Глава 24
- Что это за место? - спросила Деа, когда они снова миновали охрану. Она боялась жутких стражей и злилась на себя за это. А мальчишка казался беспечным, как всегда, и даже насвистывал что то фальшивое и немного печальное.
- Разве еще не понятно? - При виде его улыбки в Деа плеснулось раздражение. Глаза паренька, чуть светившиеся на солнце, казались совершенно желтыми. - Это город короля. Некоторые называют его первым городом, но, если честно, только он и имеет значение. За его стенами лишь пустыня и свободные люди.
- Вроде тебя? - уточнила Деа. Юноша тронул ее за спину, направляя по узкой мощеной улочке, где стены домов были расцвечены пышно разросшимися цветами и густым плющом. Деа ускорила шаг.
- Вроде меня, - подтвердил он.
Деа узнала, что ее спутника зовут Аэри. Странное имя для ее мира, но вполне обычное, по заверению Аэри, для этого. Для того, кто следовал за ней по снам и смог отследить в огромном городе, он казался совершенно незаинтересованным в ее обществе и отвечал на вопросы коротко или уклончиво.
- Зачем нам в башню?
- Я тебе сказал - чтобы получить ответы.
- Каким образом?
- Поговорив с королем.
- Для чего?!
- У него есть ответы.
В конце концов Деа сдалась, и дальше они шли в молчании. Все равно нужно было беречь дыхание: на верхних уровнях улицы круто забирали в гору и вились вокруг башни, которая, как узнала Деа, была частью королевского дворца. Вокруг снова стало оживленно: слуги спешили мимо каменных особняков и домов из розового стекла. Стояла странная тишина, нарушаемая лишь чириканьем невидимых птиц и журчанием воды, лившейся в многочисленных фонтанах. Аэри коротко объяснил, что особняки - это собственность короля, которые он жалует друзьям, военачальникам и верным сподвижникам. Некоторые из домов, по словам Аэри, связаны тайными проходами с нижними уровнями дворца.
Деа глядела вниз через кованые перила моста, восхищаясь городом, тянувшимся книзу. Люди на самом дне казались не больше муравьев. Отсюда можно было судить не только о глубине (высоте?) города, но и о его размерах: здания, мосты, улицы, рыночные площади тянулись до самого горизонта. Столько места и столько жизни - сколько же здесь жителей? И как Аэри ее нашел? Как можно отыскать кого то в такой громадине? Все равно что песчинку на пляже... Деа с грустью подумала о Мириам.
Хоть бы Аэри оказался прав и у короля действительно нашлись бы ответы.
Аэри показывал пропуск на каждом уровне. Стражей с каждым уровнем становилось больше, причем все более монструозных, с уродствами, варьировавшимися от нескольких глаз до нескольких голов, растущих на одной шее, как цветы на одном стебле. Теперь Деа только радовалась, что они с Аэри не разговаривают: вряд ли у нее получилось бы что нибудь связное.
У подножия башни, когда они уже вошли в ее тень, Деа убедилась, что ее первоначальное предположение - что башня вытесана из скалы, а затем надстроена и расширена невероятными сооружениями из стекла и металла - оказалось правильным. Дворец, доминировавший в апексе города снов, был неизмеримо больше исполинской каменной башни: так к горному пику лепятся невысокие скалы. Здесь были зубчатые стены с бойницами и сводчатые арки, сады и площади. Дворец и сам был размером с небольшой город: все население Филдинга легко поместилось бы в одном из флигелей.
При мысли о Филдинге Деа стало страшно: разве вот эта реальность возможна? Но стоя здесь и чувствуя, как солнце припекает шею, а плечо Аэри касается ее плеча, она понимала: это реально. Скорее уж Филдинг кажется сном.
Они вошли во дворец через узкий коридор, охраняемый такими чудовищами, что Деа отшатнулась, не сдержав испуганного вскрика. Трое стражей ничем не напоминали людей - какие то невозможные существа из рыл, зубов и чешуи, настолько безобразные, что Деа не могла вынести их вида.
- Все нормально, - сказал Аэри, тронув ее за спину. От его прикосновения по коже растекся обжигающий жар. - Они тебе ничего не сделают, мы же здесь по делам короля.
- Не понимаю, - Деа смутилась выступивших слез, - где он их берет? Кто они такие?
Аэри пожал плечами.
- Наемники. Он их вытаскивает из ям. Из снов, - пояснил он, когда Деа покачала головой. Он старался держаться непринужденно, но Деа чувствовала его напряжение и видела, как часто Аэри вынимал из кармана пропуск, будто проверяя, на месте ли он. - Они служат ему охраной и солдатами, а в обмен он дает им власть и свободу. Дает жизнь, - Аэри чуть улыбнулся. - Чего еще нужно монстрам?
Монстры. У Деа по спине пробежала дрожь. Что это говорит о безлицых? Что это значит? Если те ямы в пустыне - сны, тогда что же это за место? Может, безлицые тоже рекруты королевской армии? Неужели король как то вытащил, извлек их из снов Коннора? Это поэтому Мириам столько лет требовала повышенных предосторожностей - их преследовали королевские чудовища?
Но это же бессмыслица - зачем вдруг Деа королю?
Аэри был прав: стражи их пропускали, молча глядя своими блестяще черными, желтыми или красными, как свежая рана, глазами. Аэри и Деа прошли в маленькую комнату со стеклянными дверями. Только когда комната стремительно пошла вверх и вид вокруг сменился простыми каменными стенами, Деа сообразила, что это лифт.
- Ты как, ничего? - спросил Аэри, когда лифт замедлил ход. Надо же, все таки беспокоится за нее. Аэри глядел на нее с очень странным выражением, морща сжатые губы, будто хотел что то сказать, но сдерживался изо всех сил.
Деа кивнула, боясь, что голос ей изменит.
Из каменного мешка они вышли в прекрасный атриум с высоким потолком. Через огромные слуховые окна в куполе лились солнечные лучи. Деа увидела массивных тварей, чертивших небо: не птицы, а какие то крылатые кошки. Зал был выложен мраморной мозаикой со сложным узором и украшен колоннами, по виду будто из расплавленного золота. У Деа, вышедшей из лифта после Аэри, подкосились ноги, и на секунду она испугалась, что упадет. По периметру стояли сотни чудовищ - королевская гвардия, и длинная очередь змеилась по залу к человеку, сидевшему на троне на возвышении в центре.
Каким то образом, несмотря на разделявшее их расстояние и множество людей, взгляд короля сразу нашел Деа. Это походило на электрошок, точно кто то щелкнул ее током сзади в шею. Насмотревшись на чудовищ, она решила, что и сам король какой то монстр, но на помосте сидел усталый человек с седыми висками и мягким подбородком. Выглядел он совершенно обыкновенно, как школьный учитель или отец семейства из Филдинга, сажающий свой выводок в старый мини вэн.
Однако обыкновенным он, конечно, не был. Еле уловимым жестом король дал понять, чтобы все удалились из зала. В очереди раздались ропот и протесты, но монстры двинулись вперед и выпроводили просителей в двойную дверь в дальней стене. Деа очень ждала, чтобы чудовища тоже вышли, но примерно половина осталась стоять вдоль стен, обратив к Деа полурастаявшие лица и улыбаясь утыканными зубами ртами.
Деа не двигалась. Они с королем долго смотрели друг на друга. Усилием воли она удерживалась от обморока, подавляя желание повернуться и убежать.
Наконец король заговорил, обратившись к Аэри:
- Столько лет я нанимал солдат, а надо было сразу послать тебя. - Деа удивил его голос - легкий, ироничный, не без сарказма. - Иди туда, - добавил он, кивнув на двойные двери. - Мой слуга проследит, чтобы тебе заплатили.
Понимание пришло мгновенно, как раскрывается ладонь. Деа повернулась к Аэри.
- Заплатили? - ахнула она. Аэри неловко потупился. Она обернулась к королю: - Как заплатили? - Ее голос гулко прокатился по мраморным полам, но Деа это не заботило: гнев подогревал в ней безрассудство: - Он сказал, что у тебя есть ответы!
Король засмеялся - так густо и добродушно, что Деа снова ощутила неуверенность.
- Ты и есть ответ, Деа.
Она попятилась. Успеет ли она убежать, прежде чем ее схватят? Глупая, отчаянная мысль - она и шагу не сделает, как королевские чудовища бросятся на нее!
- Откуда ты знаешь мое имя? - спросила она дрогнувшим голосом.
Аэри вздохнул и как то беспомощно показал на помост и человека на троне.
- Деа, - сказал он, - познакомься со своим отцом.