Черное солнце

Красная Тайота осторожно припарковалась в самом конце парковки и Сэм быстро покинула салон, почти бегом направившись к Управлению. Со вчерашнего вечера мысли девушки были заняты лишь старыми делами отца, копии которых она просматривала до двенадцати ночи. А когда мозг уже не выдержал информации, Смит погрузилась в сон, прямо на неудобном диване в гостиной. Поэтому сейчас, понимая, что она уж опаздывает, Сэм неслась ко входу, продолжая прокручивать в голове информацию.

— Опаздываешь, Смит, — голос стоящего на пороге капитана вернул в реальность.

— Простите, сэр. Это больше не повторится, — вытянулась перед ним Саманта.

— Мда? — с сомнением протянул Грилло, чуть прищурившись и глядя на подчиненную сверху вниз. — Ладно, иди. Жду отчет по вашему объекту через час, — капитан продолжал внимательно смотреть на девушку, будто пытаясь разгадать ее мысли.

— А шеф разве... — удивленно начала Сэм, но Фрэнк перебил ее.

— Он в мэрии, — пояснил капитан. — Поэтому отчет должен лежать на моем столе.

— Поняла, сэр, — кивнула Сэм. — Я могу идти?

— Иди, — дал разрешение Фрэнк, но когда Саманта уже сделала шаг к дверям, схватил ее за локоть, заставив развернуться. — Я работал с твоим отцом, Смит. Но не думай, что здесь у тебя больше привилегий, чем у других, — начал шептать сквозь зубы Грилло.

— Я никогда так не думала, — непонимающе мотнула головой Саманта.

— Надеюсь! — снова прищурился Фрэнк и разжал пальцы, выпуская руку девушки. — Иди, работай!

Сэм поспешила скрыться в здании, чувствуя, как сердце бешено колотится. «Может он все узнал? — вертелось в голове. — Видел как Рози приносила дела из архива?». И она бежала по коридорам, не замечая никого и ничего вокруг.

— Сэм!.. Сэм!

Прорезавшийся сквозь мысли голос, заставил Сэм остановиться почти у самого кабинета. Она резко обернулась, встречаясь взглядом с Рози, стоящей в паре метров от нее.

— За тобой не угнаться, — девушка, тяжело дыша, чуть согнулась. — Фух...

— Извини, я задумалась, — Сэм потерла переносицу, на секунду прикрыв глаза, и вопросительно взглянула на Рози. — Ты что-то хотела?

— Ага, — Рози выпрямилась и, подойдя ближе, неуверенно начала: — Скоро награждение и я подумала... кхм... может... мы могли бы сходить по магазинам выбрать что-то, а то мне совершенно не в чем идти. Я опять чуточку поправилась, — она чуть улыбнулась, разведя руки в стороны.

Выслушав ее, Сэм удивленно захлопала глазами, совершенно не ожидая такого. Почти все в отделе считали ее странной, особенно сотрудники женского пола, поэтому, кроме как о работе, с ней не разговаривали. Речь Рози просто вогнала Саманту в ступор.

— Я... я... Извини, — Смит потупила взгляд, — я не очень люблю все это. Да и идти на награждение, честно говоря, не собиралась.

— Не идешь на награждение? — настала удивляться очередь Рози. — Там же будет все начальство, мэр. Это же... — но тут заметив нахмуренный взгляд Сэм, прервала свою речь. — Ладно. Извини, что отвлекла тебя.

Смит кивнула, развернулась, чтобы уйти, но замерла на месте, а затем снова повернулась, слегка нахмурив брови и глядя в спину Рози.

— Почему ты подошла именно ко мне? — вдруг спросила Саманта.

Рози, собирающаяся уйти, тоже развернулась, с пару секунд посмотрела на Сэм и пожала плечами.

— Ну-у-у... — протянула она и смущенно опустила взгляд. — Ты не обижайся, но тебя все считают странной. А я... — Рози осторожно взглянула на Саманту, словно опасаясь, что та сейчас развернется и уйдет. — Просто эти сплетницы постоянно обсуждают меня, а тебе вроде бы все равно. Прости, — тут же чуть вытянула она ладони вперед, — я не это имею ввиду. Я хотела сказать, что ты не сплетничаешь.

— Просто я не вижу смысла обсуждать кого-то, — спокойно ответила Саманта. — У каждого есть свои... — она с трудом сглотнула подступивший к горлу ком и поежилась, — ...недостатки.

— Вот! — пожала плечами Рози, улыбнувшись. — Я же не виновата, что люблю поесть, — она рассмеялась и демонстративно осторожно похлопала себя по животу.

Глядя на эту девушку, которая излучала позитив и принимала себя такой, какая есть, Сэм невольно улыбнулась, в душе даже позавидовав Рози.

— Ладно, пойду я в свою пыльную каморку, — закивала Рози, понимая, что ее просьба была весьма глупой. — Пока. Приятно было поболтать с тобой... впервые... не про архивные дела... да... — она снова рассмеялась. — Опять я что-то не то говорю.

— Рози... я... — Сэм шагнула вперед, снова останавливая Рози, собирающуюся уйти. — Кхм. У меня сегодня мало работы. До пяти освобожусь.

— Правда? — радостно воскликнула та. — Отлично! Тогда я тоже пойду работать. До вечера.

Сэм кивнула и, развернувшись, дернула дверь кабинета на себя. К ее удивлению кабинет был пустой. Столы Эванса и Стэна были нетронуты, казалось, со вчерашнего дня. Но это даже было на руку Саманте, ведь сейчас она могла спокойно продолжить искать нужную ей информацию в архивных делах отца. Поэтому, поспешно закрыв за собой дверь, девушка прошла к своему столу и, разместившись за ним, принялась за работу, поглядывая на часы, чтобы не забыть посетить Грилло с отчетом.

Только ближе к обеду в кабинете появился Эванс. Закрыв дверь ногой, поскольку одной рукой он держал бумажный пакет, прижимая к себе, а второй подставку с двумя стаканчиками кофе, Крис расплылся в своей неизменной улыбке.

— Обед с доставкой, — шутливо доложил он, приближаясь к столу напарницы. — Давай, убирай все свои бумаги! — Эванс поставил на край стола бумажный пакет и, достав стаканы из подставки, ставя их на стол, отправил ее в мусорное ведро. — Надеюсь, ты еще не ела? — он плюхнулся на стул, поставив локоть на столешницу, и с улыбкой начал смотреть на девушку, подперев рукой подбородок.

— Пока некогда было, — призналась Сэм, убирая документы на одну сторону стола, чувствуя, как от запаха еды начало сводить живот. — Пахнет очень вкусно, — она чуть вытянула шею, пытаясь рассмотреть то, что лежало в пакете.

— Надеюсь, на вкус будет так же, — усмехнулся Крис и, по-хозяйски запустив руку в пакет, вынул две коробочки, протянув одну Саманте. — Деликатес, мисс, — весело сказал он, открывая крышку своей коробочки и втягивая носом аромат. — Только что приготовленный бургер из какой-то забегаловки на Девятой Авеню.

Несмотря на притягательный аромат, Сэм недоверчиво взглянула на бургер из которого вываливались овощи, вперемешку с фаршем, щедро политым странных коричневым соусом, и перевела взгляд на Эванса.

— Ты уверен, что это съедобно? — с сомнением произнесла Смит.

— Нет, — мотнул головой тот. — Но есть очень хочется, — и он жадно откусил кусок бургера, сначала нахмурено начав пережевывать его. — М-м-м, — протянул Крис, уже вскидывая брови и откусывая еще. — Съедобно... Вкусно.

Глядя, как Эванс с аппетитом уплетает еду, Сэм снова с недоверием взглянула на лежащий перед ней бургер.

— Ну ладно, — повела она бровями и откусила.

А через несколько минут оба детектива с упоением жевали странные на вид бургеры, запивая горячим кофе.

Еще несколько минут назад, она поймала себя на мысли, что практически не ощущает дискомфорта от находившегося рядом коллеги. Быть может просто смирилась, а может чувство непонятной вины после недавнего разговора за обедом, дали ей хороший пинок, переворачивая сознание. Теперь Сэм впервые за долгое время ощущала поддержку коллег. Даже улыбка Эванса больше не вгоняла ее в краску. Ведь он такой, какой есть. Настоящий... без притворства... сильный... симпатичный...

Кусок неожиданно застрял в горле и Сэм закашлялась. Но заметив, как привстал с места Эванс, по всей видимости намереваясь постучать ее по спине, Смит замахала рукой, давая понять, что все хорошо, и отпила свой кофе.

— А где Себастиан? — прочистив горло, спросила Саманта, поставив стаканчик на стол, и откинулась на спинку стула.

— С ребятами из наружки, — Крис вытер рот салфеткой и отправил ее в мусорное ведро, куда следом полетела и коробка от бургера. — Кажется, мы не ошиблись.

— Значит, надо их брать, — решительно заявила Смит.

— Себ хочет подождать еще пару дней, — забрав свой стаканчик, Крис поднялся со стула и направился к своему рабочему месту. — Представляешь, если мы их возьмем, а там мелочь? Что мы им предъявим? Употребление? Так можно каждого пятого жителя Нью-Йорка арестовывать.

— Ну да, ты прав, — кивнула Сэм, выбрасывая остатки от обеда в ведро. — Спасибо за обед. На вкус намного лучше, чем на вид.

— Тогда предлагаю сходить туда на ужин, — улыбнулся Эванс.

Сэм вскинула на него взгляд. Как же все у него просто и ловко! Только что они говорили о работе, а сейчас он снова пытается пригласить ее куда-то.

И внутри снова все сжалось. Страх и паника завертелись, на секунду перехватив дыхание и заставив сердце биться в несколько раз чаще.

— Я занята сегодня, — поднимаясь со стула и начиная пробираться ко входу, забормотала Сэм.

— Сэм... — Крис с удивлением наблюдал за ней.

— Сейчас вернусь, — и она прошмыгнула за дверь, оставляя Эванса так и сидеть в полном недоумении.

Он смотрел на закрытую дверь и в который раз пытался понять, что происходит с ней. Выстроив логическую цепочку, Себастиан четко дал понять, что никого, кроме работы у нее нет. Тогда почему она постоянно убегает от его предложений? Что не так?

Эванс вдохнул и, помотав головой, подтянул к себе папку с делом.

***

Опираясь вытянутыми руками о раковину, Саманта неподвижно стояла глядя на себя в зеркало, наблюдая за тем, как капли воды стекали с лица, исчезая где-то внизу. Снова хотелось плакать, забиться в самый дальний угол. Но Сэм продолжала лишь смотреть на себя.

Она пыталась! Уже долгое время пыталась избавиться от этого противного страха, засевшего внутри. Понимала, что так нельзя, но все равно продолжала изводить себя, каждый раз прокручивая в голове только одну мысль: «Если бы я не соврала, все могло бы быть по-другому!»...

— Сэм, я звоню уже пятый раз! Почему ты не берешь трубку?! — голос отца звучал напряженно.

— Прости, пап, — залепетала в трубку Саманта. — Телефон на беззвучном. Готовлюсь к проекту.

— Ты дома? — обеспокоенно уточнил Роберт.

— Ну, а где же мне еще быть? — как ни в чем не бывало усмехнулась Сэм. — Я же под домашним арестом.

— Эти не арест, Сэми, — устало вздохнул в трубку отец, — а вынужденная мера безопасности. Потерпи немножко, милая. Еще пару дней.

— Хорошо, — кивнула Сэм, будто отец мог видеть это. — Я люблю тебя, пап.

— И я люблю тебя, — произнес Роб. — Больше не выключай звук. Я беспокоюсь за тебя. Пришлось даже Тома отправить, чтобы проверил, все ли в порядке.

— Что? — всполошилась Саманта. — Том едет к нам домой?!

— Минут через двадцать должен подъехать.

— Да? Ну хорошо... Ладно... Пока, пап. Люблю тебя! — протараторила Саманта и, сбросив вызов, громко выругалась. — Черт!

— В чем дело? — подруга, сидевшая рядом на диване, настороженно уставилась на Саманту.

— Папа отправил своего напарника, чтобы проверить меня, — вскочив с места так, что подруга едва успела убрать с ее колен чашку с чипсами, Сэм быстро засобиралась. — У меня есть минут десять, чтобы вернуться домой.

— А если не успеешь? — девушка вопросительно взглянула на нее.

— Тогда, я влипла! — с волнением хохотнула Саманта и, прихватив сумку, направилась к выходу. — Пока!

— Пока, — донеслось из комнаты, когда Сэм выходила на улицу.

В одиннадцатом часу вечера в маленьком квартале уже не было ни души. Вокруг настолько тихо, что было слышно как шуршит пустая упаковка из-под шоколадного батончика, гонимая ветром по проезжей части. Сэм поежилась от такой тишина, вмиг показавшейся ей зловещей, и ускорила шаг, надеясь на то, что она успеет вернуться до приезда Хиддлстона.

Уже несколько недель у отца были какие-то проблемы на работе. Он приходил за полночь, а уходил с рассветом, часто прося кого-то из коллег отвезти ее в школу и встретить после. Такое сопровождение совершенно не устраивало Саманту. А когда несколько дней назад отец, как считала Сэм, посадил ее под домашний арест, подростковая душа не выдержала. Поэтому сегодня, когда лучшая подруга, позвонив около семи вечера, проронила лишь одну фразу: «Новый фильм», — Сэм, не задумываясь покинула дом, твердо зная то, что рабочие проблемы отца не могут быть ее проблемами.

В тот вечер Сэм ошиблась не дойдя до дома всего несколько десятков метров...

По спине пробежал жар, будто удары плетью только что снова рассекли ее кожу. Сэм сглотнула подступивший к горлу ком, включила холодную воду и, набрав в пригоршню, снова плеснула себе в лицо, понемногу приходя в чувства.

— Сэм? Сэм? — голос из-за двери был еле слышен.

Быстро оторвав бумажную салфетку и на ходу промакивая лицо, Смит распахнула дверь туалета, тут же встретившись с беспокойным взглядом Томаса.

— Ты с такой скоростью пролетела по участку, — тихо говорил он, при этом постоянно оглядываясь по сторонам, чтобы ни одна живая душа не появилась в поле зрения. — В чем дело?

— Все нормально, — Сэм попыталась улыбнуться, но вышло весьма плохо.

— Я вижу, — скептически закивал Хиддлстон, вглядываясь во все еще влажное лицо Саманты. — Зайди ко мне минут через пять. Нужно поговорить. И... футболку просуши, — он указал пальцем на мокрую одежду Сэм и, еще раз смерив девушку взглядом, ушел.

Со вздохом закрыв дверь и задвинув щеколду, Смит направилась к сушилке, на ходу стягивая с себя футболку.

Наблюдая, как развевается ткань под напором теплого воздуха, Сэм снова и снова ругала себя за то, что не смогла сдержаться. Ведь теперь опять придется стоять на ковре у Хиддлстона, разговоры которого, в последнее время, были весьма однообразными.

Вот и в этот раз, когда Смит уже сидела в кабинете шефа, Том не блеснул новой темой .

— До меня дошел слух, что ты не собираешься ехать в мэрию, — Хиддлстон напряженно уставился на сидящую перед ним Саманту, которая не удержала в себе недовольный смешок.

— Дай угадаю, откуда же такая информация! Всевидящий капитан Грилло!

— Прекрати, Сэм, — устало застонал Томас. — Не заставляй меня снова возвращаться к вопросу о твоем состоянии!

— А что с моим состоянием?! — начала повышать голос Саманта.

— Да тише ты, — Том покосился на входную дверь.

— Ты сам делаешь все, чтобы вернуть меня в это состояние! — зашипела Смит, подавшись вперед и сокращая расстояние с мужчиной. — Сначала новые напарники. Теперь Грилло, который глаз с меня не спускает, видимо по твоей просьбе!

— Не говори ерунды! — поморщился Томас.

— Так вот, — Сэм поднялась со стула. — Смею тебя разочаровать! Со мной все в порядке и твой разговор мне без надобности! А Фрэнку можешь передать, чтобы информацию проверял! Я еду в мэрию! Более того, сегодня иду за платьем с Рози из архива! Поэтому засунь свою приготовленную лекцию знаешь куда?!

С этими словами она вылетела из кабинета шефа громко захлопнув за собой дверь.

— Сэм, что случилось? — вернувшийся Стэн, который стоял в дверях их кабинета вместе с Эвансом, обеспокоенно уставился на напарницу, словно ураган вылетевшую от Хиддлстона.

— Выговор влепил! — фыркнула Саманта.

— За что? — удивленно вскинул на нее взгляд Крис.

— За опоздание! — пробубнила она протиснувшись в кабинет и, быстро сев за свой стол, открыла первую попавшуюся папку, делая вид усиленной работы.

***

Оставшийся день прошел как в тумане. Саманта молчала, почти не поднимая взгляда на напарников, которые в удивлении переглядывались, гадая, что опять не так с этой девушкой. Едва начав с ними общение, Сэм снова закрылась. И если Себастиан не видел ни одной из причин, то Крис подозревал свою причастность. Вот только логического объяснения этому найти не мог. Он не напирал, не делал двусмысленных намеков, просто давал понять, что она нравится ему, более того, Крис уже несколько раз замечал на себе странный, исподтишка, взгляд девушки устремленный на него. Но каждый раз Сэм просто убегала, обосновывая лишь одной причиной — занятостью. И если бы она сказала, что он не в ее вкусе, что у нее есть кто-то, Эванс бы все понял. А так он ломал голову, пытаясь разгадать напарницу. И от этого намерения становились лишь сильнее. Вот только Сэм на контакт не шла, так и просидев до вечера с опущенной над документами головой.

***

На улице уже стемнело и огни торгового центра освещали всю улицу. Шум, блеск украшений витрин, все это вызывало восторг у Рози, которая перебегала из одного бутика в другой, таская за собой Саманту, которую все это совершенно не привлекало.

Зайдя в очередной магазин, Рози направилась к рядами висящих платьев, начиная перебирать одно за другим, в поисках своего размера. Саманта же, окинув взглядом наряды, тяжело вздохнула, уже решив для себя, что единственный строгий брючный костюм, висящий в самом дальнем углу ее шкафа, вполне подойдет, и направилась к небольшому островку с парфюмерией, чтобы скоротать время.

— Вам помочь с выбором? — девушка консультант мило улыбнулась.

— Спасибо, нет, — вернула натянутую улыбку Сэм. — Не пользуюсь духами. Просто смотрю.

— Это новая коллекция, — не унималась консультант. — Вы только послушайте, — и она протянула блоттер с ароматом. — Легкий, цветочный, очень нежный и близко сидит к коже. Ненавязчивый. Вам очень подойдет. Послушайте.

Тяжело вздохнув, Саманта приняла блоттер, осторожно вдохнув аромат. Свежий цветочный запах тут же окутал девушку. Будто пробуждающаяся от зимы природа с первыми бутончиками раскрывающийся лепестков. Мягкий. Нежный. Успокаивающий. Сэм даже не заметила, как прикрыла глаза, снова вдыхая аромат.

— Ну как вам? — поинтересовалась консультант, улыбаясь своей широкой белоснежной улыбкой.

— Приятно, — очнулась Смит, закивав и отдав блоттер обратно девушке. — Спасибо.

И развернувшись, Сэм направилась в сторону Рози, которая продолжала путешествие по магазину с охапкой вещей.

— Я в примерочную, — сообщила та и скрылась за плотной шторой.

Достав телефон из заднего кармана джинсов, Саманта присела на диванчик, стоящий напротив, и стала ждать.

С молниеносной скоростью Рози выходила то в одном платье, то в другом, весело комментируя свои образы, и снова скрывалась в примерочной.

— Ну как?

Рози, в очередной раз, выплыла из-за шторы в ярко-желтом платье с рукавом «бабочкой», тут же поймав какой-то умоляющий взгляд Саманты, которая, забившись в углу диванчика, смиренно ждала. Рози же продефилировала вдоль зеркальной стены, качая бедрами, покрутилась вокруг себя и, скривив губы, серьезным тоном произнесла:

— Я похожа на цыпленка!

Больше сдерживаться Саманта не могла. Непосредственность Рози и ее отношение к своей внешности было настолько легким, что этот настрой, казалось, медленно начал передаваться и ей. Поэтому, закрыв лицо руками, Сэм начала тихо смеяться. Ее плечи сотрясались, смех становился громче и девушка мотала головой, не в силах остановиться.

— Нет, ну правда, — пожала плечами Рози, продолжая рассматривать себя в зеркало. — Маленький желтенький цыпленок. На ферме моих родителей бегали точно такие же.

На секунду Сэм перестала смеяться. Она выпрямилась, убирая руки от лица и, взглянув на Рози, которая с серьезным лицом продолжала рассматривать себя, вдруг еще больше прыснула от смеха.

— Прости, — сквозь смех лепетала Сэм. — Прости, пожалуйста. Но твои комментарии и... это платье...

— Зато ты повеселела, — довольно улыбнулась Рози.

Перестав смеяться, Смит улыбнулась. Рози была права. За это время, которое они провели здесь, Саманта впервые в жизни не вспоминала о работе. И это странное чувство расслабленности и давно забытой радости жизни начинало нравиться ей.

Сэм откинулась на спинку диванчика, в ожидании следующего выхода Рози, снова скрывшейся за шторой, ловя себя на мысли, что она начала расслабляться в компании Рози, которая безумолку трещала, заставляя Смит улыбаться. Будто сломался какой-то барьер, закрывающий умение радоваться, поскольку Сэм уже давно забыла, каково это ходить по магазинам, общаться и смеяться с... подругой. Все они исчезли, остались в том темном подвале вместе с прежней Самантой Смит, которая умела улыбаться, смеяться и наслаждаться жизнью. А сейчас, Рози, с которой Сэм виделась лишь в архиве, перебрасываясь дежурными фразами по работе, будто вытаскивала ее на поверхность. И Саманта снова улыбнулась, беря в руки телефон, известивший о новом сообщении от Тома.

«Как проходит поход по магазинам? Надеюсь, тебе полегчало?»

«Наверно. Извини за сегодняшнюю выходку», — быстро напечатала Сэм.

«Главное, что легче стало. Сэм, ты пойми, что я желаю тебе только добра».

«Я знаю...»

Саманта прикусила нижнюю губу и, быстро застучав по клавиатуре, отправила еще одно сообщение вдогонку:

«Ты приедешь сегодня?»

«Не смогу. Обещал Клэр вернуться к ужину».

Сэм вздохнула и, не став ничего отвечать, положила телефон возле себя экраном вниз. Настроение тут же упало, но ненадолго. Выход Рози из примерочной отвлек Смит от мыслей.

— Я выбрала. Теперь твоя очередь, — оповестила Рози, спускаясь по ступенькам.

— Думаю не стоит, — чуть сморщилась Сэм.

— Что значит «не стоит»?! — изумилась Рози и, неожиданно схватив Сэм за руку, дернула, заставив встать с диванчика. — Давай, давай!

— Рози, нет! — упиралась Саманта, которую девушка буквально втолкнула в примерочную.

— Да! — широко улыбнулась Рози и резко задернула штору.

И время снова полетело со скоростью света, огибая все острые углы и оставляя только наслаждение от процесса. Поэтому, спустя еще несколько часов, девушки выходили из торгового центра в приподнятом настроении. Рози с несколькими яркими пакетами и Саманта с одним единственным, зато на его дне покоилось платье и маленькая коробочка духов, которую Рози просто самым наглым образом вручила ей в руки на кассе, заставив купить. Домой Саманта буквально вползла. Сил хватило лишь на то, чтобы кинуть вещи, раздеться и рухнуть в кровать, проваливаясь в глубокий сон.

***

Подсвеченное здание Мэрии выглядело настолько величественно, что Сэм от волнения даже перестала дышать. Сегодня был выходной, поэтому целый день Смит провела в одиночестве, изматывая себя разными мыслями. Каждый раз проходя возле шкафа, на дверце которого висели плечики с новым платьем, Сэм морщилась и обреченно прикрывала глаза, совершенно не желая влезать в этот узкий кусок ткани, ругая себя за то, что позволила Рози уговорить на покупку. Она знала, что коллеги просто не оставят ее без внимания, которое совершенно ей не нужно, ведь не каждый день детектива Смит можно лицезреть в таком виде. А точнее говоря — никогда! Все, что лежало в гардеробе Саманты сводилось к удобному, спортивному стилю. Исключение составлял строгий брючный костюм, который видел свет лишь раз за год: на итоговом собрании в Главном Управлении. Все остальное время Смит ходила так, как нравилось ей — неприметно. Из обуви...

Обувь! Об этом Сэм вспомнила лишь под вечер, судорожно перебирая коробки. Кроссовки! Кроссовки! Еще одни кроссовки!

Вчера увлекшись разговорами с Рози, Сэм совершенно забыла, что кроме кроссовок в ее гардеробе нет ничего. Поэтому сейчас, сидя в машине на парковке у Мэрии, Саманта судорожно отрывала ярлычки с подошвы новых туфель, купленных по дороге, уже представляя, как она летит с высоких ступеней.

— Привет! — раздавшийся голос Рози, а вместе с ним открывшаяся дверь машины, заставили Сэм подскочить на месте.

— Ты напугала меня.

— Что ты делаешь? — Рози с любопытством заглянула в салон, замечая на пассажирском сидении коробку с разорванной упаковочной бумагой, а в руке Саманты туфли.

— Готовлюсь переломать ноги! — сморщилась Сэм, снова безуспешно пытаясь отклеить ярлычок.

— Давай помогу!

Не дожидаясь ответа, Рози забрала из рук мучившейся Сэм туфлю и, подцепив ногтями наклейку, одним ловким движением удалила ее.

— Спасибо, — поблагодарила Смит, разворачиваясь на сидении и ставя ноги на асфальт. — В последний раз я ходила на каблуках... Никогда!

— Ты сейчас серьезно? — вскинула брови Рози, наблюдая за тем, как Сэм переодевает обувь.

— Ну было пару раз, — пожала плечами Смит, взглянув на девушку снизу вверх. — Но давно, еще в средней школе. Дурачились с подругой.

— А как же выпускной?

Вскинув на Рози взгляд, Сэм осторожно встала на каблуки и закрыла дверь машины.

— Я там не была, — ответила она, отводя взгляд в сторону.

Она готовилась к тому, что Рози начнет задавать вопросы, но девушка лишь понятливо закивала и оценивающим взглядом обвела Сэм.

— Я же говорила, что оно идеально! — с намеком напомнила Рози, которая вчера заставила взять Саманту это платье.

— Долго я в таком виде не продержусь, — призналась Сэм. — Мне даже дышать в нем тяжело!

— Это нервы, — улыбнулась Рози, направляясь к зданию и уводя за собой Сэм. — А у тебя неплохо получается! — оценила она походку Саманты, стучащую каблуками по асфальту. — Я бы на твоем месте тоже нервничала. Мэрия. Награждение.

— Куча людей, — буркнула Сэм.

— Что? — переспросила Рози.

— Ничего, — Смит мотнула головой и, подойдя к лестнице, тут же встала как вкопанная. — Нет! Я передумала. Я никуда не пойду. У меня куча работы!

— Как это ты не пойдешь?! — Рози искренне удивилась, не понимая, что заставляет Сэм желать пропустить такое мероприятие.

— Просто не пойду! — и она резко развернулась, направившись обратно к машине.

— Детектив Смит, а ну-ка стоять!

Командный голос Рози ввел Сэм в ступор. От неожиданности она резко развернулась, едва устояв на каблуках, удивленно глядя на девушку, которая решительно шла к ней, словно стараясь каблуками пробить асфальт.

— Рози, — обреченно выдохнула Смит, глядя на Рози, которая остановилась перед ней, скрестив руки на груди. — Я не люблю такие мероприятия. Там слишком много людей. Я не люблю, когда все на меня смотрят. Чувствуя себя... кхм... некомфортно. А в этом наряде это просто неизбежно.

— Сэм, ты — красотка! — попыталась переубедить ее Рози. — Мы столько времени потратили, чтобы выбрать тебе платье и...

— Прости, Рози, — вздохнула Смит. — Надо было сразу сказать и не тратить твое время. Я поеду домой.

— Ладно, — неожиданно согласилась та.

Сэм в удивлении нахмурилась. Рози, по ее мнению, отступила слишком быстро. Ведь стоит вспомнить с каким напором она вчера заставляла примерить это платье, а потом и купить его. Но списав все на простую обиду, Сэм, еще раз извинившись, кивнула на прощание и развернулась, тут же застыв на месте и теряя дар речи. Теперь то она поняла, почему Рози не стала спорить с ней.

В паре метром от Сэм стояли Себастиан и Крис. Смотря во все глаза и даже приоткрыв рты, мужчины рассматривали девушку так, словно видели впервые. А здесь было на что посмотреть. Красное платье-футляр чуть ниже колена и с короткими рукавами идеально сидело на фигуре, которую Сэм так старательно прятала под повседневной одеждой. Волосы были подобраны в незамысловатую прическу, открывая лицо, которое подчеркивал легкий макияж, выделяющийся лишь красной помадой.

— Ух ты, — только и смог произнести Стэн, в то время, как Крис все еще не мог вымолвить ни слова.

Он восхищенным взглядом рассматривал Саманту, любуясь каждой чертой ее лица, которое медленно начало заливаться краской от чрезмерного внимания.

— Она не хочет идти! — сдала ее Рози.

— Сэм, ты отлично выглядишь, — сделал комплимент Себастиан. — Да и пропускать такое мероприятие...

— Я сказала ей то же самое, — намекнула Рози и, махнув рукой в сторону дверей, спросила: — Мы идем?

— Надо поторопиться, если не хотим снова испытать гнев капитана, — усмехнулся Себ и вместе с Рози начал подниматься по ступеням.

Сэм продолжала стоять, чувствуя, как полыхают щеки, поскольку до сих пор ощущала на себе взгляды напарников и в ярких красках представляла, что будет дальше.

— Тебе очень идет это платье...

Слегка охрипший голос Криса заставил Сэм вскинуть на него взгляд. Напарник стоял на расстоянии вытянутой руки. Без малейшего намека на похоть и желание, Эванс смотрел на девушку с мягкой улыбкой, протягивая свою ладонь.

— Не стоит давать Хиддлстону повод еще на один выговор, — добродушно улыбнулся Крис. — Честно говоря, я тоже не люблю эти пафосные речи. Мы выполняем свой долг перед страной. А эти мероприятия, медали... Все это нужно не нам, а им... — Крис кивнул в сторону Мэрии. — Воспринимай это как... День Рождения. Сначала тебя все поздравляют, а потом, после официальной части, ты уже никому не интересен. Пойдем?

Искренняя речь Криса заставила Саманту снова задуматься. Она видела, как Рози и напарники стараются наладить с ней контакт. И когда это вроде бы удавалось, Сэм собственноручно выстраивала вокруг себя стену, не давая пробиться сквозь нее никому. В такие моменты она видела их удивление, их переглядки, будто каждый из них не понимал, что он сделал не так. Только проблема была в ней — в Сэм, и справиться с этим было под силу лишь ей. Вот только состояние жертвы собственного разума, в которое она вгоняла себя много лет, никак не хотело отпускать. Именно поэтому, возомнив себе то, что люди косо смотрят на нее, видят все ее изъяны, заставляло залезать в кокон. Сэм понимала это. Ведь со многими коллегами она могла общаться вполне нормально, подпуская их на близкое расстояние. А вот с другими держала дистанцию, боясь раскрыться, подпустить намного ближе собственных установленных норм. Именно поэтому отношения с новыми коллегами в Управлении не складывались. Но стоило приложить хоть немного усилий и...

— Пойдем, — Сэм не оставалось ничего, как согласиться.

Но руку Эвансу она не дала, лишь держась на расстоянии, начав подниматься по лестницам, где наверху уже скрылись Себастиан и Рози.

— Странный ты пример привел, — усмехнулась Сэм, перебарывая себя, чтобы молча не идти рядом с Крисом, от чего становилось еще невыносимей. — Про день рождения.

— Нисколько, — Эванс повернул лицо к Саманте, а потом открыл дверь, пропуская девушку вперед. — Конечно, может быть на твоих днях рождения было иначе, но вот на моих все было именно так. Мой отец — владелец крупной строительной компании, мама — пластический хирург, у нее своя клиника в Вегасе. Поэтому каждый год на мой день рождения приходила куча важных людей, они дарили подарки, а потом разбредались по дому, чтобы обсудить рабочие вопросы. И в итоге мы с Себом сбегали куда-нибудь подальше, заваливались в какую-нибудь забегаловку и объедались всякой ерундой. Ну или напивались до беспамятства... когда стали постарше.

— Ого, — удивленно вскинула брови Сэм.

— Да, я из тех богатеньких деток, которые могут позволить себе абсолютно все... или не совсем... — Крис как-то грустно вздохнул, глядя на девушку идущую рядом. — Осуждаешь?

— Зачем? — чуть приподняла бровь та. — Это твоя семья. Никто из нас не виноват, что кто-то из рождается во дворцах, а кто-то в трейлерах. Извини... — тут же потупила взгляд Сэм. — Я просто привыкла быть одна. У меня плохо получается общаться с людьми, если это не касается работы, — почему-то призналась она, чувствуя, как стало чуточку легче.

— Ты не одна, — остановившись у входа в зал, вдруг произнес Эванс, как-то странно взглянув на Сэм.

Смит тоже остановилась, глядя Эвансу в глаза. Чуть дольше, чем требовало ее сознание, которое снова перевернулось с ног на голову. Очнулась Саманта только тогда, когда рядом послышался голос Себастиана:

— Эй, вы идете? — и Стэн мотнул головой в сторону распахнутых дверей, где уже собрались приглашенные.

Поэтому вскоре Сэм уже сидела между Стэном и Рози, вслушиваясь в нудные речи мэра.

Несмотря на все свои опасение по поводу чрезмерного внимания, Сэм не заметила ни одного взгляда, который бы безотрывно смотрел на нее. Лишь только несколько коллег, видимо не поверивших своим глазам, быстро окинули ее взглядами и отошли в сторону, тихо обсуждая сенсацию. Грилло и Хиддлстон тоже быстро потеряли интерес к Сэм, занятые своей речью. Единственным, кто дольше всех засмотрелся на Саманту, была Клэр, пришедшая вместе с Томасом. Она провожала девушку пристальным взглядом до тех пор, пока Сэм не заняла свое место намного дальше от нее, а потом отвлеклась на присевшего рядом Хиддлстона, живо начав что-то рассказывать ему. Поэтому оставшееся время Сэм могла дышать спокойно. Даже награждение, на которое пришлось подниматься на сцену в компании напарников, прошло как одна секунда. Выслушав стандартную благодарность мэра, пожав ему руку и заполучив причитающуюся коробочку с медалью, все трое вернулись на свои места. И больше никому, как сказал Крис, не было до них дела.

Стоя в самом углу зала в одиночестве, поскольку Рози, заметив кого-то из знакомых соседнего Управления, унеслась в толпу, Сэм наблюдала за Томасом, который за весь вечер не только не сказал ни слова, но даже не подошел. Попивая шампанское, он прохаживался по залу вместе с Клэр, держащей его под руку, и общался с высокопоставленными чиновниками. При этом он все время смотрел на жену, улыбался ей, накрыв ее пальцы, держащие его за предплечье, своей ладонью.

Глядя на Клэр, которая была настолько элегантной и идеальной, превосходно дополняя своего супруга, Сэм, настроение которой вновь с треском упало вниз, чувствовала себя гадким утенком на этом торжестве. Захотелось поскорее уйти. Но сделать этого не попрощавшись с Рози, которая затерялась среди гостей, Смит не могла. Поэтому оставалась стоять на месте, бесконтрольно уплетая одну закуску за другой, стоящие возле нее на фуршетном столе.

— Мне оставишь?

Сэм резко развернулась вправо, сталкиваясь с лицом Эванса, который стоял в нескольких сантиметрах от нее. Он уже давно находился рядом, тихо стоя в стороне и стараясь не выдать свое присутствие, наслаждаясь ее видом, приправленным цветочным ароматом духов, легким шлейфом тянущимся за ней, который вскружил голову еще на улице. Хотелось подойти, прикоснуться к ее волосам, дотронуться до ее руки и провести остаток вечера только с ней. Не важно, здесь, в толпе коллег, в тихом ресторанчике... Хоть где-нибудь, только рядом. Но едва заметив, как Смит отчего-то начала снова нервничать, Эванс решил раскрыть свое присутствие.

— Что? — переспросила Сэм в ответ на его вопрос, но заметив взгляд Криса, смотрящий на канапе, зажатом в ее пальцах, затараторила: — А... да...я... Когда нервничаю, я себя не контролирую.

— А мне нравятся девушки с хорошим аппетитом, — расплылся в улыбке Эванс, забирая из ее рук канапе и отправляя к себе в рот, но увидев, как Сэм вздохнула и чуть отвернулась, поспешил пояснить: — Я к тому, что, вот пригласишь куда-нибудь, а она салат заказывает и ковыряется в нем весь вечер, а ты сидишь с полной тарелкой и кусок в горло не лезет, потому что у тебя мясо, а у нее трава.

Он говорил это с таким серьезным лицом, что Саманта не удержалась, рассмеявшись в ответ, заметив, как на лицо Криса снова пробирается улыбка.

— Просто я здесь, как не в своей тарелке. Я уже говорила, что не люблю все это.

— Тогда, давай уйдем отсюда, — предложил Эванс.

— Куда? — Сэм недоуменно хлопнула ресницами.

— Ну, не знаю, — пожал плечами Крис. — Можно прогуляться.

Сердце тут же участило ритм и Смит сделала шаг назад, озираясь по сторонам в поиске Рози, которая могла бы стать спасительной соломинкой от дальнейшего разговора с напарником.

— Прости, Крис, — замотала головой Сэм, так и не найдя Рози. — Но я, наверное, поеду домой.

— Я подвезу, — на сей раз Эванс не думал сдаваться.

Но сдаваться не думала и Саманта, медленными шажками отступая к выходу.

— Я на машине.

— Ты выпила два бокала шампанского!

— Поймаю такси.

— Сейчас будет сложно это сделать.

— Дойду пешком.

— Уже поздно. Давно стемнело. На улице может быть опасно.

— Я — детектив, Крис, — нервно хохотнула Сэм. — Я этот город знаю, как свои пять пальцев. Что тут может быть опасного?

— Сэм, — обреченно почти простонал Крис.

— Ладно. Я пойду. Пока! Увидимся на работе!

И Саманта, резко развернувшись, почти бегом направилась к выходу, молясь только о том, чтобы не упасть с этих каблуков.

— Черт! — выругался Крис и прикрыл ладонью глаза.