Глава 19: Сила сердца
Воздух в катакомбах был влажным и холодным, в лёгкие проникал запах земли и разложения. Команда Элрика шла по узким проходам, тусклый свет факелов отражался от каменных стен и отбрасывал вытянутые тени, которые, казалось, жили своей жизнью.Картер и Мириам следовали за ними по пятам, их шаги приглушённо звучали на неровном каменном полу. Селена замыкала процессию, её плащ развевался за ней, как тень.- Будь начеку, - прошептал Элрик, когда они повернули за угол. Проход расширился, открывая пещеру, которая, казалось, тянулась бесконечно. Именно здесь сильнее всего ощущалось присутствие древней силы, воздух вибрировал от невидимой энергии.Внезапно Селена подняла руку, останавливая всех на месте. Воцарилась напряжённая тишина, и Картер напрягся, прислушиваясь. Из глубины катакомб донёсся тихий шёпот, за которым последовал стук сапог по камню.- Они идут, - прошептала Селена. - Они знают, что мы здесь.Прежде чем Картер успел заговорить, из тени в дальнем конце пещеры выступила фигура. Мужчина в чёрном одеянии, с тёмными, как полночь, глазами и жестокой улыбкой, от которой у Картера кровь застыла в жилах.- Ах, герои Тенаила, - сказал мужчина мягким и насмешливым голосом. - Вы пришли, чтобы остановить нас. Как... забавно.Элрик поднял меч, прищурив глаза. «Мы остановим тебя, прежде чем ты сделаешь ещё шаг».Мужчина рассмеялся, и этот звук эхом разнёсся по пещере, заставив факелы вспыхнуть. «Ты опоздал. Ритуал начался».Картер почувствовал прилив паники. «Мириам, Сердце!»На лице Селены отразилось беспокойство. «Если они получат Сердце, у Тенайла не будет ни единого шанса».Глубокий гул сотряс землю, и на мгновение Картеру показалось, что сам мир может расколоться. Воздух, казалось, гудел от напряжения, а тени в пещере сгущались, становясь темнее и плотнее.Битва началась.Пещера погрузилась в хаос, когда из темноты появился Орден Теней, их мантии стекали по камням, словно чернила. Сердце Картера заколотилось, когда он обнажил меч, сталь которого сверкала в мерцающем свете факелов. Элрик и разведчики быстро выстроились в линию, чтобы защитить группу. Мириам встретилась с ним взглядом, яростным и непоколебимым, подняла посох и тихо произнесла заклинание. Их окружала яркая защитная аура, мерцание которой бросало вызов тьме.«Картер, нам нужно держать их подальше от Сердца!» Мириам перекричала шум.Он кивнул, переступив с ноги на ногу и крепче сжимая рукоять меча. Мужчина в чёрном в дальнем конце пещеры, в котором Картер теперь узнал Малакая, лидера Ордена Теней, двинулся к ним, не сводя с них взгляда.«Твой бой напрасен!» - заявил Малахай, и его мощный голос прорезал грохот битвы. Он поднял руку, и тёмная волна энергии хлынула вперёд, заставив Картера пригнуться и перекатиться, чтобы избежать её. Казалось, воздух закружился и задрожал, а тени слились в гротескные фигуры, атаковавшие когтистыми руками.«Дадим отпор!» Крикнул Элрик, разрубая теневое существо, которое бросилось на него. Существо превратилось в облачко тёмного дыма, но праздновать было некогда. Появились другие, их глаза горели, как угли.Напев Мириам стал громче, руны на её посохе засияли потусторонним голубым светом. Существа замешкались, отпрянув от её силы, но Малахай лишь шире улыбнулся.«Ты не можешь изгнать то, что уже внутри тебя, Мириам. Ты знаешь это лучше, чем кто-либо другой», - прошипел он, шагнув вперёд с плавным змеиным изяществом.Картер двинулся, чтобы перехватить его, но Селена протянула руку и схватила его за запястье. - Он мой, - прошептала она, не сводя глаз с Малакая.Кивнув, Картер занял оборонительную позицию, защищая Мириам и разведчиков, в то время как Селена вышла вперёд. Казалось, что пещера потемнела, когда их силы столкнулись, древняя сила встретилась со своей противоположностью.
Голос Селены, хоть и тихий, эхом разнёсся по пещере. Тени замерли, словно сам воздух между ней и Малахаем не мог выдержать тяжести их противостояния.«Тебе никогда не суждено было стать повелителем тьмы, - сказала Селена, и в её глазах сверкнула сила хранительницы, которая сражалась веками. «Сердце не для тебя, Малакай. Это сила равновесия, а не господства».Улыбка Малахая дрогнула, и на мгновение Картеру показалось, что он увидел сомнение на его лице. Но оно исчезло так же быстро, как и появилось, сменившись выражением таким холодным, что у него по спине пробежала дрожь.«Сила Сердца предназначена для тех, кто готов её принять, - возразил Малакай низким голосом, в котором слышалось безумие. - И я ждал достаточно долго».Селена мгновенно переместилась, и воздух вокруг неё образовал завесу из потрескивающей энергии. Малакай вскинул руки, посылая в её сторону волну тёмной силы. Она столкнулась с её щитом, разлетевшись на тысячи клубов дыма, но Селена не пострадала.«Твое время вышло, Малакай», - сказала Селена ровным голосом. Руны на ее плаще засияли глубоким синим светом, и на мгновение Картеру показалось, что он видит в воздухе древний узор, похожий на очертания символа.Затем, внезапно набравшись сил, Селена бросилась на Малакая, ударив его с такой силой, что земля под ними раскололась. Он отшатнулся, широко раскрыв глаза от шока. Призываемые им тени взвизгнули и рассеялись, их энергия была поглощена её силой.Но победа была недолгой. Из тела Малакая вырвался импульс тёмной энергии, отбросивший Селену через всю пещеру. Она с глухим стуком врезалась в стену. У Картера перехватило дыхание, когда он увидел, как она падает на землю.- Селена! - крикнул он, бросаясь вперёд, но Элрик удержал его за руку.«Мы должны их задержать! Если она упадёт, мы будем единственной линией обороны!»Глаза Картера горели яростью и страхом, когда он встретился взглядом с Элриком. «Мы не можем позволить им победить, Элрик. Мы не можем».Тем временем Мириам добралась до Сердца Тар'эля, и её посох засиял неземным светом. Она прошептала заклинание, и энергия Сердца забурлила, как вода, в которую бросили камень.«Картер, Сердце!» - закричала она. «Нам нужно его защитить!»Битва продолжалась, но теперь у Картера была новая цель. Он продвигался вперёд, рассекая волны теней, которые грозили поглотить их. Пещеру наполняла какофония битвы, крики и звон стали, но над всем этим возвышался решительный, непреклонный свет заклинания Мириам.
В тот момент, когда Мириам закончила заклинание, пещера озарилась светом, и на мгновение тени отступили. Сердце Тар'эля сияло неземным голубым светом, отбрасывая лучи, которые тянулись к высокому сводчатому потолку.Сердце Картера наполнилось надеждой. Ритуал не был завершён. У них всё ещё был шанс остановить Орден Теней.«Держитесь!» Картер закричал, и его голос зазвенел от уверенности, когда он протиснулся сквозь массу теневых существ, рассекая их мечом, как бумагу. Он добрался до Мириам, которая теперь стояла в центре светящейся печати, её лицо было бледным и напряжённым. Казалось, что свет Сердца высасывает из неё силы, но её взгляд был решительным.«Это работает, - сказала она, затаив дыхание. - Сердце защищает себя».Воздух стал тяжёлым, когда Малахай бросился вперёд, и вокруг него закружился тёмный вихрь. Его взгляд остановился на Мириам, и его голос прозвучал как шипение, резкий и опасный."Никто не может остановить то, чему суждено случиться!" - взревел он.Но прежде чем он успел добежать до неё, из Сердца вырвался поток энергии, охвативший всю комнату. Картер споткнулся, зрение затуманилось, но он почувствовал перемену прежде, чем успел осознать её. Тени закричали, и существа превратились в клубы дыма, рассеиваясь, как угли на ветру.Малакай взревел от ярости, сражаясь с энергией, его тело потрескивало и искажалось. Казалось, что комната содрогается, пока его сила боролась за сохранение своей формы. С последним оглушительным криком его поглотил свет, и он исчез в небытии.Последовавшая за этим тишина была оглушительной.Картер упал на колени, чувствуя, как его охватывает усталость. Мириам уронила посох, схватившись за грудь, когда сияние Сердца померкло, превратившись в тихий гул. Битва закончилась, но цена была высока.Селена была всё ещё без сознания, но жива. Элрик упал рядом с Картером, тяжело дыша, но не теряя сознания. Разведчики, избитые и покрытые синяками, стояли в беспорядочном кругу, широко раскрыв глаза от недоверия.Картер с трудом перевела дыхание, глядя на Мириам, лицо которой выражало облегчение и усталость.- Мы сделали это, - прошептала она. - Мы их остановили.Но Картер знал, что, хотя они и выиграли эту битву, настоящая война была далека от завершения. Тени всё ещё таились в уголках Тенайла, и истинная угроза ещё не проявила себя.На данный момент они выжили. И этого было достаточно.