21. Письмо
Прошёл месяц.
После той ночи Клара больше не вернулась в Академию. Они с Кристианом единогласно решили, что это слишком опасно: рано или поздно учёные поймут, что их «эксперимент» вышел из-под контроля. Поэтому Клара уехала — Кристиан отвёз её в свой дом, который находился в 40 минутах езды, подальше от посторонних глаз. Он сам занимался её обучением, и, к удивлению Евы, Клара быстро всему училась.
Самоконтроль давался ей легче, чем ожидалось. Возможно, потому что она слишком хорошо помнила ту боль, что испытала в лаборатории, и теперь больше всего на свете боялась потерять себя. Она была решительна, сосредоточена, и, когда в какой-то момент Пирс предложил проверить её, приведя настоящего человека, Клара отказалась. Сказала, что ещё не готова. Кристиан, к счастью, не настаивал. Ева навещала её несколько раз, и именно тогда Клара рассказала, что же на самом деле произошло в ту ночь, когда она пропала.
— Они угрожали мне, — призналась она, когда они сидели на веранде Кристиана, наблюдая за заходящим солнцем. — Я... Я тогда ещё не понимала, насколько всё серьёзно. Думала, что это всего лишь какие-то странные эксперименты, как... ну, знаешь, медицинские исследования или что-то такое.
Ева молча слушала, не перебивая.
— Но потом я поняла, что выхода у меня нет. Они не собирались просто взять и отпустить меня. А если бы я начала сопротивляться... — Клара сглотнула, вспоминая. — В общем, они заставили меня написать письмо. Сказали, что если я не напишу, то всё станет только хуже. Я отправила его тебе в надежде, что ты догадаешься.
— Я догадалась, — тихо ответила Ева.
Клара печально улыбнулась.
— Знаю. И поэтому я жива.
После этого они долго молчали.
В Академию Ева продолжала ходить, но теперь всё ощущалось иначе. С Джеймсом она больше не виделась.
А отношения с Кристианом... стали напряжёнными. После той ночи он изменился. Вёл себя сдержанно, иногда даже холодно. Он избегал лишних разговоров, особенно если они касались Клары или Академии. Порой Еве казалось, что он нарочно держит её на расстоянии, но она не могла понять, почему.
А ещё за ней следили.
Она чувствовала это. Сначала лишь смутное ощущение, будто кто-то наблюдает за ней издалека, но потом всё стало слишком явным. Незаметные шаги за спиной, лёгкий шорох, когда рядом никого не было, тени, исчезающие, стоит ей повернуться.
Но что удивляло больше всего — это происходило только тогда, когда её не было рядом с Кристианом.
Будто бы тот, кто следил, боялся вампира или что-то ещё.
Ева пыталась жить обычной жизнью. Она ходила на занятия, посещала факультативы, писала статьи в академическую газету. Казалось бы, всё должно было стабилизироваться: Клара была в безопасности, Кристиан избегал её, а Джеймс вовсе исчез. Жизнь шла своим чередом, и только едва уловимое беспокойство не давало ей окончательно расслабиться.
Она старалась не думать о том, что за ней следят, но всё же ловила себя на том, что невольно осматривается, идя по коридорам Академии. Занятия отвлекали, но не полностью. Чувство, что что-то должно случиться, не покидало её.
Особенно это ощущалось, когда она работала в редакции.
Сегодня она снова засиделась до позднего вечера. Сидя за своим рабочим столом, она просматривала свежие статьи, проверяя на ошибки и думая, какой материал поставить на первую полосу. Остальные члены редколлегии уже давно ушли, и в помещении царила тишина, нарушаемая лишь стуком пальцев по клавиатуре.
Она потянулась за папкой с заметками, когда краем глаза заметила что-то на своём столе.
Конверт.
Белый, ничем не примечательный, но сразу бросившийся ей в глаза. Ева замерла. Она была уверена, что несколько минут назад его тут не было. Кто-то положил его, пока она работала.
Осторожно взяв письмо, она разорвала край конверта и достала сложенный лист бумаги. Строчки, напечатанные на машинке, были короткими и угрожающими:
«Тебя предупреждали. Не лезь не в своё дело. Это твоя последняя возможность остановиться».
Ева почувствовала, как по спине пробежал холод. Но что больше всего заставило её сердце сжаться — это последнее предложение:
«Если не хочешь закончить, как Клара».
Она сжала письмо в кулаке. Её трясло. Она ведь уже перестала. Она ничего не искала, ни за кем не следила. Так почему?
Или... Или они знают, что она видела Клару живой? Но ведь они думают, что она мертва?
Ева медленно выдохнула и обвела взглядом пустую редакцию.
Кто-то был здесь. Кто-то следил за ней.
И если этот кто-то смог подложить письмо, не привлекая внимания, значит, он всё ещё рядом.
Ледяное дыхание обожгло затылок, заставив каждую клеточку тела напрячься. Ева замерла, ощущая, как по позвоночнику пробежал холодок. Сердце судорожно сжалось, но прежде чем паника смогла её поглотить, она резко развернулась.
Перед ней стоял человек. Или нет?
Высокая фигура в длинном чёрном пальто, капюшон надвинут на лицо, скрывая его черты. Но даже в этой темноте она видела — незнакомец смотрел прямо на неё.
Ева судорожно втянула воздух и отступила на шаг.
— Кто ты? — спросила она, но голос прозвучал тише, чем хотелось бы.
Фигура молчала. На секунду воцарилась абсолютная тишина, даже ветер утих, словно прислушиваясь к их встрече. Затем незнакомец двинулся. Одно плавное движение вперёд — и он оказался пугающе близко.
Ева невольно отступила ещё, но спиной упёрлась в фонарный столб. Сердце билось так быстро, что, казалось, готово было выпрыгнуть из груди.
— Не бойся, — раздался низкий, почти бархатный голос.
Именно этот спокойный тон пугал сильнее всего. Ева стиснула зубы, заставляя себя не паниковать.
— Чего тебе нужно? — спросила она твёрдо.
Незнакомец чуть склонил голову, словно изучая её.
— Ты интересная, — произнёс он. — Удивительно, как ты до сих пор жива.
Девушка похолодела.
— Что это значит? — спросила она, пытаясь не выдать страх.
— То, что за тобой следят, — спокойно ответил он. — И не только я.
Ева сжала кулаки. Тёмные глаза сверкнули из-под капюшона.
— Это угроза?
— Это предупреждение
Ева напряглась, прищурившись, когда темнота наконец позволила ей разглядеть лицо незнакомца. Знакомое... Очень знакомое. Секунда — и она вспомнила. Это был Айден Риверс, ученик выпускного класса. Один из самых тихих, неприметных ребят, всегда сидевший на задних партах, почти не привлекавший внимания. Только вот сейчас он выглядел совершенно иначе.
Кто бы сомневался — идеальное описание для маньяка.
Обычно мягкие черты лица теперь казались резкими, словно заострившимися. Кожа бледная, но не болезненная — скорее, мраморная. А улыбка... Нет, эта улыбка совсем не была доброй.
— Ты... — Ева с трудом сглотнула. — Ты вампир.
Айден усмехнулся, сложив руки на груди.
— Приятно, что ты догадалась, — произнёс он небрежно.
— Но ты же учишься здесь... — её голос дрогнул.
— Ну и что? — он наклонил голову, внимательно её изучая. — Думаешь, мы не можем быть среди вас?
Ева судорожно сжала клочок бумаги, который до сих пор держала в руках.
— Чего ты хочешь?
— Я уже сказал, — он чуть подался вперёд, с лёгкостью перехватывая её запястье, но не причиняя боли. — Предупредить тебя.
Ева попыталась выдернуть руку, но хватка оказалась стальной.
— Зачем?
Айден задумчиво посмотрел на неё, а затем наклонился ближе, почти касаясь губами её уха.
— Потому что тебе уже вынесли приговор, — прошептал он.
Ева замерла, напряжённо глядя в глаза Айдену.
— Давно ты... таким стал? — её голос прозвучал тише, чем она ожидала.
— Совсем недавно, — он улыбнулся, блеснув клыками.
Эти слова ударили её сильнее, чем она могла бы предположить.
Новообращённый.
Он мог не контролировать себя. Мысль пронеслась в голове, и тело тут же среагировало — она машинально сделала пару шагов назад, словно инстинкт подсказывал держаться на расстоянии.
Айдену это, кажется, понравилось.
— О, боишься меня? — он насмешливо склонил голову набок, делая шаг вперёд.
Ева не ответила, лишь продолжала медленно пятиться, пока её спина не наткнулась на холодную стену.
— Ну же, Ева, — голос Айдена был почти мурлыкающим, его глаза блестели в полумраке. — Думаешь, я тебя съем?
Он шагнул ближе. Ева почувствовала, как сердце заколотилось быстрее.
— Не знаю, можешь ли ты себя контролировать, — выпалила она, внимательно следя за его движениями.
Айден усмехнулся, и в его улыбке было что-то пугающе-детское, будто он просто играл.
— Это хороший вопрос, — он приподнял брови. — Давай проверим?
И прежде чем Ева успела хоть что-то сказать, он оказался ещё ближе, почти вплотную.
Ева резко развернула голову в сторону, но избежать близости Айдена было невозможно — он был слишком быстр.
— Ты напряжена, — заметил он с лёгким смешком, его голос лился мягко, почти ласково, но от этого ей только сильнее хотелось сбежать. — А ведь я всего лишь разговариваю с тобой.
— Ты вторгся в моё личное пространство, — парировала она, стараясь не выдать дрожи в голосе.
— Ах да, люди так заботятся о своём «личном пространстве»... — Айден едва слышно рассмеялся. — Но знаешь, нам, вампирам, оно кажется... ну, ненужным.
— Это твоя проблема, а не моя, — холодно отрезала Ева.
Айден вздохнул и покачал головой.
— Такая колючая... Мне даже становится интересно, как далеко ты сможешь зайти.
— Что ты имеешь в виду? — она нахмурилась, готовая к любому повороту.
— Ты уже была рядом с вампиром, не так ли? — его глаза сверкнули. — И, насколько я знаю, тебе это понравилось.
Ева сжала кулаки, её раздражало, что он явно намекает на Пирса.
— Ты не знаешь, о чём говоришь.
— Да ну? — он усмехнулся. — Я слышал... слухи.
Она резко выдохнула, стараясь не выдать себя.
— Что тебе нужно, Айден?
Парень на мгновение замер, его взгляд потемнел.
— Знаешь, я не хотел с тобой разговаривать.
— Тогда почему ты здесь?
Айден вдруг сменился в лице — на секунду в его глазах мелькнуло что-то похожее на внутреннюю борьбу.
— Потому что мне сказали за тобой присмотреть.
Ева напряглась.
— Кто тебе это сказал?
Айден сделал шаг назад, хищно улыбаясь.
— Если я скажу, мне придётся тебя убить.
И он не шутил.
Ева чуть наклонила голову, изучая его.
— Так значит, мне лучше не знать?
— Именно, — Айден кивнул, его улыбка стала шире.
— Но ты ведь уже рассказал слишком много, — заметила она.
Айден ухмыльнулся.
— Верно подмечено. Вот только это не имеет значения...
Он сделал шаг в сторону, будто собираясь уйти, но вместо этого снова оказался слишком близко, почти касаясь её волос.
— Ты знаешь, что я не контролирую голод, верно? — его голос стал низким, почти вибрирующим.
Ева не отступила.
— Тогда тебе стоит уйти, пока не стало поздно, — бросила она.
Айден на секунду замер, затем рассмеялся.
— Слабоумие и отвага, смешно, — он склонил голову, изучая её. — Или просто не понимаешь, с кем имеешь дело?
— Думаешь, я боюсь?
Он приблизился ещё на долю миллиметра.
— Знаю.
Она почувствовала, как по её коже пробежали мурашки. Это не был страх, это было что-то другое.
— Что ты будешь делать, Айден?
Его глаза вспыхнули.
— Возможно, скоро ты пожалеешь, что не сбежала прямо сейчас...