Глава 12 Охота за вознаграждением
Генри Фонтен был взволнован и обеспокоен подделкой портрета его сестры.
«Это портит весь контур оборки, и посмотрите, что он делает с носком тапочки», - сказал он. "Провал!"
«Это может знать только эксперт», - заявила Джорджи. «Я думаю, это прекрасная картина».
«Это красиво», - сказала Бесс. «И это выглядит так реально, как Хелен».
Но реплики кузин не успокоили Фонтенов. «Кто-то испортил эту картину», - сердито сказал Генри. "Но почему? Почему?"
«Возможно, краской использовали что-то, что было ввезено в страну контрабандой», - сказала Нэнси. «Послание, важная химическая формула или даже драгоценности».
Бесс выглядела скептически. «Как драгоценности можно было спрятать в краске?»
Прежде чем Нэнси успела ответить, Генри взволнованно воскликнул: «Конечно, могли! Я покажу тебе".
Его взгляд блуждал по одежде, которую носила каждая из трех девушек. Наконец его взгляд остановился на новой булавке, которую Бесс носила на своей блузке.
"Могу я использовать это для эксперимента?" он спросил. «Я буду рад за это заплатить».
«В этом нет необходимости», - сказала Бесс, протягивая ему булавку. «Это просто недорогая бижутерия».
Сразу же молодой художник стал вытаскивать оправы и вынул несколько камней. Они были разных размеров, самый крупный из них равнялся двух каратному бриллианту.
Генри взял тюбик зеленого пигмента и выдавил его на палитру. Затем он медленно покатал один из камней в краске. Когда он был полностью покрыт, художник спрятал массу среди листьев одного из деревьев на холсте. Он слился с фоном, как будто был здесь всегда!
«Да ведь это прекрасно, - сказала Бесс.
Затем Генри вложил несколько камней в рюшечную пачку танцовщицы. Наконец молодой человек спрятал камень в носке одной из алых туфель.
«Замечательно», - сказала Хелен. «Никто бы не заметил этого странного дополнения к моему портрету. Нэнси, что это значит?
«Мне кажется, что контрабандист доставил драгоценности в Соединенные Штаты таким образом. Это умнее, чем прятать их, потому что это будет видно на рентгеновском снимке, а этот метод - нет. Похоже, что картины Генри заказывались с целью контрабанды. Ты пользуешься техникой импасто, Генри, и это как раз то, что нужно для сокрытия драгоценностей».
Генри исследовал каждую частичку старого пигмента на предмет того, что еще могло быть в нем, но ничего не нашел.
«Вы хоть представляете личность контрабандиста?» - спросила Хелен Нэнси.
«Да», - ответила девушка-детектив. «Это объяснило бы, почему мистер Джадсон, который не художник, носит мастихин. Как я сказал своему отцу, я сильно подозреваю, что это действительно Рауль Амьен. Я не знаю, как Амьен получил картину от Рене и причастна ли Рене к контрабанде.
«Если полиция разыскивает Рене, - сказала Джорджи, - он, вероятно, замешан. Ну, а куда теперь нас ведет след?».
К всеобщему удивлению, Нэнси засмеялась и сказала: «В озеро. Мне так тепло, что я не могу удержаться от купания. Кто-нибудь хочет присоединиться ко мне? »
«В этой одежде?» - воскликнула Бесс.
Нэнси объявила, что летом она всегда носит собой купальный костюм в багажнике кабриолета и сейчас у нее с собой было два. У Хелен был запасной, поэтому вся группа весело полчаса купалась в Кедровом озере.
Позже, когда Нэнси ехала домой с Бесс и Джорджи, она заметила: «Возможно, все двенадцать картин использовались контрабандистами. Так как ту, что в алых тапочках, продали танцевальной школе в этой части страны, некоторые другие тоже могли быть проданы. Давайте проверим!"
Девочки решили встретиться утром в доме Дрю и по очереди звонить в школы балета в штате. К тому времени, как приехали кузины, у Нэнси уже был список из пятидесяти. Они разделили работу и начали звонить.
Примерно в середине имен Джорджи, которая стояла у телефона, широко улыбнулась и кивнула другим девушкам. В микрофон она сказала: «Большое спасибо. Мы приедем посмотреть на это". Она положила трубку и сказала Нэнси и Бесс: «Одна из фотографий в Харвиче. Его продал танцевальной студии рыжеволосый мужчина».
«О, это прекрасно!» - сказала Нэнси.
"Но Харвич!" - воскликнула Бесс. «Это почти двести миль от Ривер-Хайтс».
"Что двести миль?" - спросила Нэнси. «Мы соберем чемоданы на ночь и совершим настоящее путешествие - если, конечно, мы сможем уйти из нашей школы так долго».
Бесс предложила отказаться от поездки и взять уроки Нэнси в тот же день, но другие настояли, чтобы она поехала с ними. В конце концов, она договорилась с преподавателем танцев в частной школе в городе о ведении занятий.
Рано утром девушки выехали. Они по очереди сидели за рулем наслаждались ярко-синим небом и восхитительной сельской местностью по пути.
Но Нэнси не совсем забыла о поручении, на которое они отправились. «Я много думала об украденных балетных туфлях, которые принадлежали матери Хелен», - отметила она. «Они должны иметь какое-то особое значение».
«Может быть, в них тоже что-то было спрятано», - предположила Бесс.
"Возможно. Но странно, что ни Хелен, ни Генри об этом не знали».
Девочки добрались до Харвича ближе к вечеру и сразу же поехали к красивому зданию, в котором располагалась Харвичская школа танцев. Когда Нэнси и ее друзья вошли в приемную, они увидели портрет Хелен на видном месте на стене. "Как мило!" Пробормотала Бесс.
Картина изобразила девушку в изящной глиссаде. Это было настолько реалистично, что Хелен выглядела так, будто вот-вот соскользнет с холста.
Привлекательная белокурая женщина в балетном костюме вышла вперед и представилась мисс Десмонд, директором школы. Джорджи представилась тем, кто разговаривала с ней по телефону в то утро, и представил Нэнси и Бесс. Затем она добавила: «Нэнси - детектив-любитель. Она расследует дело, которое, по нашему мнению, связано с контрабандой драгоценных камней. Мы полагаем, что они были скрыты пигменте, некоторых картин. Ваша картна может быть одним из них».
"О, Боже!" - воскликнула мисс Десмонд. «Надеюсь, это меня не коснется. Я ничего не знаю о контрабандных драгоценных камнях.
«Я не имел в виду этого», - сказала Джорджи. Она сожалела о том, что была такой резкой.
«Это должно быть для вас шок», - понимающе добавила Нэнси. «Но вы не возражаете, если мы внимательно рассмотрим картину?»
Ее проницательный глаз заметил пятно, в котором был подделан пигмент.
«Давайте, - сказала мисс Десмонд.
Нэнси достала из сумочки небольшое увеличительное стекло и внимательно посмотрела на картину.
«Я уверена, что что-то было удалено с фотографии», - сказала она через мгновение. «И, - добавила Нэнси взволнованным голосом, - если я не ошибаюсь, там все еще спрятан один камень!»
"Как!" - недоверчиво воскликнула мисс Десмонд.
Нэнси указала на место и спросила: «Вы позволите мне доказать это?»
«Почему, конечно, но ты не думаешь, что я ...» - начал обеспокоенный директор.
Нэнси улыбнулась женщине. «Мы считаем, что вы купили картину, не зная всего этого».
Мисс Десмонд с облегчением наблюдала, как Нэнси достала мастихин с буквой «R» из сумки и начала соскребать белый пигмент с одной оборки юбки. Наконец, у нее на руке оторвался большой кусок. Она скребла его еще быстрее. Мгновение спустя она обнаружила сверкающий алмаз!
«Я просто не могу в это поверить!» - воскликнула мисс Десмонд, когда Бесс и Джорджи ахнули. «Я, конечно, окупил свои деньги, не так ли?» Затем мгновенно выражение тревоги промелькнуло на ее лице. «Но у меня может быть украденное! Что мне делать с камнем? "
«Я предлагаю, - сказала Нэнси, - чтобы вы пошли со мной в полицейский участок Харвича и оставили алмаз там, пока дело не выяснится».
Директор танцевальной школы сказала, что чем скорее она избавится от алмаза, да и от картины, тем лучше! Мисс Десмонд была рада продать картину Нэнси за десять долларов.
Она сопровождала Нэнси в полицейский участок, а двоюродные сестры остались в школе, чтобы принять следующий класс учеников. Директор вздохнула, когда испытание закончилось.
«Спасибо, Нэнси, за то, что вытащила меня из затруднительной ситуации», - сказала она. «И удачи в разгадывании тайны».
Нэнси, Бесс и Джорджи провели ночь в отеле в Харвиче. Они отправились в обратный путь рано утром следующего дня, храня картину в багажнике. По дороге - все три девушки на переднем сиденье - обсуждали различные аспекты этого дела.
Вскоре Нэнси сказала: «У меня странное ощущение, что те маленькие фигурки, которые были проданы ювелиру мистеру Ховарду, также использовались для контрабанды драгоценностей в эту страну - возможно, той же группой».
«А мистер Варте снял их и попытался залатать трещины?» - предложила Бесс. "Да".
Через несколько часов, когда Нэнси свернула по дороге, ведущей от Ривер-Хайтс, Джорджи заметила, что Нэнси свернула не в ту сторону.
«Я знаю», - сказала Нэнси. «Я думал, мы остановимся, чтобы увидеть Хелен и Генри, и оставим эту картину».
Вскоре они свернули на лесную дорогу, ведущую к хижине Никерсонов. Нэнси пришлось ехать медленно из-за извилистых поворотов на извилистой тропе.
Сделав крутой поворот, Нэнси чуть не врезалась в преграду на дороге. Был разрушен мост через ручей и установлены козлы для предупреждения автомобилистов.
Когда Нэнси нажала на тормоз, Джорджи с отвращением сказал: «Ну, и ну! Почему они не повесили знак, где мы выезжаем на эту дорогу?»
«Что мы будем делать, Нэнси?» - спросила Бесс. "Пройти остаток пути?"
«Я так полагаю», - сказала Нэнси.
Она взялась за ручку двери, чтобы повернуть ее, когда за спиной девушек раздался голос с сильным французским акцентом: «Не поворачивайся! Вы мои пленники и сделаете именно то, что я вам скажу! »