Глава 1. Поездка
Поздним вечером, лишь только последние лучи закатного солнца растворились в непроглядном мраке, маленький безымянный городок близ древней крепости вновь оживает. Вместе с ночными хищниками один за другим просыпаются тёмные. Только напрочь сбившие свой режим хозяева одинокого лесного особняка, учёные-исследователи Кэтрин и Дарко, не планируют никуда выбираться в эту ночь, слишком вымотанные недавней экспедицией. Они, однако, пока не спят, хоть и сильно устали — только лишь потому, что считают необходимым попрощаться со своей подопечной, младшей Драконис, непосредственно перед её отъездом в Академию. Четыре года они провели с ней под одной крышей, и вот... теперь крылатая девушка из знаменитой династии отправляется в самостоятельный полёт.
Ждать двоим магам остаётся недолго. Все вещи Эндер уже собраны в дорогу, и с минуты на минуту должен появиться представитель Академии Нейтральной Зоны, который доставит туда новую студентку. По традиции учеников туда не телепортировали, а отвозили в крытых экипажах — отчасти чтобы дать подросткам возможность получше рассмотреть земли двух Королевств, а отчасти просто потому, что Академия при строительстве была защищена от внешнего магического воздействия силами самого Светлого Божества, и телепортация к ней была возможна только до границы «безопасной зоны»...
В ожидании прибытия экипажа Имперка сидит на кровати и листает книгу, для тренировки заучивая наизусть очередную легенду. Она почти не выходила из комнаты в этот день, спускаясь в зал на первом этаже особняка только на обед и ужин, а всё оставшееся время проведя у себя. Тёмная перечитывала отдельные статьи учебных пособий, воспроизводила в памяти различные стратегии диалога, просто размышляла о будущем...
Крип улетел всего несколько минут назад, предварительно проследив за тем, чтобы его сестра не забыла дома ничего важного, дав несколько полезных наставлений и даже попросив передать в Академию привет его бывшим сокурсникам — в особенности некой Ансари — обещав в их лице «полезные связи». Он всегда старался помогать Эндер, даже в тех случаях, когда та легко могла справиться сама, и это, конечно, не всегда приходилось кстати, хотя... в любом случае многое говорило о доверительных отношениях двоих Драконис.
Вообще, крылатые брат с сестрой, хоть и являлись тёмными, были на удивление взаимно привязаны, никогда не тренировали друг на друге боевые приёмы или обманные трюки, как принято поступать со всеми согражданами... А ещё они, кажется, почти доверять могли, и чувствовали себя в безопасности, стоя рядом. Даже светлые, наверное, смогли бы назвать их настоящей семьёй. Из всей династии, в прошлом большой и влиятельной, Крип с Эндер остались одни, что ещё больше укрепило их связь — даже притом, что они и так держались вместе с самого детства. Они были во многом схожи по характеру, и почти во всём — по интересам, и это было отчасти причиной, отчасти следствием их столь тесного общения...
Неизвестно, как так получилось, но они правда оказались друзьями, а не конкурентами. Крылатые маги, что провели детство в столице Тëмного Королевства, что столь многих и многое потеряли на Великой Войне, что выросли в семье самой Имперской Советницы, что обучались как дипломаты... Возможно, именно ядовитая смесь из их опасных талантов, какой-то внутренней озлобленности на всех вокруг, преданности Империи и сломанных эмоций вылилась в итоге в их тëплые отношения. Они не дрались за первенство в обучении или карьере, они боялись друг друга потерять. Хотя выражать искреннюю привязанность не умели, а применять дипломатическую наигранность не могли и не хотели, когда общались... они просто чувствовали, что готовы друг за друга убить.
И чувствовали, что им больно так надолго расставаться опять.
Никто из них не сказал это словами, но они будут друг по другу скучать — хотя, конечно, не так непрактично и глупо, как светлые. И эти эмоции, которых они не должны уметь испытывать, каждый раз были такими странными... Сидя на кровати с книгой в руках, крылатая девушка ожидала прибытия представителя Академии, не в силах вникнуть в смысл строк, что пробегала глазами.
Забыть-забыть-забыть. Она должна сосредоточиться на собственной задаче и собственном будущем, она должна выкладываться на полную, а не тратить время на бесполезные мысли...
За последние несколько часов младшая Драконис наскоро пролистала все учебники и сборники простейших заклинаний, которые были указаны в письме от Академии в качестве пособий для самообразования, сотню раз перепроверила собранные в дорогу вещи и одежду, а ещё наточила поострее когти по настоянию брата, с которым одновременно ещё и обсудила несколько шаблонов приветственных речей. Эндер, бесспорно, должна была быть осторожной и осмотрительной на новом месте, так что природное оружие стоило привести в порядок на случай непредвиденных ситуаций. Конечно, её новое учебное заведение — вполне себе цивилизованное и безопасное местечко, да и сама тёмная планировала решать все возможные проблемы исключительно путём мирных переговоров, но никому ещё не мешало иметь дополнительный уровень защиты. Вполне возможно, часть будущих однокурсников Драконис-младшей в силу возраста отличаются некоторой импульсивностью, а при разговоре с такими согражданами когти, вполне может быть, понадобятся — так сказать, подтвердить компетентность, что среди магов обычное дело. А не говоря уже о самозащите, все люди разные, вследствие чего ко всем нужен особый подход, при котором иногда может помочь и оружие...
Эндер не может, просто не может ударить в грязь лицом, не может ошибаться. Конечно, младшая Драконис ещё только учится, но... по крайней мере первое впечатление о ней без всяких сомнений должно быть идеальным.
Ведь именно оно решает всё, не так ли?..
Внезапный стук в дверь отвлёк тёмную от раздумий. Крылатая оборотень молниеносно засунула книгу в заранее собранный рюкзак и мигом вскочила на ноги, пряча его за спину и встречаясь взглядом с вошедшей — исследовательницей Кэтрин, одной из её временных опекунов.
— Прибыл представитель Академии, — мягко улыбнувшись, произнесла та. — Мы уже говорили с ним, сейчас он ожидает на улице. Удачи тебе, Эни. И... береги себя.
— Спасибо. Я не подведу ни вас, ни Империю, обещаю.
Плотнее запахнув куртку, надев свой рюкзак на плечи, а в руки схватив сумку с вещами, девушка набросила капюшон дорожного плаща и торопливо, но сохраняя осанку, спустилась по лестнице на первый этаж.
Всё произошло очень быстро. За руку, что было очень значимо, и в то же время как будто по-деловому, она попрощалась с Дарко и Кэтрин, уже бывшими опекунами, почесала за ушком домашнего монстра из породы дроффов напоследок... И вот, уже шагнула за порог, навстречу темноте ночи, нескончаемому снегопаду, привычному жителям этих мест, и своей судьбе. Резкий порыв ледяного ветра, бросивший в глаза горсть снежинок, заставил глубже зарыться носом в мех пушистого воротника и схватиться за капюшон, не давая ему слететь. Выбившиеся из-под него пряди длинных волос сильно мешали в такую погоду, заслоняя обзор. Целую вечность здесь бушевала метель...
Осмотревшись по сторонам, невдалеке Эндер заметила едва различимый за снежной пеленой силуэт. Человек в капюшоне помахал ей рукой, подзывая к себе. Его жёлтые как у кошки глаза горели, словно фонари, служа своеобразным ориентиром, а также неопровержимым свидетельством его принадлежности к Имперцам.
Сильный ветер не давал говорить, и представитель Академии, ничего не произнося, лишь продемонстрировал необходимые документы, а Драконис-младшая протянула ему свои в ответ. Бегло просмотрев бумаги, тёмный сделал знак следовать за ним и быстрым шагом направился к оставленному чуть поодаль экипажу. Крылатый монстр, запряжённый в крытую повозку вместо лошадей, да этого нервно переминался с одной когтистой лапы на другую, явно недовольный своим положением, но при приближении двоих магов успокоился. «Фирбестия... я как раз читала о них недавно», — отрешённо подумала Эндер.
Всё так же безмолвствуя, Имперец с жёлтыми глазами распахнул перед ней дверь экипажа с красующимся на ней гербом Академии — серебряным щитом с золотыми крыльями, разделённым на четыре части, каждая со своим особым рисунком. На стенах крытой повозки плясали тени. В полумраке, едва рассеиваемом колеблющимся пламенем фонаря, Драконис различила три силуэта. Кого она сейчас встретит, что скажет им?..
Девушка спешно обдумывала тактику действий и свои будущие слова. В мыслях ураганом проносились обрывки воспоминаний: текст со страниц учебников, предписания Крипа, собственные предположения, прогнозы и шаблоны речей, картинки знаковых происшествий прошлого...
Рассуждая логически, наверняка по крайней мере парочка её будущих попутчиков — светлые, а с ними учили разговаривать совсем не так, как с согражданами: быть тактичной и вежливой, а не прямолинейной и практичной... Придерживаясь Люксенского этикета, сейчас тёмной необходимо было вести себя настолько миролюбиво и мило, насколько только возможно, чтобы наладить контакт.
Крылатая оборотень много слышала и читала о Немагах, хоть и видела вживую лишь пару раз, так что примерно представляла, как общаться с ними. Светлые, как рассказывали о них, обычно вели себя по-странному дружелюбно и наивно, достаточно мирно; в целом, они вполне соответствовали названию собственной расы, которое они же себе и придумали. А ещë они вечно плели что-то про дружбу и доверие. Разговаривать с Люксенцами потому предписывалось в вежливой и тактичной манере, стараясь придать себе по возможности безобидный, приятный вид. Это не казалось особо сложным; тем более, пока никакой масштабной задачи не было, Эндер собиралась всего лишь поговорить с попутчиками, по возможности произведя о себе хорошее впечатление... и, конечно, узнать, какие они — Немагические, как они отнесутся к ней.
И всё же, момент был донельзя ответственный. Всë-таки, точно ли достоверна известная из книг информация, сможет ли она говорить с ними правильно? До этого младшая Драконис собственными глазами видела граждан Люксена лишь в далёком детстве, так... какими они покажутся ей теперь, и какие они на самом деле?..
Нужно было как можно быстрее начать изучать их. Постараться подобраться к ним как можно ближе, притвориться их доброжелательницей, выведать всё, что может быть ей полезной...
Всего мгновение спустя очнувшись от раздумий, крылатая оборотень по-формальному кивнула представителю Академии в знак благодарности и быстро поднялась в экипаж. Она осторожно присела на краешек обитого тканью сиденья рядом с одним из попутчиков, ровесником-тёмным с морозно-голубого цвета светящимися глазами. Напротив расположились ещё двое, девушка и парень, держащий в руке фонарь — кажется, Немагические.
Было холодно, но стены и крыша защищали по крайней мере от ветра и снега. Двое магов, Драконис и сидящий с ней рядом, не мёрзли в тёплых плащах и куртках, в отличие от их попутчиков в характерной для Королевства Люксен лёгкой одежде. Последние, очевидно, не ожидавшие, что в окрестностях Академии будет так холодно, сидели, мелко дрожа и кое-как укутавшись в плед, явно не рассчитанный на двоих.
— Здравствуйте, рада встрече с вами. Надеюсь, в этой поездке мы составим друг другу поистине приятную компанию! — лучезарно улыбнулась Эндер остальным сразу же, как вошла, в приветственном жесте чуть приподняв руку в чёрной перчатке без пальцев. Ровесник-тёмный, слабо кивнув в качестве реакции на её слова, с некоторым интересом оглядел говорившую; светлые же, когда Имперка протянула им ладонь для традиционного бесконтактного приветствия магов, вместо ответа резко отшатнулись, мазнув по ней неприязненными взглядами.
— Не подходи, монстр, — с нежданной агрессией отчеканил Немагический, закрывая подругу собой.
— Д-да, не подходи, к-клыкастая! — пискнула та из-за его спины. Младшая Драконис быстро убрала руку, даже чуть отшатнувшись, устремила на двоих сидящих напротив непонимающий взгляд — однако быстро сориентировалась, улыбке наигранной придав виноватую окраску.
— О... ладно?.. Ах, я... наверное, я нарушаю ваше личное пространство? Простите за это; я обязательно постараюсь больше не повторять своей ошибки. Признаюсь честно, у меня было не очень много практики до этого, потому заранее прошу извинить за некоторые неточности, что могут допускаться первое время. Надеюсь, произошедшее не слишком омрачило момент нашего знакомства! — со слегка смущённой интонацией произнесла фиолетовоглазая оборотень. Светлые молчали несколько секунд, и Эндер уже успела подумать, что неожиданная проблема решена, но...
— Как вообще можно познакомиться с монстром? — наконец ядовито выплюнула девушка-Немагическая. Её приятель после этих слов ещё больше напрягся, принимая подобие боевой стойки и до побелевших костяшек пальцев сжимая кулаки.
— Не надо, Кристина. Мы сейчас в замкнутом пространстве вместе с тёмными, это плохо кончится. Ты же знаешь, они могут броситься...
— А-а что эти ненормальные н-нам сделают? Рядом есть взрослые!..
— Но тот... он... тоже был таким, как они.
— Да, конечно... но раз он — представитель Академии, он же д-должен нас защищать, разве нет?
— Серьёзно? Разве не очевидно, что поддержит он их, а не нас, в случае чего?..
Оборвав свой короткий диалог на этом, Немаги разом повернули головы обратно к Эндер. До того внимательно вслушивавшаяся в их речь, теперь та пребывала в некотором недоумении.
— Извините, я сделала что-то не так?.. — по-драконьи наклонив голову набок, уточнила Драконис-младшая на всякий случай, не до конца понимая логику действий светлых и то, о чём они вообще говорят. Может, она в чём-то ошиблась? Случайно их напугала?.. Говорят, они часто пугались, казалось бы, самых обычных вещей — начиная от ран и самого вида крови, заканчивая оружием и клыками магов, или...
— Эм-м... ты ещё спрашиваешь? — от удивления светлый даже позабыл о холоде и о возможной, по его мнению, опасности, и теперь лишь как-то по-странному, насмешливо-неприязненно ухмылялся, скрестив руки на груди. — Ты Имперец. Хочешь сказать, ты не из государства, где даже детей учат профессионально драться? Вообще-то, все тёмные — убийцы, опасные для общества. Вы же психи с ненормальными идеями, которые угрозу представляют; на людей в любое время броситься способны... да как ты вообще этого не понимать можешь?
— При всём уважении, это неправда. Почему же вы так считаете?.. — спокойно заметила Эндер, пока с успехом скрывая нарастающее удивление. Наверняка эта ситуация всего лишь досадное недоразумение, не более того... так ведь?.. — Мы не делаем ничего без причины. Зачем нам нападать просто так? Возможно, мы допускали ошибки в прошлом, но теперь всё иначе.
— Да-да, давай, расскажи нам ещё, какие ваши фанатичные идеи на самом деле правильные и хорошие. Или же заяви, что это Люксен Великую Войну организовал, посмеёмся... Только вот я ни за что не поверю ни в это, ни тебе. Тёмные Земли — страшное и опасное место, которое погрязло в хаосе и ненормальных ценностях вместе со своими жителями. А вы... вы — монстры. Вы — не люди.
— Вот именно! — закивала девушка-Немагическая.
— Подождите, мы ведь лишь спасаем себя. Мы хотим сохранить наше государство и то, что нам дорого, и я даже не буду отрицать, что мы готовы за это драться. Но мы не убиваем просто так, не нападаем ни на кого без повода... У каждого нашего действия есть основание. Разве это, в свою очередь, неизвестно вам?
— Конечно нет! — возмущённо воскликнул Немаг, выведенный из себя. — Чем ты вообще собираешься оправдать Великую Войну?! Хочешь сказать, это мы на вас напали, раз вам «себя спасать» пришлось?!
Эндер достаточно ощутимо изумилась, услышав это. Разве он не знает, почему Империя пошла на такое? Неужели не слышал об отвергнутых ультиматумах ТК, о том, что после убийства двоих межкоролевских дипломатов оно само боялось нападения? О положении государства магов, в связи с которым они заранее предупреждали о такой реакции на любой хоть сколько-нибудь значимый жест агрессии?..
Неужели он магов считает виноватыми?
Тёмные были согласны на мир тогда. Их заставили напасть, жертвовать своими людьми, ввергнуть собственное государство в пучину боли и хаоса!
— Тем не менее, причина её — не слепая жажда крови тех, кто не похож на нас. Мы были готовы на диалог даже тогда... и тем более готовы сейчас, мы хотим всё исправить. Подумайте, разве смерти наших граждан нужны нам?.. — попробовала Драконис обратиться к первому же пришедшему на ум рациональному аргументу. — Мы жили с вами в мире, и наше государство наконец спокойно развивалось все эти двести лет. Но убийства наших людей слишком испугали нас. А вы не соглашались пойти нам навстречу и разобраться во всём, пока не стало слишком поздно. Вы... вы ведь понимаете, что никто из нас не хотел этого?..
«Или хотели... ваши правители, но точно не мы».
— Почему мы должны были идти на уступки вам, когда в нашем же государстве в это время вы устраивали диверсии?!
— Мы? Диверсии?.. Я откровенно не понимаю, о чём ты говоришь! — Эндер даже не стала скрывать удивления. — Провоцировали именно нас! Ни о каких диверсиях я информации не имею, зато мне известно, что именно в вашем государстве перед войной совершались нападения на наших граждан, что это вы подозрительно активизировались в укреплении ваших оборонительных сооружений и производстве оружия прямо в тот момент, когда мы предлагали вам перестать это делать, чтобы не заставлять нас паниковать и принимать меры, а ещё вы устроили крупнейший военный смотр, чтобы...
— Серьёзно?! Зачем нам было нападать на ваших?! Да кто в своём уме полезет в драку с наделённым магией клыкастым убийцей, за спиной которого стоит вся ваша двинутая Империя?! А военные смотры и укрепление обороны мы вообще-то организовывали потому, что мы вас боимся! Кто из нас двоих может прикончить целый отряд солдат одним взмахом руки?! Уж точно не я! Мы боялись, представьте себе, когда вы сжигали наши продуктовые склады, похищали...
— Стоп. Я уверена, что это не является достоверной информацией. Мы не были заинтересованы в войне, разве вы не...
— Да-да, конечно, не были! Какое право ты вообще имеешь так уверенно говорить о политике ваших властей? Откуда можешь знать, почему они делают то, что делают?! Всем очевидно, что войну развязали вы!
Эндер на секунду прикрыла глаза. Её не покидало ощущение, что они со светлым говорят о разных вещах... Почему-то этим двоим Немагическим не были известны самые банальные факты, но в то же время они говорили какой-то неправдоподобный бред, вроде информации о каких-то диверсиях. Может быть, им не так рассказали о Великой Войне, соврали? Может быть, они просто понять не в силах истинную суть произошедшего?..
Сама Драконис, конечно, тоже многое знала о ней лишь по рассказам, но версия магов была, несомненно, истинно верной, в отличие от искажённой Люксенской... Как вообще Империя могла хотеть войны, если так пострадала? Светлому Королевству и не снились такие жертвы...
— Ты прав, я, конечно, не вхожу в Имперское правительство, но я тёмная. Мне легче, чем вам, понять моих соотечественников, и именно поэтому я постараюсь обосновать для вас их действия, отталкиваясь, бесспорно, не только от собственного виденья ситуации, но и от вполне очевидных, реальных фактов. Всё это очень легко объяснить, правда. Я думаю, мы с вами просто не совсем поняли друг друга, — успокаивающим голосом попробовала объяснить светлому правду Эндер. — Исходя из той информации, которой я обладаю, мы не хотели войны с вами. Мы, маги, лишь пытались обеспечить собственную безопасность, только и всего. Да, тогда мы объявили войну, но нас вынудили её начать. Можно даже сказать, она была уже начата тогда, учитывая всë произошедшее — и начата не нами. В тот момент мы уже не могли игнорировать угрозу, но теперь...
— Это всё — ложь! Вы сжигали наши города и убивали людей! Это не похоже на защиту! — встряла в разговор светлая-девушка. — Вы тогда нарушили договор! И всё ваше государство, в котором каждый готов в любую минуту схватиться за оружие и напасть, вы...
— Но вы ведь не знаете наших мотивов, вы не понимаете истинной сути. Ваш взгляд очень поверхностный. Начнём с того, что, если я не ошибаюсь, тот договор, о котором ты говоришь, был объективно расторгнут в качестве реакции на убийство наших...
— Неважно, у вас всё равно не было шансов победить! Даже несмотря на то, что все вы — проклятые расчётливые монстры...
— У нас был повод такими стать. Позвольте...
— То, что ты странный Имперец, ничего не меняет: я не собираюсь слушать тебя! Ты просто пытаешься подобраться ближе, чтобы потом убить, что ли?!
— Но всё же, пожалуйста, попробуй выслушать. Я правда не понимаю, о чём вы, но даже если бы всё было так... Конечно, в прошлом между нашими государствами было много разногласий, но ведь в Академии Нейтральной Зоны мы будем учиться вместе. Очевидно, наша цель — найти общий язык и компромисс друг с другом, научиться договариваться между собой. От каждого из нас в той или иной степени зависит судьба наших Королевств, и я глубоко убеждена в том, что мы в состоянии если не наладить близкие отношения, то, по крайней мере, мирно сосуществовать, — на ходу импровизировала тёмная. Все явно шло не по плану, да и разговор приобрёл нежелательные обороты, так что теперь приходилось действовать по ситуации. Казалось, хоть как-то спасали положение лишь выученные наизусть формулировки. — Нет причин не верить мне, все мы лишь отстаиваем свои интересы, но ведь вполне можем и договориться, разве не так? Уверена, мы не враги, просто давайте вместе найдём решение, которое в сложившейся ситуации устроит всех. Меня зовут Эндер Драконис... начнём с начала?.. — заглянув в глаза светлым самым открытым и невинным образом, крылатая оборотень вновь протянула им руку — но теперь даже попытавшись изобразить Люксенское, а не Имперское, приветствие. — Вместе мы обязательно сможем всё изменить. Мне кажется, вы не знаете всех деталей, и поэтому так относитесь к нам, но я расскажу, что знаю сама. Вы поймёте нас, обещаю, только позвольте... А?.. Что-то случилось?..
Услышав имя тёмной, Нёмагические сперва резко отшатнулись с нечленораздельным возгласом — похоже, ругательством — а затем, наоборот, придвинулись чуть ближе, разглядывая попутчицу прищуренными глазами. Наконец, кажется, удостоверившиеся в том, что перед ними действительно находится Драконис-младшая, светлые скривились так, что Эндер, взглянув на них, пожалела о своём решении представиться.
— Имперская дипломатка?! Та самая?!
— Первый Целитель свидетель моим словам, я таких, как вы, больше всего на свете ненавижу!..
— Лживые, лицемерные, эгоистичные...
— Так вот, почему ты так странно вела себя! Вот, почему ты с нами изначально поздоровалась! Это же твоя работа — врать нам! Н-нам всё рассказывали, мы ни за что не будем тебе верить!..
— Стоп, стоп, стоп, моя работа заключается, вопреки вашему мнению, лишь в том, чтобы способствовать сохранению мира между нашими государствами, а моë приветствие было обыкновенным соблюдением этикета и жестом невраждебности, — постаралась спокойно разъяснить Эндер, всë ещë вежливо улыбаясь. — Я лишь пытаюсь донести до вас правду! Я предлагаю...
— Из-за тебя и других таких же война и началась!.. — выкрикнула вдруг светлая девушка.
Эндер с секунду непередаваемым удивлением смотрела на Немагов широко открытыми глазами, даже улыбаться перестав. Чуть рвано вдохнув, ответила.
— Мы, напротив, не давали Великой Войне случиться.
— Неправда! Я знаю, что если бы не смерти Драконис...
— Но ведь виноваты их убийцы, а не они.
— Вы всё подстроили!..
Крылатая тёмная в шоке замерла, часто моргая. Ч-что?..
— С меня хватит! — вдруг вскочил с места молчавший до сих пор Имперец с морозно-голубыми светящимися глазами. Руки его окутались искрами атакующих заклинаний. — Я не намерен больше это терпеть!
Увлечённые беседой друг с другом, трое его попутчиков до этого не обращали на парня почти никакого внимания. Никто не замечал ни того, как блестели его глаза во время речи крылатой, ни того, как изумился тёмный, услышав её настоящее имя, ни того, как вслушивался в слова Немагических, сжимая в кулаки руки и из последних сил держась, чтобы не вмешиваться в разговор...
— Что случилось? — слегка обеспокоенно спросила Эндер, чуть повернув голову.
— Отойди, и я им все зубы повырываю.
— Подожди... что?..
— Ты не сможешь договориться с ними. Такие, как они, никогда не желали нас слушать и понимать, что бы ни случилось! В них трусость рождает ненависть. Эти ненормальные уцепились за одну мысль и твердят одно и то же! Им плевать на причины, плевать на здравый смысл... Либо ничего не зная, либо игнорируя факты, сходу лезут осуждать целой сворой. Просто потому, что нас боятся, просто потому, что осознают свою ничтожность и высшей расе завидуют! К чему даже пытаться здесь что-то сделать?! Ты... ты сделала всё, что могла. Ты старалась, я видел, ты и правда Драконис. Но они никогда не поймут нас. Даже не знаю, на что я надеялся, чего ждал...
— Нет, постой! Я всё ещё могу что то сделать, могу попробовать переубедить!.. Я-я точно...
— Но они не станут слушать! Они заслуживают только этого! — тихо зарычав, парень угрожающе шагнул к светлым, одновременно отодвигая Эндер назад. В одной его руке ослепительно загорелся алым цветом бесформенный сгусток магии, олицетворяющий какое-то заклинание. — Светлые, у вас правда совсем нет мозгов?! Поднимать тему войны в принципе настолько нагло с вашей стороны, что вас убить сейчас впору! Вы нас заставили напасть, убили столько наших сограждан, а теперь стр-р-роите из себя невинных?! Так вы ещё и смеете в чём-то обвинять дипломатов Драконис, хотя не заслуживаете даже права произносить их имена вслух?! Вы сдохнете прямо здесь!
— Остановись, пожалуйста, это того не стоит. — Быстро, но подчёркнуто спокойно и с нажимом произнесла Эндер, хватая мага за руку, чтобы помешать заклинанию. — Они сами не сознают, что говорят. Они лишь заблуждаются.
— Н-не подходи, убийца! — заверещала, очнувшись от оцепенения, Кристина, в страхе вжимаясь в плечо друга. — Отстань, ты...
Неожиданно крытый экипаж резко остановился.
Имперец в мгновение ока преобразовал атакующее заклинание в одну из своих безобидных способностей, и над его ладонями изящно закружились снежинки, вырисовывая причудливые очертания. Все замолчали в ожидании непонятно чего.
Наконец, дверца экипажа распахнулась, и на пороге возник представитель Академии, маг с жёлтыми глазами, буквально просвечивающими сквозь ткань низко надвинутого капюшона. Меховой воротник куртки вошедшего был припорошен снегом, а за его спиной нельзя было различить ничего, обзор заслоняла сплошная белая пелена. В открытый проём тут же ворвался особенно сильный порыв ледяного ветра, что заставил колеблющееся пламя фонаря в руках у Немагического опасно покачнуться.
— Кажется, кто-то кричал. У вас всё в порядке? — коротко осведомился желтоглазый тёмный.
— Да... да, конечно, — кивнул ему маг-студент.
— Всё хорошо, — подтвердила и Драконис. Немаги молчали, не стремясь как-то возражать.
— Ладно... — представитель Академии с некоторым подозрением скосил глаза на попутчика Эндер, использующего зрелищную способность. — Развлекайтесь. Рад, что вы, судя по всему, нашли общий язык...
Напоследок ещё раз окинув присутствующих внимательным взглядом, их провожатый быстро скрылся в дверном проёме, и вскоре экипаж тронулся с места.
Как только колёса крытой повозки вновь застучали по камням дороги, светлые, будто сговорившись, повернули друг к другу головы, переглянулись и вновь воззрились на Драконис-младшую. Та спокойно, слегка задумчиво смотрела в ответ. По внешнему виду девушки никак нельзя было сказать, что в данный момент она усиленно осмысливает произошедшее, однако же именно это она и делала.
Почему эти светлые так реагируют на неё и её слова, почему не такие, как о них рассказывали? Не могут ведь все они оказаться такими?.. Почему они столь сильно ненавидят тёмных, почему вопреки здравому смыслу и инстинкту самосохранения чуть ли не кидаются на них, сверхвоинов, очевидно, не разобравшись в ситуации?.. Что вообще только что произошло, почему не действовали никакие аргументы и доводы? О чём эти Немаги, в конце концов, говорили? И... где именно она ошиблась, как позволила всему к этому прийти?.. Она ведь всего лишь хотела показаться Немагическим мирной, начать разговор, чтобы понаблюдать... если и не втереться в доверие сразу, то хотя бы заявить о своей неопасности! Крип предупреждал, не стоит затрагивать тему войны, но ведь она лишь старалась разуверить светлых в том абсурде, что они несли... Они первые начали об этом!..
Первый провал ощущался больно.
Словно услыхавшие её мысли, Немагические, выдержав небольшую паузу, вновь заговорили, впрочем, тише, чем раньше. Четвёртый попутчик больше не вмешивался, но, судя по его взбешённому виду, готов был в любой момент вновь вскочить с места — и это слегка отрезвляло Люксенцев.
— Ох-х, ты, наверное, не можешь понять, почему мы не такие лояльные и добросердечные, как наши сограждане, да? — первой заговорила, хотя, скорее зашипела сквозь зубы светлая. — Привыкла убивать тех, кто не сопротивляется? Сейчас ты удивлена тому, что мы не трясёмся от страха при виде вас и не боимся вас критиковать, я права?
— Да, мы с ней действительно необычные светлые. Мы осознаём угрозу, исходящую от вас, и не будем молчать. Мы защитим своих сограждан от таких монстров, как вы. Наверное, ты спросишь, почему мы отправились в Академию Нейтральной Зоны, раз считаем так? Мы просто хотели изучить своих врагов. Вы ведь никогда не станете нам друзьями, я уверен.
— Вы всегда всё врёте. Ты, может быть, просто пытаешься нас обмануть, а другие ещё и кидаются! Но как бы то ни было, мы не позволим вам трогать наших!.. Нас зовут Кристина и Джек, и когда-нибудь мы вас уничтожим!
— Запомни наши имена, монстр, и передай своим.
Будто бы не расслышав оскорбления, Эндер сдержанно улыбнулась, как ни в чём не бывало — что-то вроде защитной реакции, чтобы не выдать мысли. Хотя маги действительно были не людьми, но кем-то, кто выше людей, спокойно возразила:
— Нет причин относиться к нам так. Мы люди, как и вы, пусть... другие. Но люди, поймите.
— Так уверена в этом?
Немаг неожиданно подался вперёд, занеся кулак будто бы для удара. Драконис-младшая рефлекторно отпрянула в сторону и назад, выставив впереди себя руки с выдвинувшимися для защиты когтями.
— Нет, ты самый настоящий монстр, — удовлетворённо кивнул парень.
— Я Имперка, и я горжусь своим Королевством. А ещё я обязательно постараюсь донести до вас нашу позицию и всё-таки дать возможность взглянуть на ситуацию с разных точек зрения. У меня есть объяснения, нужные вам. Я лишь стараюсь помочь вам. Вы... выслушаете меня?
— Нет. Нас предупреждали о том, как вы будете пытаться обманывать.
— В таком случае, вернёмся к этому вопросу позже. Я не желаю вам зла, поверьте, и скоро вы убедитесь в этом на практике, — Эндер мило улыбнулась напоследок, чуть прищурив глаза, чтобы спрятать их угрожающий, опасный блеск. — Приятной поездки.
Остаток пути четверо студентов провели в полном молчании. Лишь тихие завывания холодного вихря за окном нарушали тишину, аккомпанируя мрачным и неспокойным мыслям Драконис-младшей.