15. Лишь один вопрос
Ева не сразу смогла заставить себя нажать на письмо, несколько секунд просто смотрела на экран, сердце бешено колотилось. В голове пронеслось миллион мыслей — кто это мог быть? Пирс? Кто-то ещё из тех, кто знал правду? Или, может быть, тот, кто стоит за всем этим?
Руки слегка дрожали, когда она всё же кликнула по письму.
«Ты задаёшь слишком много вопросов, Ева. Если не хочешь повторить судьбу своей подруги, остановись. Это последнее предупреждение».
Ева стиснула зубы. Её ладони сжались в кулаки. Это было открытой угрозой, и от неё веяло чем-то ледяным. Кто-то явно знал, что она копается в том, во что не должна лезть.
Но что теперь? Отступить? Сделать вид, что ничего не происходит?
Нет.
Она глубоко вдохнула и с силой захлопнула крышку ноутбука.
— Чёрта с два, — прошептала она себе под нос.
Страх внутри сменился злостью. Они думали, что она просто испугается и бросит это дело? Что она забудет про Клару и сестру Джеймса, про тех, кто пропал до них?
Ева встала и начала нервно ходить по комнате. Что делать? К кому идти?
Пирс?
Он явно знал больше, чем говорил. Но стал бы он ей помогать? Или просто припугнёт снова и откажется вмешиваться?
Ей нужен был план. Она снова открыла ноутбук и перешла в студенческую базу данных Академии. Если кого-то похищают, значит, должна быть какая-то система. Исчезновения не могут быть хаотичными.
Девушка начала просматривать списки студентов за последние 20 лет. Имя за именем. Лица, которые когда-то учились здесь... Некоторые из них так и не выпустились. Просто исчезли.
Она сопоставляла даты, искала закономерности. И вдруг...
В глазах потемнело.
Среди обычных список студентов она увидела фамилию, от которой у неё перехватило дыхание.
«Пирс, Кристиан. Год поступления: 1972».
Ева замерла. Это невозможно. Ева несколько секунд просто смотрела на экран, словно пытаясь осознать увиденное. Её губы чуть приоткрылись, в голове мгновенно пронеслось воспоминание — тот самый выпускной снимок 1973 года, где она впервые увидела его. Тогда она думала, что это просто невероятное сходство, ведь родился он давно, а потому и Академию закончил, тоже более 100 лет назад, но потом, листая архивные фотографии, находила его снова и снова.
И теперь вот оно — официальное подтверждение. В 1972 году Пирс поступил в Академию как обычный студент. Но как это возможно? Ведь он сам сказал ей, что родился в 1857 году.
В горле пересохло. Ева заставила себя перевести взгляд дальше по списку. Она быстро начала пробегать глазами другие годы, проверяя, появлялась ли эта фамилия ещё раз.
И она повторялась.
Раз за разом, с интервалами в несколько лет, в Академию поступал Кристиан Пирс.
Как студент.
Не преподаватель. Не исследователь. Не спонсор.
Студент.
Руки похолодели, по спине пробежал неприятный холодок. Он говорил, что прожил 167 лет.
Но зачем ему столько раз возвращаться сюда?
— Чёрт... — прошептала Ева.
Она резко откинулась на спинку стула, пытаясь перевести дыхание.
Всё это не просто странно. Это... Это какой-то кошмар. Ей нужно поговорить с ним. Срочно.
Она закрыла ноутбук, вскочила со стула и схватила куртку. Через несколько минут она уже выходила из общежития, быстрым шагом направляясь к зданию, где находились преподавательские кабинеты.
Но его там не было.
Ева обошла несколько этажей, заглянула в библиотеку. Пусто.
Тогда ей в голову пришла другая мысль.
Лес.
Он всегда исчезал туда. Она развернулась и быстрым шагом направилась к опушке. Ева даже не задумывалась о том, что ночь — не лучшее время для прогулок в одиночку.
Она просто знала: ей нужно найти Кристиана Пирса.
Сейчас.
В голове была каша. Она ничего не понимала.
Лес встретил её пугающей тишиной. Не было слышно ни шелеста листвы, ни треска веток под лапами зверей, ни ночного пения птиц. Только её собственные шаги глухо отдавались в густом воздухе, создавая ощущение, будто кто-то идёт следом. Ева шла всё дальше, вглядываясь в тёмные силуэты деревьев. Где-то здесь она уже встречала Пирса прежде. Он всегда появлялся, когда его меньше всего ждали.
Она остановилась, прислушиваясь.
Где он?
— Искать меня в лесу ночью — плохая идея, — раздался голос позади.
Ева вздрогнула и резко обернулась. Кристиан стоял в нескольких шагах от неё, опираясь плечом о ствол дерева. Его фигура казалась почти призрачной в свете луны, пробивавшейся сквозь крону. Лицо было безразличным, но в глубине глаз скрывалась насмешка.
— Ты всегда появляешься так внезапно? — бросила она, делая шаг к нему.
— А ты всегда так легко находишь неприятности?
— Видимо, да, — тихо сказала Ева и, немного поколебавшись, добавила: — Нам нужно поговорить.
— О чём же? — Пирс не двинулся с места, но взгляд его стал изучающим.
Ева стиснула кулаки.
— В 1972 году ты был студентом. И в другие года тоже. Переодически приходил сюда преподавателем.
Он не изменился в лице, лишь чуть наклонил голову.
— Ты появляешься в Академии снова и снова, как обычный ученик или преподаватель. Это ведь ты, правда? Не просто совпадение?
Кристиан улыбнулся, но в этой улыбке не было ни теплоты, ни веселья.
— Ты удивлена?
Ева сжала зубы.
— Что ты здесь ищешь? Зачем тебе всё это?
Пирс медленно оттолкнулся от дерева и подошёл ближе.
— Ты слишком настойчивая, — заметил он, глядя прямо в её глаза. — Неужели тебе мало тех ответов, что ты уже получила?
Ева не отступила.
— Нет. Мне нужно знать, зачем ты снова и снова становишься студентом.
Кристиан не отвечал, лишь смотрел на неё так, будто взвешивал — сказать или нет.
— Ты ведь сам этого хотел, — наконец добавила она. — Вёл меня за собой, провоцировал, рассказывал о тайнах Академии... А теперь вдруг молчишь?
— Ты слишком многое пытаешься понять, — тихо произнёс он, подойдя ещё ближе.
Теперь их разделяло не больше полуметра.
— И что? — её голос не дрогнул.
Пирс чуть прищурился, словно бы с интересом, а затем прошептал:
— И однажды это может стоить тебе жизни.
Тишина сгустилась между ними, напряжённая, вязкая. Ева смотрела на него, и вдруг её осенило.
— Ты ищешь кого-то? — догадалась она.
В этот раз реакция последовала. В глазах Кристиана мелькнула тень.
— Ты... — она прищурилась. — Ты не просто так возвращаешься. Это связано с экспериментами, с теми, кто пропадает.
— Ева, — голос его стал опасно тихим.
Но она уже не могла остановиться.
— Кого ты ищешь, Кристиан?
Мужчина не ответил. Лишь улыбнулся — холодно, загадочно. А потом развернулся и, не сказав ни слова, растворился в темноте леса.
— Мне пришло письмо, — вдруг сказала Ева в пустоту, не отрывая взгляда от того места, где только что исчез Кристиан. — Кто-то предупредил меня, чтобы я держалась подальше.
Тишина леса казалась теперь почти зловещей. Где-то вдалеке ухнула сова, но этот звук только подчеркнул давящее безмолвие, царившее вокруг.
— Думаешь, я не знаю? — раздался голос позади.
Ева вздрогнула. Она даже не услышала шагов, не почувствовала движения воздуха, но он был здесь. Совсем рядом. Кристиан стоял так близко, что она почти могла почувствовать его дыхание — холодное, чужеродное. Луна пробивалась сквозь листву, выхватывая его силуэт: расслабленный, слегка наклонившийся вперёд, с прищуренными глазами, в которых плясали тени.
— Это был ты? — девушка прищурилась, пытаясь разглядеть выражение его лица.
Он ухмыльнулся.
— Если бы это был я, не думаешь, что я бы просто намекнул?
— Тогда кто?
Пирс качнул головой, а затем сделал шаг вперёд, вынуждая Еву пятиться.
— Не знаю, но, похоже, кто-то беспокоится о тебе. Как трогательно.
Он говорил насмешливо, но в его голосе было что-то ещё. Ева не могла понять, что именно — раздражение? Любопытство? Или что-то более тёмное?
— Ты ведь не из тех, кто слушает предупреждения, да? — добавил он и склонил голову набок, изучая её.
Девушка сжала кулаки, стараясь не выдать дрожи в пальцах.
— Если бы я слушала, я бы уже давно забыла обо всём этом и жила обычной жизнью.
Пирс усмехнулся.
— Вот поэтому ты и в беде, Ева.
Он снова шагнул вперёд, и теперь между ними не осталось почти никакого расстояния. Ева хотела было отступить, но не сделала этого. Она подняла подбородок и встретила его взгляд.
— Если кто-то хотел меня предупредить, значит, я ближе к разгадке, чем думала.
Кристиан замер.
— Ты всегда была слишком догадливой.
— А ты всегда был слишком таинственным.
Они смотрели друг на друга, и напряжение между ними нарастало. Пирс чуть склонился вперёд, его губы оказались всего в нескольких сантиметрах от её уха.
— Если ты действительно хочешь знать правду... — его голос стал почти шёпотом, — будь осторожна, кого спрашиваешь.
— Почему?
Он чуть отстранился и посмотрел ей прямо в глаза.
— Потому что иногда правда гораздо страшнее, чем ложь.
Кристиан замер, выжидая, внимательно наблюдая за Евой, словно оценивая, как она отреагирует на его слова. Его лицо оставалось бесстрастным, но в глубине глаз таилась какая-то тень — будто он сам не до конца понимал, почему продолжает этот разговор.
— Иногда правда страшнее лжи? — повторила девушка, не отводя от него взгляда. — Ты сказал это так, будто уже не раз в этом убеждался.
Кристиан вздохнул и сложил руки на груди, чуть наклонив голову набок.
— И убеждался.
— Тогда скажи мне правду.
Он усмехнулся.
— Почему ты так уверена, что хочешь её знать?
— Потому что теперь я уже не могу иначе, — спокойно ответила девушка, но голос её дрогнул. — Потому что я не могу сделать вид, что ничего не происходит.
Кристиан пристально посмотрел на неё, а затем внезапно шагнул ещё ближе. Ева невольно напряглась, но не отступила, даже когда между ними осталась всего пара сантиметров.
— Ты задаёшь слишком много вопросов, — тихо произнёс он, пристально вглядываясь в её лицо.
— Потому что слишком мало ответов, — парировала она, сжимая кулаки.
Пирс хмыкнул, будто её дерзость его позабавила.
— Хорошо. Один вопрос. Один честный ответ.
Ева задержала дыхание, собираясь с мыслями. Её разум метался между десятками вопросов, но в итоге она выбрала самый важный.