Бон Аппетит!
Солнце едва начало подниматься над горизонтом, освещая своими лучами широкие улицы этой деревушки. Несмотря на столь ранний час, жизнь уже начинала свое пробуждение. Где-то на окраине пастух со своим юным сыном уже гнал овец на пастбище, а девушки и женщины начинали готовить завтраки для своих мужей.
Даниэль проснулся от блеяния овец и баранов.
«Да когда уже чертов сезон, наконец, закончится?» - подумал он, продирая глаза.
Сезоны сбора урожая всегда его выматывали, но это был единственный источник дохода мужчины. За исключением его жены, которая работала в школе и большую часть года содержала всю семью...
Сам Даниэль был мужчиной средних лет. Не так давно ему перевалило за сорок. Свежая стрижка под ноль, трехдневная щетина и уставший, измученный взгляд.
Мужчина с нетерпением ждал, когда же будет окончен сезон, и он, наконец-то, сможет налить себе любимого алкоголя. Его мало волновало то, что на работе нужно быть трезвым, но после происшествия, случившегося три года назад, когда под комбайн попал его маленький сынишка, Даниэль старался во время работы держаться подальше от горячительных напитков, хоть это и было очень тяжело.
Он прошел в ванную и умылся. Окончательно проснувшись от холодной воды, мужчина посмотрел в зеркало и тяжело вздохнул. Очередной бессмысленный день. Как же ему это все надоело.
Даниэль вернулся в спальню, быстро оделся в рабочие штаны и старую клетчатую рубашку. Дома он чувствовал себя, словно в клетке, и после смерти ребенка вовсе не мог даже смотреть на собственную жену. Мужчина быстро пробежал через весь дом на крытую веранду, покосившуюся от времени. Туда, где стояла вся уличная обувь. Даже приятный запах завтрака, доносившийся из кухни, не смог заставить Даниэля задержаться в доме еще хотя бы на пятнадцать минут.
Вален давно привыкла к тому, что ее муж пропускал завтраки, поэтому последние годы даже перестала готовить на него. Главным было накормить детей. Точнее, оставшуюся сейчас дочь.
Услышав, что дверь веранды заскрипела, она крикнула:
- Зайди после работы к Эмилии!
В ответ Даниэль что-то неразборчиво буркнул в знак согласия и вышел из дома.
День шел очень быстро. Женщина даже не успела глазом моргнуть, как уже на улице начало темнеть. Солнце постепенно скрывалось за горизонтом, окрашивая небо в яркие оранжевые и красные оттенки. Но Даниэля все еще не было. Обычно он, даже если находился в пьяном угаре, старался вернуться домой до темноты. Особенно важно это стало, когда в деревушке стали пропадать люди. Это длилось уже больше года, а виновник так до сих пор не был найден. Как и сами пропавшие. Число жертв уже давно подошло в пятидесяти, а детей не отпускали гулять дальше двора, хотя и это мало помогало. Дети тоже попадали в этот печальный список.
Вален не переживала, ведь ее муж был достаточно крепким мужчиной и со своим ростом около ста восьмидесяти сантиметров являлся чуть ли не одним из самых высоких людей в поселении, так что просто так его нельзя было даже свалить на землю. Но чем больше проходило времени с момента его выхода из дома, тем сильнее начинала волноваться жена.
Наступил новый день. Новое утро.
Вален так и не удалось уснуть. Всю ночь женщина просидела на кухне или во дворе возле веранды. Она ждала своего мужа, но Даниэль так и не пришел.
Сегодня был понедельник. А это означало, что и ее дочери, и самой Вален через пару часов нужно было начинать собираться в школу.
Когда стрелки часов подошли к половине седьмого утра, она решила набрать номер своей подруги, сын которой учился в одном классе с маленькой Анной. Минута телефонного разговора, и вопрос с доставкой дочери в школу был решен. Оставалось лишь взять отгул на работе по состоянию здоровья.
Состояние здоровья... Сколько раз она использовала эту причину, чтобы пропускать работу, когда Даниэль, напившись до беспамятства, избивал ее? Страшно было даже вспоминать...
Когда все проблемы были улажены, женщина, основываясь на опыте своих знакомых, решила сообщить о пропаже человека в полицию.
Правда, толку от этого было мало, ведь, даже если это и случилось по вине того серийного маньяка, о котором уже давно ходят слухи по всему поселку, то исчезновение ее мужа станет не более чем новой папкой в очередной коробке с нераскрытыми делами, которыми было заставлено едва ли не все свободное пространство в местном отделении.
Инспектор записал все ее показания, и Вален направилась к выходу. Чуть повернув голову в сторону в последний момент перед тем, как открыть дверь, она своим боковым зрением заметила, как дело Даниэля в ту же секунду отправляется в одну из коробок...
«Так и знала! Не удивительно, - подумала женщина. – Раз так, придется разбираться с этим делом самой!»
Сама Вален уже давно поняла, что от их былых чувств не осталось и следа. На смену любви к жене со стороны Даниэля пришла любовь к спиртному.
Она очень часто задумывалась о том, чтобы собрать свои и детские вещи, и уйти из дома. И чем дольше все это продолжалось, тем чаще ее посещали подобные мысли. Жаль, что женщине идти было некуда. Да и, вспоминая характер мужа, у нее пропадало все желание идти против этого изверга.
Сейчас Вален шла по улице, закутавшись в свою осеннюю куртку, и думала.
Думала о том, что ее может ждать в будущем, если муж больше не вернется. С одной стороны, это было самым настоящим облегчением для ее достаточно тяжелой жизни, а с другой... Не знала, что говорить дочери. Не знала, что делать дальше...
Женщина не обращала внимания ни на прохладный ветер, задувавший под ее длинную юбку, ни на тучи, затянувшие к этому времени все небо.
Еще один звонок. Все в порядке. После школы Анну к себе заберет Барбара. Теперь можно было спокойно заняться своими делами.
Разговор с начальством Даниэля не принес никакой пользы. Рабочий день кончился, он получил свою зарплату за минувшую неделю и пошел по своим делам. А сегодня утром так и не появился.
У Вален не было ни малейшего повода не доверять этому человеку. Она не знала, кто мог повстречаться ему на пути, а потому решила, что самым оптимальным и верным вариантом было отправиться напрямую к Эмилии, ведь она должна была стать последней остановкой Даниэля на пути к дому.
Эмилия жила на окраине поселения. Это была темноволосая молодая девушка. На вид ей было немного больше двадцати лет. Эмилия была в меру полной, и это легко объяснялось, ведь с момента, когда она открыла свой небольшой «бизнес», заметно поправились почти все люди в деревне, ведь она готовила самые вкусные пироги во всем регионе. Девушка использовала разнообразные начинки: от плодов до мяса, но самой удачной у нее был фарш с секретным ингредиентом, который никто за все эти два года так и не смог разгадать.
Погрузившись в эти мысли, женщина не заметила, как уже оказалась возле вечно открытых ворот Эмилии.
Разговор с девушкой был недолгим. Всего один вопрос, который был задан прямо в лоб. Видела ли она вчера Даниэля? Нет.
«Да куда этот черт мог пропасть? Как сквозь землю провалился!» - подумала Вален, раздосадовано вздохнув.
Женщина опустила глаза в пол и развернулась, уже собираясь уходить, как в шаге от крыльца ее окликнула Эмилия:
- Он, ведь, должен был вчера купить пирог? – поинтересовалась девушка в своей обычной понимающей манере, спокойным добрым голосом с ноткой любопытства.
Вален растеряно кивнула.
- Подожди минутку, - ответила Эмилия и моментально скрылась в доме.
Не прошло и минуты, как девушка вернулась, держа в руках черный пакет.
- Возьми. Там три разных, которые он обычно берет.
Вален потянулась к карману и достала из него кошелек.
- О, нет. Не нужно, - прервала ее Эмилия, когда женщина полезла за нужной суммой. – Просто возьми их и все.
Девушка отличалась особым добродушием и часто помогала, чем могла, всем, кого знала. А знала она всех, ведь не было ни одной семьи, которая хотя бы раз не попробовала этих фантастических пирогов.
Вален смущенно улыбнулась, пробормотала нечто несвязное, похожее на «спасибо», взяла пакет в руку и отправилась домой.
К этому времени на улице уже почти стемнело. И это было вызвано не наступлением вечера, до которого оставалось еще около четырех часов. Просто тучи, которые начали собираться некоторое время назад, стали настолько плотными, что не пропускали даже самого яркого лучика солнца.
Когда Вален приближалась к дому своей подруги, чтобы забрать от нее дочь, женщину едва не оглушил громкий раскат грома. Она ускорилась. Нужно было скорее добраться до дома.
Примерно спустя еще полчаса Вален с дочерью уже заходили домой. На улице поднялся ураганный ветер. Он буквально сдувал все, что находилось на земле и не было закреплено.
Женщина быстро завела Анну в дом и принялась закрывать все ставни. Когда работа была закончена, Вален заметила, что в доме нет света. Ни в одной из комнат не работали электрические приборы.
Когда во время грозы или урагана обрывались линии электропередач, никто уже давно не удивлялся. Это случалось достаточно часто, чтобы в каждом доме на этот случай имелся запас свечей.
Пока девочка переодевалась из школьной формы в домашние вещи, Вален зажгла на кухне три свечи, поставила их посреди обеденного стола, сделала чай и, разорвав фольгу, порезала первый пирог. Им оказался пирог с мясом. Тот, который больше всего любил Даниэль.
Анна вошла на кухню и, устроившись за столом, схватила самый большой кусок, который находился ближе всего к девочке.
Ветер продолжал завывать, а раскаты грома едва не сотрясали землю. Убедившись, что все ставни надежно и плотно закрыты, Вален присоединилась к обеду.
В этот раз пирог получился у нее необычайно вкусным. Вален рассматривала фарш и старалась пережевывать как можно медленнее, в надежде, что сможет распознать вкус и в дальнейшем повторить рецепт. Но это не имело никакого успеха. Впрочем, как и всегда.
Каждые несколько минут на тарелке оставалось все меньше кусочков, и, наконец, она опустела. Пока мама сидела, задумавшись о своем пропавшем муже, маленькая Анна схватила последний кусок. Вален улыбнулась дочери, взяла тарелку и отправилась к мойке, как вдруг Анна начала плеваться.
- Что это? – спросила девочка, показывая на что-то, лежащее у нее на ладони.
Вален бросила посуду, подошла к дочери и присмотрелась.
Это был кусочек ногтя. Полностью белый, местами с бордовыми точками, обозначающими засохшую кровь.
«Такой же, каким был ноготь на большом пальце Даниэля», - промелькнула у нее в голове мысль. Ведь он буквально пару дней назад случайно хлопнул дверью и попал по собственному пальцу.
Как же это было на него похоже...
«Стоп!» - подумала она.
В голове Вален все сложилось, будто она, наконец-то, собрала пазл, который долгое время не хотел принимать последнюю деталь.
- Мне нужно ненадолго уйти, - произнесла она, поглаживая по голове дочку. – Посидишь час одна, хорошо?
Девочка кивнула. Она знала, что если мама оставляет ее одну, значит ей нужно по какому-то срочному делу.
Когда малышка поднялась в свою комнату, Вален оделась и вышла из дома. Ей было наплевать на все, что сейчас происходило на улице. Женщина видела перед собой лишь одну цель и сейчас уверенно шла прямо к ней. И этой целью был дом Эмилии.
Вален не знала, что скажет ей, когда, наконец, дойдет до нужного дома.
С каждой минутой ветер становился все сильнее, а раскаты грома – все громче. На улице было очень холодно, но Вален не обращала внимания на эту мелочь. В крови бурлил адреналин и этого жара было более чем достаточно для того, чтобы спокойно игнорировать холод.
В такую погоду все старались сидеть дома, поэтому на улице сейчас не было ни души. В какой-то момент Вален даже не заметила, как перешла на бег. Женщина осознала это лишь когда оказалась уже перед воротами Эмилии. Она продолжала сжимать в кулаке ноготь и этой же рукой, войдя во двор, постучала по двери дома.
Не прошло и двух минут, как на пороге предстала сама хозяйка. Одно из любимых домашних платьев Эмилии прикрывал фартук с желтыми и оранжевыми подсолнухами, потерявшими яркость из-за муки, обсыпавшей ткань. Рукава платья были закатаны выше локтей. На правой руке Вален заметила свежее тесто, которое девушка старательно пыталась стереть полотенцем, находившимся в ее левой руке.
- Что-то случилось? – взволновано спросила Эмилия. – Почему в такую погоду ты на улице?
Вален даже не успела опомниться, как уже оказалась в передней дома, а за ее спиной захлопнулась дверь.
- Я нашла это, - едва слышно произнесла женщина, разжимая кулак и показывая ноготь. – А ты сказала, что не видела вчера моего мужа.
- Но так и есть, - заметно нервничая, ответила девушка.
- Тогда чей это ноготь? – уже громче спросила Вален. – Я сильно сомневаюсь, что ты подпустила бы его к тесту, а уж тем более, к фаршу.
- Так оно и есть, - ответила Эмилия. – Я никого не подпускаю к своим продуктам. И, точно так же, как и ты, не имею никакого представления о том, что это за ноготь и как он мог там оказаться.
Вален задумалась и умолкла. На улице продолжала набирать силу буря.
- Проходи, - позвала Эмилия, переходя в небольшую гостиную.
Женщина последовала за ней и остановилась посреди комнаты.
- Присаживайся, пережди бурю, а потом иди домой.
Девушка махнула в сторону дивана и удалилась на кухню, откуда уже доносился запах подгоревших пирогов.
Но Вален не хотела оставаться здесь даже на минуту. И причиной этому была не дочь, которая оставалась дома одна. Виной этому было странное предчувствие, которое не отпускало женщину с той самой секунды, как она дошла до забора Эмилии.
Девушка вернулась в комнату и, застав гостью стоящей, словно истукан, посреди комнаты, удивленно посмотрела на Вален.
- Садись, – со снисходительной улыбкой повторила Эмилия, показывая рукой на диван.
Вален подняла взгляд на собеседницу, но так и не сдвинулась с места. Девушка подошла ближе и, обняв гостью, подтолкнула ее к дивану.
Вален сделала шаг вперед, но потом перехватила руки Эмилии и оттолкнула девушку от себя. Громко вскрикнув, она полетела на диван.
Когда хозяйка дома упала, с разных частей дивана моментально повылезали ножи, быстро искромсав тело девушки.
- Прости-и-и, - хрипло протянула Эмилия, отплевываясь кровью.
Испугавшись того, что только что произошло на глазах Вален, женщина зажала рот собственной ладонью и бросилась прочь из дома...
На следующее утро, прогуливаясь по деревушке, она не заметила, как забрела на улицу, где умирали люди. На улицу, где располагался дом Эмилии.
Парой часов ранее по городу уже прошел слух о том, что происходило в стенах ее дома. Жаль только, что верили в него лишь те, чьи семьи пострадали от этого «бизнеса». Именно поэтому здесь уже собралась толпа, которая хотела разнести всю территорию, примыкающую к дому, как и сам дом, на части.
Вален не хотела принимать в этом участие, поэтому старалась как можно скорее пройти мимо. Остановившись в паре сотен метров от этого злополучного дома, она услышала разговор небольшой группы людей, которые, судя по всему, не верили слухам:
- Как жаль, что теперь мы никогда не отведаем этих замечательных пирогов!
«Вы должны радоваться, - подумала Вален. – Лучше жить без пирогов, чем без семьи».
Женщина прошла мимо, оставляя эту улицу позади и отправляясь домой. Нужно было собрать вещи, ведь вечером ее с Анной будет ждать автобус...