Пробужденная

Мы пробирались сквозь болотистую чащу — вязкая грязь чавкала под ногами, воздух был липкий и плотный, как одеяло из влажного дыма. Слева от меня хрустел под ногами Дерек, время от времени подкидывая шуточки, чтобы разрядить обстановку.

— Что, если они все вымерли? Или просто боятся нашей сексуальной мощи? — бросил он через плечо, и Элиас лишь закатил глаза.

— Если кто и вымрет, так это ты, если продолжишь нести этот бред, — буркнул Элиас, сжимая древко копья.

Крис шел впереди, напряжённый, как струна. Его рука чуть касалась земли — он чувствовал её, прислушивался к ней. Мы двигались медленно, стараясь не шуметь, но болото не оставляло шансов на скрытность.

И тут — резкий выстрел. Один, короткий, как удар хлыста по воздуху. Он прозвучал слева, и пуля, или, может, энергетический заряд, с визгом просвистел над моей головой.

— Назад! — рявкнул Крис, одновременно взмахивая рукой, и плотный слой земли поднялся перед нами, словно щит.

Я дернулась, почувствовала, как земля уходит из-под ног, и всё моё тело начало заваливаться назад. Если бы не корни деревьев, мгновенно выскочившие из почвы по моей воле и ухватившие меня за талию, я бы с хлюпаньем ушла в вязкую воду по пояс.

— Лисс! — донесся до меня голос Дерека, и в следующий момент я увидела, как он сам летит в болото, поскользнувшись на скользком мху. Вода брызнула во все стороны, и он с громким шлепком плюхнулся в неё, мгновенно скрывшись наполовину.

— ЧЁРТ ВОЗЬМИ! — заорал он. — Здесь живёт что-то! Что-то у меня под ногой! БЛЯТЬ

— Держись! — крикнула я, раскинув руки.

Корни, послушные моей воле, начали тянуться к нему, обвивая запястья и подмышки. Он дергался, ругался, вода бурлила вокруг него, пока в воздухе звенели новые выстрелы. Один срикошетил от каменного щита Криса, второй прошел так близко от Элиаса, что разрезал ткань на плече.

Крис и Элиас уже заняли позиции — один поднимал земляные шипы из почвы, другой бросался копьем света, отбрасывая вспышки обратно в туман, откуда стреляли. Всё происходило быстро, без слов, как будто они заранее знали, что делать. И только я барахталась с грязным и вечно не вовремя попадающим в беду Дереком.

— ЧЕРТ, ДЕРЕК, ты тяжелый, как кабан! — зашипела я, сжимая ладони. Корни подчинялись не сразу — болото сопротивлялось. Оно будто держало его.

— Прости, что я не пёрышко, принцесса! — буркнул он снизу, отплёвываясь болотной тиной. — Просто сделай своё волшебство!

Я встала на колени у края и сосредоточилась. Сначала пришёл страх — а вдруг я не успею? А вдруг его утянет? Но я выдохнула, закрыла глаза и приказала: поднять.

Корни взмыли вверх, поднимая его из вязкой массы. Он с громким чавканьем вывалился на берег, мокрый, в грязи с головы до ног, как проклятая болотная сирена.

— Я цел! — прохрипел он, раскинув руки, как герой фильма. — Хочу, чтобы это кто-то записал!

— Только если в категорию "идиоты года", — бросила я, и в тот момент Крис окликнул нас:

— Осторожно! Они смещаются вправо, хотят нас обойти!

Мы снова собрались, Дерек всё ещё отфыркивался и счищал водоросли с лица, но взгляд у него был уже серьезный. Плотно, как единое целое, мы пошли вперёд — теперь зная точно: они рядом. И эта игра только начинается.

Пока Крис и Элиас вели бой, отражая выстрелы слаженно, будто тренировались веками, я сосредоточилась на том, что было моей силой — болото. Оно отзывалось, будто ждало приказа. Корни поднимались, извивались, хватали за ноги противников из Академии Тенебрис, цеплялись за лодыжки, стягивали в вязкую жижу, пока те не проваливались с диким криком.

— Минус один, — прошептала я, чувствуя, как один из них уходит под воду. Тишина. Только пузырьки.

Слева снова сверкнул выстрел — и ещё один из врагов упал, выронив оружие. Его тело с плеском нырнуло в мутную гладь, и на поверхности осталась только пена.

Я шла дальше, увлечённая процессом. Болото звало. Корни двигались всё дальше, я теряла из виду ребят, но не останавливалась — там, впереди, ещё кто-то был. Я чувствовала дыхание чужой силы.

— Сейчас... — прошептала я и шагнула вперёд, но под ногой предательски хрустнула ветка.

Я замерла.
Джунгли заволокло туманом.

Туман был плотным, белёсым, как молоко. В нём невозможно было рассмотреть даже свои ладони. Я обернулась — никого. Голоса команды растворились, будто их и не было. Сердце заколотилось.

— Крис? Элиас? — позвала я, но ответом стало лишь эхо, и будто бы... шаги.

— Не туда свернула, принцесса, — раздался голос сзади, тише, чем шёпот.

Я обернулась резко. Прямо за моей спиной стоял он — Кайден. Темно синяя форма Академии Тенебрис обтягивала его, как вторая кожа, взгляд — спокойный, слишком спокойный, как у охотника, который уже загнал добычу. Один уголок его губ был чуть приподнят — не в улыбке, а в чем-то более хищном.

— Ты... — выдохнула я.

Он выглядел не так, как я ожидала. Совсем не так. Ни насмешек, ни резких движений. Он просто смотрел, а моё сердце било тревогу в грудной клетке.

— Далеко от своих, — сказал он, делая шаг вперёд. Болото, казалось, даже не осмеливалось сопротивляться его шагам — оно как будто боялось его.

Я подняла руки, приказывая корням, но они... не двигались. Что-то держало их, подавляло. Или он?

— Ты одна, — прошептал он. — А я — совсем не герой твоей сказки.

Кайден двинулся вперёд первым — не нападая, а просто сокращая расстояние. Мгновение — и его силуэт растворился в тумане. Я подняла руку, оттолкнув его выбросом силы. Он отлетел назад, но приземлился беззвучно, будто был сделан из тумана.

— Я не позволю тебе пройти, — твёрдо сказала я.

— Мне и не нужно проходить. Достаточно тебя остановить.

Он бросился вперёд — быстро, нечеловечески быстро. Я успела поднять стену из корней, но он прорвался сквозь неё, как нож сквозь бумагу. Мгновение — и мы сцепились, его рука сомкнулась на моем запястье, моя ладонь вспыхнула от удара силы.

— Ты не обычный, — выдохнула я, перекатываясь, чтобы уйти из-под него. — Что ты такое?

Он не ответил. Только зарычал, и это было нечто нечеловеческое — звериное, с металлическим отголоском, от которого кровь в жилах стыла.

Я ударила. Магия земли рванулась вверх, опутала его ноги, но он сбросил её, как пыль. Я снова отступила, тяжело дыша. Он приближался, глаза сверкали тёмным серебром.

— Отвечай, — выдохнула я, — ты кто, чёрт возьми?

— Я? — он усмехнулся, не приближаясь, но и не отходя. — Я ошибка.

Я моргнула.

— Что?

— Мать была оборотнем. Сильной. Гордой. Жила в стае, следовала кодексу.
Отец — вампир. Один из тех, кто презирает стаи, считает их животными.
Он хотел доказать, что может всё. Даже сломать.

Он сказал это спокойно. Без ярости. Без боли. Просто — как есть.

— Он взял её силой, — продолжил он. — А она... не смогла сопротивляться.
Я — результат. Их ненависти. Их ошибки.

Моё дыхание сбилось. В груди всё сжалось. Я смотрела на него, но не знала, что чувствовать. Сочувствие? Отвращение? Понимание?

— Я не хотела знать это, — прошептала я.

— А я не хотел рождаться, — его голос остался всё таким же спокойным.
И в этом было страшнее, чем если бы он кричал.

— Так чего ты хочешь сейчас?

Он шагнул ближе. Совсем близко. Я чувствовала жар его тела, слышала, как бьется его сердце — в два ритма. Два сердца.

— Победы. Чтобы доказать, что гибрид не значит ничто.
Чтобы доказать себе, что я могу.

Я подняла руку. Моя сила вспыхнула, готовая ударить.

— Тогда сражайся, — прошептала я. — Но если ты упадешь, я не пощажу.

Он кивнул.
— А если ты — я не пожалею.

Металл сверкал в тумане — Кайден снова рванулся вперёд, меч рассёк воздух в сантиметрах от моего лица. Я отшатнулась, стебли сорвались с моих ладоней и метнулись к нему, будто змеи. Он срезал один, второй — слишком быстро. Но я чувствовала, как магия земли пульсирует под ногами, отвечает мне. С каждой секундой корни становились гуще, крепче, опаснее.

— Упрямая, — выдохнул он, снова атакуя.

— Смотри, не упади, герой, — отозвалась я, уворачиваясь, и мои стебли хлестнули по его ногам.

Туман постепенно рассеивался, как будто сама природа решила больше не скрывать нашу дуэль. Свет солнца начал пробиваться сквозь листву, и я наконец ясно увидела его лицо — сосредоточенное, злое... но без ненависти.

Он сделал рывок вбок, чтобы сбить меня с толку, но земля под ним неожиданно дрогнула — я успела направить корни под его ступни, и он оступился, покачнулся... и рухнул.

Я не двинулась с места — прислушалась. Шаги.
Где-то неподалёку, между деревьями. Тяжёлые, уверенные.
Крис. Это был он.

Я бросила последний взгляд на Кайдена — тот, скрипя зубами, пытался подняться. В мгновение ока я опустилась на корточки, и мои стебли взвились вверх, сомкнувшись вокруг него в плотный кокон, будто живой панцирь.

Он выругался, но я лишь усмехнулась:

— Удачи, зверёныш, — подмигнула и поднялась.

Я развернулась и спокойно пошла к Крису, будто просто гуляла по лесу, а не сражалась с гибридом-убийцей.
Пусть думает, что я просто нашла его. А Кайден...
Кайден подождёт.

Крис вышел из тумана, словно из древней легенды — растрёпанные волосы, губы с лёгкой усмешкой, и тень беспокойства в глазах. Его взгляд скользнул по мне с ног до головы, задержался на пятне грязи на бедре, на заскорузлых корнях, всё ещё шевелящихся на моих запястьях.

— Где ты была? — спросил он, мягко, но с холодком.

Я повела плечами, как ни в чём не бывало, и направилась к нему, позволив стеблям втянуться под кожу.

— Сражалась, — отозвалась я, глядя ему прямо в глаза. — С Кайденом. Он... ускользнул. Живучий, как клещ.

Крис кивнул, но я уловила, как мышцы его челюсти напряглись. Он шагнул ближе, обнял за плечи и, не сказав ни слова, поцеловал меня в макушку. Просто и как будто между прочим, но от этого тепло разлилось по груди.

Мы пошли дальше, плечом к плечу, его рука всё ещё лежала на моём плече — крепко, уверенно.

— О, вот это поворот, — раздалось сбоку.

Дерек стоял, опираясь на посох, и с самой наглой ухмылкой на лице присвистнул, будто увидел что-то неприличное.

— Кто бы мог подумать, — продолжал он, — Лиссандра и Крис. А говорили, лед и гранит несовместимы.

Не успел он закончить, как Элиас без лишних церемоний врезал ему кулаком под рёбра.

— Ай, мать твою, я же шутюююу!.. — застонал Дерек, согнувшись пополам.

— Тише будь, придурок, — буркнул Элиас, покосившись на нас. — Или хочешь, чтобы болото тебя тоже сожрало?

Я едва сдержала улыбку. Всё же... несмотря на всё, что происходит — эти трое были моей командой. Моей стихией. Моим хаосом.

Как ни странно — больше мы никого не встречали.

Ни криков, ни вспышек магии, ни даже шорохов в кустах. Только хлюпанье грязи под ногами и редкие вздохи ветра, который будто тоже боялся потревожить тишину. Это тревожило больше, чем любой бой. Потому что в болоте тишина — всегда предвестник чего-то... склизкого.

— Либо мы всё-таки невероятно круты, либо все сдохли, — пробормотал Элиас, потряхивая запястьем, как будто проверял, не отсохло ли. — Второй вариант, кстати, вероятнее.

— Спасибо, Кассандра ясновидения, — буркнула я, оглядывая заросли. — Вот только не хватало, чтобы нас зажали в этом киселе.

Когда небо стало мутнеть и тянуться серыми шёлковыми слоями — я поняла, что день сдулся. Природа замерла. Воздух повис, тяжелый, как перед грозой.

И тут —
грохот.
Резкий. Как будто сам воздух дернулся.
И голос. Громкий, вездесущий, словно кто-то вещал прямо из небесной динамики.
Тот голос, от которого у каждого студента Академии начиналась мигрень.

— Дорогие участники, — потянул он с той самой раздражающей нарочитой вежливостью, — это испытание длится уже непозволительно долго.

— Ой, извините, что не выбыли  вовремя, — пробормотал Дерек и тут же схлопотал локтем от Криса.

— Через десять минут границы будут сужаться, — продолжал Декан, — так что если не хотите расплавиться, прошу вас направиться к точке телепортации. А не прятаться, как трусы, на границе.

— Вот теперь точно не хочется умирать, — пробормотала я. — Хочу хотя бы харкнуть ему в ту его волшебную гарнитуру.

Крис сжал моё плечо — кратко, но в этом было всё.
Пора выбираться.
А у меня неприятное предчувствие, что до точки телепорта мы доберёмся не все...

Дорога до телепортационной точки оказалась дольше, чем мы рассчитывали. Болото постепенно уступало место сухой земле, и наконец — между редкими деревьями мелькнул блеск воды.
Пляж.
Озеро.
Спокойное, зеркальное. Почти нереальное после всей той грязи и треска выстрелов.

Мы вышли к берегу и остановились на секунду. Молча.
Впереди, на противоположной стороне, у самой линии леса, стояла фигура. Силуэт был знаком даже издалека — этот высокий, самоуверенный разворот плеч.
Рафаэль.

— Он один? — нахмурился Элиас, чуть прищурившись.
— Видимо, да, — Крис шагнул вперёд, но опередил его Дерек.
Молча. Без предупреждения.
Он вдруг начал прыгать на месте, размахивая руками, будто пытаясь завести невидимый вертолёт.

— Господи, — простонала я, — он сейчас ещё и свистеть начнёт.

Рафаэль действительно заметил нас.
Крис махнул рукой — коротко, с нажимом. В следующий миг Рафаэля сорвало с места, и он телепортировался прямо к нам.

Он появился с характерным хлопком, чуть качнулся на ногах, но тут же выпрямился, оглядывая всех нас.
Живой. Вроде бы невредимый. Только грязный и лохматый, как пёс, которого забыли на заднем дворе.

— Как ты выжил один?! — налетел на него Дерек, не теряя времени.

Рафаэль пожал плечами, устало усмехнувшись.
— Сам без понятия. Может, у меня просто харизма?

Он обвёл нас взглядом.
И когда его глаза наткнулись на наши с Крисом сцепленные пальцы, что-то в нём дрогнуло.
Он быстро отвёл взгляд, губы сжались в линию.
И не сказал ни слова.

Тишина между нами повисла — натянутая, как леска.
И что-то подсказывало мне,
что это — ещё не конец.

Не успели мы обменяться хоть парой слов, как из соседних кустов послышался шум — тяжёлые шаги, треск веток. Из-за деревьев вышли ещё пятеро.
Форма. Цвета. Символика.
Ученики Тенебрис.

Я сразу узнала Реми — его темные волосы были спутаны, глаза сверкали, как у разъярённой кошки.
И Кайдена, который стоял чуть поодаль, медленно разминая шею, будто только что проснулся после драки с ветками, а не после моего зелёного кокона.

Они остановились на другом краю пляжа. Взгляды — жёсткие, холодные. Напряжение сразу сгущается, как туман.

— Валите эту ведьму, это она меня подвесила и арбалет отобрала! — рявкнул один из парней Тенебрис. Судя по голосу — тот самый, с которого всё началось.

Я усмехнулась.
— Не пережил, да, унижение от девчонки? — язвительно бросила я и тут же опустилась на корточки.

Пальцы скользнули по земле, рисуя те самые знаки, что давали нам на индивидуальных занятиях.
Никому не известные. Запрещённые для использования вне пределов испытания.
Они ожили, впитались в почву, как чернила в пергамент.
Трава задрожала. В воздухе повисло напряжение, будто сама природа задержала дыхание...
И ждала команды.

Да, возможно, нельзя использовать такое заклинание на испытании. Но мне было плевать. Я зашифровала его, как только могла — ни один преподаватель, даже наблюдающий с высоты, не понял бы, что именно я творю. Заклинание было древним, архаичным, спрятанным в комбинации из жестов и природных элементов. На самом деле,я украла это заклинание с одной странички книги,из тайной библиотеки.

Я провела пальцами по земле, оставляя витиеватые узоры, потом сорвала тонкую веточку и провела ею по воздуху, будто писала заклинание прямо на ветре. Мои губы не издавали звуков — только еле различимое шептание, которое сливалось с шумом леса и шелестом болота.

«Ferrum Virella... Motem Solis...»

Я подняла ладони к небу, и листья вокруг меня завибрировали, будто оживая. Ветер подул сильнее, и в тот же миг туман резко взвился вверх — плотным щитом, скрывшим нас от глаз противников.

— Что за... — услышала я голос Реми, и это была моя цель.

Пока они моргали, не понимая, что происходит, моя команда уже двинулась вперёд. Крис, как хищник, прорвался сквозь туман первым, сбивая с ног одного из врагов. Дерек и Элиас атаковали с флангов, как их учили.

Я поднялась, сдувая с лица спутанные волосы, и ухмыльнулась.

— Удачи, парни, — прошептала я, чувствуя, как магия еще пульсирует под кожей.

Теперь у нас был шанс. И всё благодаря заклинанию, которое «нельзя было использовать».

Туман взвился, как по команде. Плотный, липкий, он пронесся над травой и болотом, укутывая нас, как плащ-невидимку. Я чувствовала, как дрожит под пальцами земля — заклинание сработало. Мои ребята исчезли из поля зрения противников — именно так, как я и рассчитывала.

— Что за хрень?! — выругался кто-то из Тенебрис.
— Это иллюзия? — удивленно спросил другой.
— Валите девчонку! Это она всё делает! — зарычал тот парень, на ходу натягивая арбалет, который я когда-то уже отняла у него. Видимо, раздобыл новый.

Я не дала ему прицелиться — с силой хлопнула ладонями по земле, и корни рванулись вверх, обвивая ноги одного из неизвестных. Он рухнул, чертыхаясь, а тем временем Крис вынырнул из тумана с другой стороны — тихо, точно волк. Он молча метнулся вперед, сбивая парня в броне плечом, и тут же вцепился в его доспех, швыряя его наземь. Хрустнула ветка — это Элиас подкрался к Кайдену со спины, но тот в последний момент увернулся, и они сцепились врукопашную.

Рафаэль держался ближе ко мне, как будто всё ещё ощущал чужеродность после долгого одиночества. Он бросил взгляд на Реми, и в его глазах промелькнула решимость.
— Ты в долгу за арбалет, — сказал он тихо, прежде чем отбросить врагу магический щит, сбивая его с ног.

Дерек, как всегда, не молчал:
— А ну стоять, говнюки из Тенебрис! — и с этими словами прыгнул прямо в гущу схватки, крутя в руках посох, как боевую палку. Один из противников получил удар в челюсть и отлетел назад.

Я всё ещё оставалась чуть в стороне — продолжая подпитывать туман, контролировать корни, управлять этой частью поля боя. Моё сердце билось быстро, но в голове — тишина, сосредоточенность.

— Крис! — крикнула я, — На два метра вправо — за ним ещё один!

Он отреагировал мгновенно, пригнулся, и стальной клинок просвистел над его головой. Он развернулся и ударом локтя вырубил нападавшего.

Кайден же продолжал сражаться с Элиасом, но уже с усталостью в движениях.
— Какого чёрта ты делаешь, Кайден?! — заорал кто-то из его команды, — Она же чуть тебя не удушила!

Но он не ответил. На мгновение его глаза метнулись ко мне, и это замешательство стоило ему удара — Элиас ловко подсёк его, сбив с ног.

Реми поднялся, раненый, но полный ярости. Он достал короткий клинок.
— Лиссандра, тебе крышка!

Я поднялась во весь рост, сжимая кулаки.
— Попробуй. Только успей попрощаться с оружием.

И в этот миг я ударила по земле еще раз — заклинание изменилось, туман рассеялся, но вместо него вырвались мхи, травы, острые, как лезвия. Они резко поднялись между нами и командой Тенебрис, отрезая их и вынуждая пятиться.

— В точку телепорта, быстро! — крикнула я команде.

Мы все были вымотаны, в царапинах и грязи, но адреналин гнал нас вперед. Пока мои растения отвлекали врагов, мы сорвались с места и понеслись к пляжу, к мерцающей синей арке, к спасению.

Мы почти добрались до портала, когда воздух словно сгустился — и что-то со свистом пронеслось мимо нас. Короткий вскрик. Рядом с нами споткнулся и рухнул на колено Дерек, схватившись за бок. Его пальцы мгновенно окрасились кровью.

— ДЕРЕК! — выкрикнул Крис, подхватывая его под руку.

Я замерла, на секунду лишившись дыхания. Из ниоткуда появился всполох света — и Дерек... исчез. Просто растворился в воздухе, оставив после себя только влажное пятно на мху.

— Что?.. — Элиас отшатнулся. — Его выкинуло... Он слишком ранен. Система вытащила его.

— Мудаки, — прошипел Крис, сжимая кулаки.

Во мне что-то оборвалось. Всё сжалось внутри. Шаги за спиной — и я поняла, кто за нами идёт. Тенебрис не собирались отступать. Они были злыми, ожесточёнными... и не собирались останавливаться.

Я резко развернулась. Сердце стучало как бешеное. Моя рука сжала острый камень, который я подняла по дороге — он тяжело лежал в ладони, но не дрожал. Ветер поднялся, будто тоже почувствовал мою ярость.

Я бросила.

Камень вылетел из руки с такой силой, что воздух завыл. Словно сама стихия направляла его полёт. Он летел — быстро, точно, ровно.

Прямо в голову Реми.

Раздался сухой хруст.

Его тело на миг пошатнулось, а потом рассыпалось в синюю пыль — точно так же, как Дерек, только без крови и боли. Его тоже выкинуло с испытания... но, возможно, уже в бессознательном состоянии.

— За Дерека, — прошептала я и повернулась к ребятам.

Крис смотрел на меня с уважением. Элиас — с ухмылкой. Рафаэль коротко кивнул.

Мы продолжили путь — уже не просто как участники, а как команда, которая защищает друг друга. И которая готова рвать за своих.

— Постойте, — голос Элиаса разрезал воздух, как лезвие.

Мы остановились почти одновременно. Осталось совсем немного до точки телепортации — но и четверо  из Тенебрис были ещё на ногах. Всё шло к тому, что результат будет ничейным.

— Нас одинаковое количество, — тихо добавил Элиас, глядя на нас и на них. — Если сейчас телепортируемся — будет ничья.

— Да насрать, — выдохнул Рафаэль, кулаки сжались. В его голосе — злость, боль, адреналин. — Это не спорт. Это — война. Они ранили Дерека.

Он уже шагнул вперёд, но Элиас резко вскинул руку, удерживая его.

— Именно. И именно потому мы должны выиграть, — сказал он, не отводя взгляда от Кайдена и остальных. — Не просто отомстить. А победить. Ради Дерека. Не зря же он проиграл.

На мгновение повисла тишина. Ветра больше не было — будто сама природа замерла в ожидании нашего решения.

Я кивнула, чувствуя, как внутри разгорается пламя. Пальцы медленно потянулись к земле, природа отозвалась сразу. Корни зашевелились под ногами, готовые в любой момент выстрелить вверх.

— Тогда... сделаем это, — прошептала я. — Быстро. Чисто. Без шансов на ничью.

Рафаэль выдохнул с облегчением и дернул запястьем — на пальцах засиял огонь.

Крис достал свой меч. Элиас, со сверкающими глазами, отступил на полшага, прикрывая нас спину к спине.

Они тоже приготовились. Кайден — впереди, двое других — флангами, один прикрывал тыл.

Оставалось только одно — сделать первый шаг. Или нанести первый удар.

Тенебрис напали первыми. Они не колебались — словно ждали этого момента, словно затаённая ярость внутри них наконец нашла выход.

Я выставила руки вперёд, воздух вокруг сгустился, и корни вырвались из земли, образуя защитный купол перед нашей группой. Шепчу под нос заклинание, удерживая форму — если нас продавят с первой волны, дальше не будет смысла.

Рядом Крис схватился с каким-то парнем, Элиас держал позицию чуть сбоку, а Рафаэль уже кинулся в наступление.

Я почувствовала — кто-то приближается сбоку. Не успела обернуться, как меня сбили с ног. Мы покатились вниз по склону — и прямо в озеро.

Грязная вода сомкнулась надо мной. Кто-то был сверху, наваливаясь всем телом.

Тот парень. Тот самый, у которого я в самом начале отбила арбалет и подвесила в корнях. Он был здесь. Без шлема, с чёрными мокрыми прядями на лбу и ледяным взглядом. Его меч был при нём, но он даже не попытался использовать его.

Вместо этого — вода вокруг начала сжиматься. Она становилась вязкой, обволакивающей, как будто живой. Я захлебнулась, когда жидкость затянула мне плечи. Он держал меня, используя не силу рук, а силу воды.

Стихийник воды. Не сразу, но до меня дошло. Он выбрал воду, а не сталь. Хоть оружие у него и было, он даже не потянулся к нему. У него же вроде был арбалет, когда он успел взять меч. Его стихия была надёжнее любого клинка.

Я извивалась, стараясь вырваться, но с каждой секундой вода становилась гуще. Казалось, она цеплялась за меня, цеплялась за дыхание, за кожу. Паника начинала биться в груди.

Нет. Не здесь. Не сейчас.

Я потянулась к земле, пусть даже к донному илу. Призвала корни — слабые, но живые. Они протянулись ко мне и рванулись вверх. Обвили его лодыжки, потянули вниз. Он вздрогнул, ослабив хватку. Я вынырнула, хватая воздух.

Не дав себе передышки, взметнула ладонь — порыв ветра взрезал гладь озера. Волна ударила парня сбоку. Он пошатнулся, и тут же активировалась магическая защита — сработала телепортация.

Парень исчез, оставив за собой только всплеск воды.

Я тяжело дышала, дрожа, вода стекала с моих волос и лица.

— Значит, ты выбрал воду, — прошептала я, словно в пустоту. — Но я — природу.

Я осталась стоять в воде, по колено в мутной жиже, тяжело дыша, с дрожащими пальцами и мокрыми прядями, прилипшими к вискам. Всё ещё чувствовала, как сердце колотится где-то в горле, как будто хотело вырваться наружу.

Он исчез. Телепортировался. Ушёл. Или сбежал? Не важно. Главное — я осталась.

На берегу бушевал бой. Крики, удары, всплески магии — но они звучали как будто сквозь вату. Всё отдалённо. Нереально.

Я обернулась, посмотрела на гладь озера. Всё было тихо, как будто этот бой — вымысел, как будто только что я не боролась с ним в этой самой воде. Только круги, расходящиеся по поверхности, напоминали — это было.

И вдруг...

Я заметила это — символ. На камне, торчащем из воды. Едва различимый, затёртый временем или намеренно замаскированный.

Круг, в нём — два скрещённых полумесяца. Я точно знала — это не часть испытания. Нас не учили таким меткам.

Что это? Метка портала? Древний знак? Или чья-то защита?

Я потянулась рукой, коснулась мокрого камня. На секунду показалось — он тёплый. Будто кто-то был здесь до меня. Только что.

За моей спиной снова послышались крики. Им нужна была моя помощь.

Я сжала губы, отступила от камня и побежала обратно к своим. Больше некогда думать о странных символах. Позже.

Сейчас — бой.

Крис сражался с каким-то парнем, его движения были быстрыми и точными, но этот парень явно не собирался сдаваться. Я могла увидеть, как Крис пытается парировать каждый удар, но в его глазах отражалась решимость — он не хотел проигрывать.

Я не раздумывая направилась в их сторону. Пока парни были заняты, я приближалась к тому, кто пытался нанести удар Криса. Он даже не заметил меня, когда я подкралась к нему сзади. Мгновение — и я нанесла решающий удар. Он вскрикнул, но не успел защититься — всё произошло слишком быстро. Его тело жестко столкнулось с землёй, и он исчез в мгновение ока. Выхожу из этого столкновения победителем. Он выбывает.

—В портал! — крикнул Крис, отпрыгивая в сторону.

Вся команда, как один, побежала к порталу. Мы двигались слаженно, без лишних слов, чувствуя приближающуюся опасность. Шаги звучали быстро и тяжело, каждый из нас знал: мы не можем медлить. Наши враги были побеждены, но испытание ещё не окончено, и мы должны успеть, пока портал не исчезнет.

Мы достигли точки назначения, и, не оглядываясь, прошли через портал.