Во имя долга
Прошло две недели с момента того злополучной прогулки в парке. Всё это время Ния пыталась доказать команде, что ога не бесполезна. Она проводила больше времени в сети, чем в реальной жизни, выискивая любую информацию, которая могла бы развенчать миф о «глупой маленькой сестрёнке Кая».
Этим же вечером, листая глубокие архивы городских форумов, она наткнулась на статьи о прораже людей. Каждая из них была помечена ярко-красным восклицательным знаком; «Пропавшие. Тихий ужас Ниндзяго». Тема была заблокирована модераторами, но в кэше поисковика остались первые комментарии.
User_Shadow: «Мой брат, журналист-расследователь, копал тему старых культов, связанных с Гармадоном. Он говорил о каком-то «Теневом Поглотителе». В прошлый вторник он не вышел на связь. Полиция разводит руками. Я уверен, он что-то нашёл».
User_Nostalgia: «Мой друг, блогер, который вёл расследования коррупции в совете города, тоже пропал месяц назад! Последнее, что он сказал по телефону: «Кажется, я наткнулся на что-то большее, чем кажется. Эти символы… они везде». Больше я его не видела».
Модератор: «Тема закрыта. Распространение неподтверждённой информации и паники запрещено правилами форума».
Смит почувствовала холодный интерес, сменивший её обычный ритм жизни. Это было не просто совпадение. Она начала копать глубже, используя прокси-серверы и специальные браузеры, о которых узнала на курсах по кибербезопасности. Она искала по ключевым словам: «Теневой Поглотитель», «символы», «исчезновения», «ритуальные убийства».
Через три дня упорного поиска она нашла то, что искало. Зашифрованный блог одного из пропавших. Ей удалось взломать пароль — им было название той самой книги, «Ворон и Голубка», которую так красочно девушка пересказывала брату. Ирония судьбы. В блоге были фотографии: странные граффити в трущобах, снимки старых храмов на окраинах города, и везде — один и тот же повторяющийся символ, похожий на стилизованную змеиную голову с тройным глазом.
Последняя запись в блоге была сделана за день до исчезновения автора: «Они не просто банда. Это культ. Древний и могущественный. Они верят, что могут воскреть его — Гармадона. Или нечто худшее. Их ритуалы требуют жертв. Я выяснил место их следующего сборища. Переулок за заброшенной фабрикой на 5-й улице. Если со мной что-то случится… пусть это не будет напрасно».
Сердце Нии заколотилось. 5-я улица. Заброшенная фабрика. Это был тот самый район, о котором предупреждали в новостях. Это было не случайное место преступления. Это было логово.
Мысль позвонить в полицию даже не возникла. Что она скажет? «Я взломала блог пропавшего человека и считаю, что сегодня вечером в переулке будет совершено ритуальное убийство»? Её бы высмеяли. А команда ниндзя… просить помощи у них было равносильно признанию собственного поражения.
Кай бы не позволила в этом участвовать.
Но что, если… что, если она сама сможет всё доказать? Один чёткий снимок на телефон, запись. Тогда она, Ния Смит, станет той, кто раскрыл заговор и принесла правду. Это будет её триумф, её победа интеллекта над грубой силой.
Именно эта мысль — ослепляющая, гордая и крайне глупая — и привела её вечером к заброшенной фабрике. Она выбрала позицию напротив того самого переулка, в глубокой тени арки другого здания, с телефоном наготове.
Минута. Пять. Десять. Ничего. Только ветер гонял по асфальту мусор. Ния уже начала сомневаться в своей гениальности, чувствуя, как страх и холод проникают под кожу. И вот тогда из переулка напротив вышел тот самый мужчина. Высокий, худой, одетый в тёмное. Он что-то методично вытирал о тряпку свои длинные пальцы. Он не выглядел как фанатик. Он выглядел как профессионал, закончивший свою работу.
Их взгляды встретились на долю секунды. Этого было достаточно. В его глазах не было ни злобы, ни безумия. Был лишь холодный, безразличный расчёт, и это было в тысячу раз страшнее.
Девушка инстинктивно отпрянула вглубь арки, сердце гулко стучало в груди. Она поняла свою чудовищную ошибку. Это была не игра. Это не было тем, что можно было выиграть с помощью ума и телефона. Это была охота. А она сама только что стала мишенью.
Она побежала. Не думая, куда, просто прочь от этого места, от этого взгляда. Она свернула в первый же попавшийся переулок, пытаясь сократить путь к освещённым улицам, и лишь через несколько секунд, запыхавшись, осознала, что совершила вторую роковую ошибку.
Она забежала в тупик.
Повернувшись, она увидела его. Он стоял у входа в переулок, перекрывая единственный выход. Он не спешил. Он знал, что она никуда не денется.
Воздух в переулке стал густым и спертым, пахнущим влажным камнем и чем-то металлическим — страхом. Этот самый переулок. Тот самый, из новостей. Место, где бесследно исчезали слишком любопытные люди.
«— Идиотка! Полнейшая, самонадеянная идиотка! — пронеслось в голове вихрем. — Думала, что умнее всех!»
В кармане пальто лежал телефон. Полиция. Ниндзя. Кто угодно. Но пальцы вдруг стали ватными, непослушными. Мысли путались, в висках стучало.
Внезапно в воздухе что-то изменилось. Послышался короткий свист, и на голову мужчины с легким шуршанием опустился… мешок из-под мусора? Он сорвался с карниза где-то сверху. Нелепая и комичная ситуация. Человек вскрикнул от неожиданности и начал сдирать с себя мусор.
Этого краткого момента паники хватило. Ния рванула вперёд, проскочив мимо него и вылетев на освещенную улицу. Она не останавливалась, пока не вбежала в подъезд своего дома и не захлопнула за собой дверь.
Только запершись в квартире, она позволила себе выдохнуть. Дрожь не проходила. Это была не случайность. Тот мужчина был убийцей. И он видел её лицо.
Страх медленно разъедал её привычную уверенность. Но теперь к страху примешивалось нечто другое — яростное, жгучее понимание. Она была права. За этими убийствами стояла система. Организация. И она, Ния Смит, случайно раскрыла её. И теперь эта организация охотится за ней.
— Нет, — прошептала она. — Я не стану ещё одной пропавшей строчкой в новостных заголовках. Спасение людей — мой долг, и я начну с себя.
Её спасение было теперь её личным долгом. Но чтобы выполнить его, ей нужны были не только её мозги. Ей нужно было оружие. И она знала, где его взять. Пусть даже это будет самое неудобное, самое унизительное оружие на свете.