Духовная

Николай Павлович, несмотря на благозвучие своего имени, кротким нравом не отличался. Вот и сейчас, выдернутый из такого любимого его сердцу дома терпимости, ругался как сапожник и норовил заехать кучеру кулаком в глаз. Однако кучер был не промах и, в отличие от хозяйского сына, совершенно трезв. Увернулся.

- Кузьма, тащи сюда эту пьянь! Живо!

Голос отца тут же привел Николая Павловича в чувство. От хмеля не осталась ни следа. Сам, без помощи кучера, он окунул голову в бочку с дождевой водой, стоявшую тут же на мостовой, встряхнул волосы и только потом забрался в коляску.

Там его ждали двое: отец – генерал Павел Петрович Юсупов и бывший гувернер Николая – Штольц. Обоих Николай не видел уже больше года, со дня похорон старшего брата Петра – в прошлом надежды не только всей Российской Империи, но и лично генерала Юсупова, который никогда не скрывал своих предпочтений и везде и во всем ставил младшему в пример заслуги старшего брата.

К слову, Николай был очень дружен с братом, и даже едкие замечания отца данное обстоятельство изменить не могли. Добрый и заботливый Петр, разница в возрасте с которым у Николая была почти десять лет, заменил Николаю и погибшую много лет назад матушку, и вечно отсутствовавшего по делам военного ведомства отца. Его глупая и несвоевременная смерть на дуэли стала ударом для обоих Юсуповых, и отец с младшим сыном еще больше отдалились друг от друга.

- Чем обязан, ваше сиятельство? Неужто до утра никак было?

- Ты как с отцом... – начал было генерал, но тут ситуацию спас Штольц, хлопком закрывший книгу, в которой до сих пор прятал свои колючие глаза и нос.

- С отцом так говорить действительно недопустимо, молодой человек. Особенно после того, как вы старательно игнорировали наши с Павлом Петровичем письма.

Голос Штольца в отличие от голоса генерала был намного тише, но резал ухо как скрежет когтей по наждачной бумаге, взывая к самым ярким, еще детским воспоминаниям. Авторитет учителя для Николая был беспрекословным. Приехавший из далекой Германии химик, он был буквально волшебником для Николая в детстве, а со временем превратился в пример для подражания.

- Если не ошибаюсь, в обоих письмах вы, господа, просили меня явиться к вам на поклон завтра. Ну то есть уже сегодня утром. Почему же вы сами явились за мной, как за нашкодившим гимназистом?

Генерал было уже набрал в легкие воздуха для очередной тирады, но Штольц его опять опередил:

- Не утром, а в восемь часов утра, молодой человек. И если мы с Павлом Петровичем еще могли бы примириться с вашим внешним видом, то наша гостья непременно сочла бы сие за оскорбление.

Эх, все-таки переоценил Николай целебные свойства дождевой воды – речь Штольца решительно не имела для него никакого смысла.

- И с чего бы матушке императрице посещать нас? Да еще и в такую рань? Помилуйте, Штольц! Никакая иная дама не достойна таких почестей. О чем вы толкуете?

На мгновение Штольц перевел прицел своего носа с сына на отца, как бы спрашивая, почему тот заранее не сообщил сыну имя высочайшей особы, но осознав, что в текущей ситуации все красноречие надлежит направить на Николая Павловича, вернулся к нему.

- Ну что ж, надеюсь вы достаточно трезвы, чтобы воспринять и запомнить то, что я вам сейчас скажу. Между семьями Юсуповых и Земских существует соглашение, скрепленное в присутствии самого государя-императора, о том, что единственная наследница капитала Земских – Полина – выйдет замуж за сына Павла Петровича не позднее своего двадцатилетия. День рождения девушки ровно через два месяца, и завтра вы объявите о вашем с ней намерении венчаться.

Николай рассмеялся.

- Нет уж, господа. Это слишком даже для вас. Мы не виделись больше года, и теперь вы вспомнили обо мне только затем, чтобы сосватать мне какую-то провинциальную девицу? Могу я осведомиться, кем и когда было заключено это абсурдное соглашение и каким же это образом оно может обязывать меня? Я не присяжный поверенный, но меня терзает смутное сомнение, что такое соглашение вообще могло иметь место.

Штольц снова нацелил свой нос на генерала, на этот раз призывая его присоединиться к дискуссии. Генерал, как обычно, не стеснялся в выражениях:

- Да что тебе может быть известно о чести! Петр ни секунды не колебался. Он был готов. Он понимал, чего стоит слово русского офицера! Он никогда бы не позволил, чтобы его вытаскивали из борделя на глазах у всего Петербурга!

Поняв, что толку от генерала мало, Штольц снова перехватил инициативу.

- Если вам действительно интересна сугубо юридическая подноготная данного вопроса, то я готов дать соответствующие пояснения. Госпожа Земская – наследница крупной мануфактуры и рудников на Урале. К сожалению, на ее батюшке род Земских прервался. Он был слаб здоровьем, и Полина – его единственный ребенок. Незадолго до своей кончины, на собрании в Адмиралтействе, господин Земский и Павел Петрович заключили соглашение об объединении семей, чтобы фамилия Земских не канула в лету. Сын Павла Петровича должен жениться на Полине и произвести на свет общего наследника мужеского пола, который унаследует двойную фамилию Юсупов-Земский. Что же касается вашего участия в этом предприятии, то изначально оно не планировалось. Как справедливо заметил Павел Петрович, ваш старший брат Петр должен был стать супругом Полины и ни разу не возразил против этого. Но теперь продолжатель фамилии – вы. Как вы правильно заметили, мы живем в цивилизованное время, и даже родители не в силах понудить детей к вступлению в брак. Однако тем же вечером после собрания в Адмиралтействе ваш батюшка и господин Земский составили духовные грамоты, в которых завещали своим детям вступить в брак, в противном же случае они лишаются не только наследства, но также титула и принадлежности к фамилии. Данную конструкцию предложил лично министр юстиции, и поверьте мне, она юридически безупречна.

Николай выслушал учителя с невозмутимым выражением лица. Буквально через несколько минут коляска остановилась напротив дома генерала на Садовой улице. И только поднимаясь, чтобы выйти из экипажа, Николай соблаговолил отреагировать на обрушившуюся на него новость:

- Значит, будем венчаться.

Глава 1

По приезду в родительский дом, несмотря на глубокую ночь, Николай первым делом написал доверенному лицу записку, в которой просил направить ему сведения о Полине Земской, ее отце и той договоренности, что могла иметь место незадолго до кончины ее отца. Приказав лакею послать мальчишку и строго-настрого наказать тому никуда не уходить, пока адресат не передаст ответ, Николай принял ванну и стал размышлять над сложившейся ситуацией.

Брак Николая нисколько не пугал – как каждый молодой человек, он знал, что это зло неизбежное, как и то, что брак не сможет изменить его образа жизни и занятий. Жена с приданым, да еще и та, что, как и он, принимает брак как нечто вынужденное, без всяких романтических иллюзий, его более чем устраивала. Смущали Николая другие обстоятельства. Первое, кто такая эта безызвестная Полина Земская? И второе, почему ему раньше не доводилось ничего слышать про соглашение между ее и его отцами, даже от Петра?

Спустя три часа пришла записка со следующей информацией:

«Земская Полина Ивановна, единственный ребенок Земского Ивана Филаретовича, купца первой гильдии, промышленника из Оренбургской губернии, и дворянки Анастасии Викторовны (в девичестве Лаврентьевой). Сирота.

Земский Иван Филаретович – появился в Петербурге в 1830 году, тогда же получил членство в гильдии и женился, в 1838 году скончался от удара. Мануфактура Земского до сих пор является крупнейшим поставщиком военного министерства.

Земская Анастасия Викторовна – родилась и воспитывалась в Потсдаме, прибыла к императорскому двору в возрасте восемнадцати лет, дочь подруги детства Александры Федоровны. Умерла в 1844 году при загадочных обстоятельствах, в возрасте тридцати двух лет – несчастный случай на охоте. Однако Полина еще до смерти матери покинула родительский дом. Где и кем воспитывалась – установить не удалось. В свете не появлялась.

Информацию о завещании проверить не удалось. Нужно больше времени.»

Николай доверял осведомителю лишь немногим меньше, чем самому себе. Еще пару лет назад Николай спас его из долговой ямы, и с тех пор мелкий картежный жулик успешно переквалифицировался в частного сыщика и даже начал посещать курсы для присяжных поверенных при университете. За все это время осведомитель не раз снабжал Николая информацией и даже стал его доверенным лицом в разных вопросах.

До рассвета оставалось чуть более часа, и Николай позволил себе прилечь на постель.

Глава 2

Утром в доме генерала были развернуты настоящие военные действия: лакеи и горничные носились как бешеные, протирая и полируя все то, что не успели протереть и отполировать вчера. Генерал подливал масло в огонь, то и дело ловя кого-нибудь из пробегавших мимо слуг, чтобы потребовать с того ответ о ходе операции по приему важной гостьи.

Незаметно для себя даже Николай поддался ажитации, осознав это только повязывая белый шейный платок, который в глаза не видел со времен бала в Царском Селе. Чтобы хоть как-то выразить протест по отношению ко всему творящемуся в доме безумию, входя в гостиную, Николай потребовал подать ему шампанского.

Эффект был достигнут моментально. Увидев сына, генерал был готов взорваться, как перегретый самовар, но тут в гостиную зашел Штольц и, как всегда, спас ситуацию. Вот уж кто всегда оставался спокоен и хладнокровен. Какой из двух его черных сюртуков был парадным, а какой – повседневным, вряд ли знал даже он сам.

Полина Ивановна появилась ровно к назначенному времени, ни минутой раньше, ни минутой позже, что не могло не порадовать генерала, как человека военного, во всем любившего точность. Однако, когда она зашла в гостиную, генерал, казалось, был уже и не рад ее видеть.

В гостиную бесшумно вплыли две черницы. Поклонились в пояс и замерли у двери. Понять, кто из них будущая невеста, поначалу Николай решительно не мог. После ярких барышень света и еще более красочных дам полусвета, обе послушницы выглядели одинаково монохромно. Рассмотрев их внимательнее, Николай все же определил, что девица в очках, скорее всего, и есть Полина Ивановна, так как выглядела она всё же лет на десять моложе, чем ее более крупная спутница с крестом на груди.

Пауза затягивалась.

Девица в очках окинула взглядом трех мужчин и подошла к генералу. Еще раз поклонившись, она заговорила:

- Позвольте принести Вам мои соболезнования по поводу гибели вашего старшего сына. Мир праху его. Я не была лично знакома с Петром Павловичем, но наслышана о его доблести и человеколюбии. Да хранит Господь его душу.

Генерал, не отличавшийся большой набожностью, смотрел на девушку широко распахнутыми глазами. В голове его постепенно выстраивался логический ряд: монахиня, она – монахиня, значит, невеста Христова, значит, замуж выйти не может, значит, завещание невыполнимо. Что же будет с многомиллионной мануфактурой? В чьих руках заказы казны? А самое важное, что ему скажут на все это при дворе?

Николай и Штольц были несколько быстрее, чем генерал, в осмыслении сей логической последовательности. Залпом допив бокал шампанского, оказавшегося в данных обстоятельствах особенно неуместным, Николай поставил его со отчетливым звуком на столик возле своего кресла и обратился к девушке вперед отца:

- Любезная Полина Ивановна, благодарим за ваше участие. Мы с батюшкой стойко переживаем эту утрату. Могу я попросить вас представить нам вашу спутницу и спросить, как вы добрались до Петербурга?

- До Петербурга? Боюсь, я вас не понимаю... Мы с сестрой Агриппиной прибыли к вам из Воскресенского Новодевичьего монастыря. Спасибо за беспокойство, но благодаря новому Благовещенскому мосту, добрались мы быстро, за четверть часа.

Потрясающе. А он уже успел себе навыдумывать, что ее мать – молодая вдова – сослала дочь к каким-нибудь дальним родственникам мужа за Урал, а она все это время была в Петербурге!

Тут вернулся к жизни генерал:

- Прошу прощения за манеры моего сына, он иногда забывается. Прошу вас... и сестра Агриппина, садитесь, пожалуйста. Вы меня извините, но я человек военный. Мне надобно напрямик. Скажите, пожалуйста, в вашем письме, на прошедшей неделе, вы писали, что готовы обсудить помолвку, чтобы исполнить волю вашего батюшки...хм...но как же?

Девушка немного покраснела, но взгляда от генерала не отвела:

- Понимаю, вас интересует, приняла ли я постриг и могу ли исполнить завещанное в духовной грамоте. Пожалуй, мне стоит начать с того, что я пришла в монастырь в очень юном возрасте и с тех пор жила как послушница. Однако матушка-настоятельница неодобрительно относится к обетам молодых особ и потому не дает им стричься в монахини в юном возрасте. Но я планирую принять постриг в будущем. К слову, именно это желание и привело меня сегодня в ваш дом. Мне бы очень хотелось обсудить с Николаем Павловичем некоторые финансовые вопросы нашего брачного договора.

Переход разговора от духовного к материальному случился стремительно даже по меркам циничного Штольца, бровь которого удивленно приподнялась из-под пенсне. Было очевидно, что вести светские разговоры Полина Ивановна не намерена. У нее есть весьма конкретная цель визита и только об этом она желает разговаривать.

- Так значит, вы согласны на замужество?

В голосе генерала слышалась надежда.

- Я готова рассмотреть эту возможность.

Николай почувствовал, как внутри у него закипает раздражение. По роду своих занятий, ему периодически приходилось иметь дело со всякого рода шантажом. И именно шантажом вознамерилась заняться послушница в очках. В голове Николая ее слова звучали так: "Возможность исполнения завещания моего отца зависит не только, и не столько от вашего согласия, сударь, сколько от моего. И раз уж так, давайте решим на берегу, что каждый из нас с этого будет иметь". Именно непереносимость женских манипуляций заставили Николая с некоторых пор иметь дело только с продажными женщинами, вступая в товарно-денежные отношения и заранее зная стоимость приобретаемой услуги.

Свирепея, Николай обошел гостиную и сел на диван подле Полины Ивановны, игнорируя более подходящее в данных обстоятельствах кресло напротив гостьи.

Девушка поежилась. Несложно было предположить, что обитательница монастыря еще никогда так близко не сидела к мужчине. А Николай умел произвести впечатление. По-военному статный, спасибо генералу, со жгучими темными глазами, он неоднократно становился причиной женских слез и истерик.

- И какие же условия вы считаете необходимыми включить в брачное соглашение?

Девушка инстинктивно вжалась в угол дивана.

- Только самые необходимые: в духовной написано, что мануфактуры переходят в ваше управление со дня свадьбы, и я не намерена этому противиться. Однако только с рождением наследника я вступлю в права наследования, а значит, смогу распоряжаться имуществом. Но в отсутствие брачного соглашение все мое имущество станет вашим. Я же вознамерилась построить при монастыре больницу, не богадельню какую-нибудь, а настоящий госпиталь: c операционными залами, прозекторской и медицинской школой!

Когда послушница говорила о больнице, глаза ее блестели, и даже очки не могли этого скрыть. Восхищение, с которым девушка говорила о своей мечте, не могло не располагать, но Николая это впечатлило мало.

- Дражайшая Полина Ивановна, боюсь, подобное условие включить в брачный договор совершенно невозможно. Видите ли, юридические документы требуют достаточно высокой степени детализации, написать «выделить деньги на строительство больницы» совершенно невозможно. Полагаю, что вы и знать не знаете ни о финансовом состоянии мануфактур вашего батюшки, ни о хотя бы примерной стоимости вашего проекта, верно же? К тому же какой именно капитал мы сумеем сформировать, и сумеем ли сформировать что-нибудь вообще с момента брака до рождения наследника, это большой вопрос. Вы же не рассматриваете вариант продажи предприятий с молотка?

- Почему же не рассматриваю.

- То есть благополучие жителей столичной губернии для вас важнее благополучия если не ваших земляков, то земляков вашего покойного батюшки?

- Да почему же?

- Да потому, дражайшая Полина Ивановна, что военные заказы, которых добился ваш батюшка, и есть главное ваше богатство, а не мануфактуры как таковые. Продав то, что всю жизнь создавал ваш родитель, вы прежде всего заберете работу у людей, которые служили и служат вашей семье. Любой покупатель скорее всего решит, что для него выгоднее закрыть созданные вашим отцом производства и перенаправить заказы на собственные производственные мощности. А это значит, что из-за вашего каприза лишатся работы несколько тысяч семей.

Девушка побледнела. Побледнел даже генерал.

- Прошу прощения, дорогая Полина Ивановна. Я более чем уверен, что у вас не было никакого злого умысла. Но неужели вы думали, что сам государь-император благословил наш с вами союз лишь из соображений заботы о вашем женском счастье?

Последнее замечание было лишним. Николай это понимал, но ничего уже не мог сделать. В конце концов, он лишь сказал правду.

Губы девушки задрожали. Лицо стало особенно бледным на фоне черного хлопка рясы. Вид ее был до крайности жалок...и тем сильнее был эффект от произнесенных ею слов.

- Сто тысяч.

- Что, простите?

- Сто тысяч рублей, и вы обязуетесь не препятствовать мне принять постриг, как только наш сын достигнет возраста семи лет.

Генерал лишился речи. Штольц лишь скептически наблюдал за происходящим. В отличие от генерала, он знал о занятиях Николая чуть больше и был знаком с тем, как тот ведет переговоры, касающиеся финансовых аспектов.

- Названная вами сумма лишь доказывает, как мало вы понимаете в материях, о которых беретесь рассуждать. А что, простите, я получу за озвученную сумму?

Ресницы девушки затрепетали.

- О чем вы?

- Ну как же. Вы получаете свободу от меня и, допустим, сто тысяч рублей государственными ассигнациями. А что получаю я?

- Вы получаете все! Мануфактуры, предприятия, заказы, которые, как вы выразились, и есть все мое состояние. И получите их сразу же после свадьбы.

- Дорогая моя, если бы обязанность управлять означала богатство, то управляющие стали бы самыми богатыми людьми, чего, как мы с вами знаем, никогда не происходит.

- Чего же вы хотите?

- Жену, которая не создает проблем и не прибегает к шантажу по любому поводу. Если мы вступим в брак, я потребую, чтобы вы не избегали своих светских обязанностей. Вы обязуетесь выглядеть и вести себя соответствующим образом. И, простите меня, сестра Агриппина, вы можете быть духовной наставницей моей жены, но компаньонку для нее я выберу сам.

Полина бледнела все больше и больше.

- Помимо всего прочего, мы закрепим в договоре сумму, которую вы получите в качестве ежемесячного содержания. Откладывать из нее на постройку больницы вы не будете иметь право, как и тратить на благотворительность свыше определенной части, дабы не вводить вас в искушение превратить мой дом в богадельню.

Николай понял по багровому лицу генерала, что на этом стоит остановиться. Но тут не весть откуда силы в себе нашла послушница в очках.

- Раз уж мы перешли к обсуждению нашей будущей супружеской жизни, могу ли и я просить внести еще одно условие в брачный договор?

- Вы можете просить о чем угодно.

Говоря это, Николай уже чувствовал себя победителем и вальяжно откинулся на спинку дивана.

- Я, как вы могли заметить, сестра милосердия, и обладаю некоторыми познаниями в медицине и гигиене. Видит Господь, я не хотела поднимать эту тему сейчас, но может это и лучше, обсудить все в самом начале.

Полина достала из-под полов рясы сложенный вдвое листок бумаги, на котором очень красивым женским почерком был составлен солидный список, озаглавленный «Правила супружеского общежития». Прочитав первые две строчки, Николай понял, почему девушка постеснялась озвучить его в присутствии других мужчин. Пункт первый гласил, что до консумации брака Николаю надлежит пройти полное медицинское обследование, включая сдачу целого перечня всевозможных анализов и проб. Второй пункт позволял Николаю посещать только официальные публичные дома, работницы которого имеют действительный желтый билет и регулярно проходят медицинское освидетельствование. Иметь любовниц не дозволялось.

Николай поднял глаза на барышню, щеки которой поразительно быстро меняли цвет с белоснежного к алому, и лукаво улыбнулся.

- Гигиена — это хорошо. Обязуетесь ли и вы соблюдать данные правила, с вашего позволения, общежития?

Уже пунцовая послушница пробормотала:

- Разумеется.

Кто знает, куда мог зайти этот занимательнейший разговор, но тут вошел лакей и сообщил, что Николая Павловича желает видеть некий иностранец. Николай извинился перед присутствующими и покинул гостиную, как бы между делом бросив, что предложения Полины Ивановны с его стороны нашли полное понимание, и он готов подписать соглашение, если у генерала нет каких-нибудь дополнений. С нотариусом он готов встретиться во втором часу пополудни.

Глава 3

Полина Ивановна Земская стояла напротив огромного трюмо в своей новой комнате, в которой было целых три окна. Как ей сказала горничная, раньше эта комната принадлежала покойной жене генерала, в прошлом актрисе и первой красавице Петербурга. Ее портрет висел над камином, и казалось, что он мог принадлежать какой-нибудь древнегреческой богине. Все в комнате было наполнено светом и цветом. И, как казалось самой Полине - легкомыслием.

Все, кроме отражения Полины в зеркале. Даже сменив подрясник на платье, Полина являла собой иллюстрацию выражения «церковная мышь». И невозможно было не заметить, какое впечатление она произвела на генерала с Николаем, да и на нотариуса с гувернером, когда спустилась к обеду. Они явно надеялись, что, сняв рясу, девушка волшебным образом превратится в светскую даму и станет если не украшением общества, то по крайней мере перестанет быть его темным пятном.

Но чуда не произошло. Мужчины явно выглядели разочарованными. И хоть Полина и твердила, что ей нет никакого дела до их мнения, всё-таки чувствовала себя уязвлённой.

Обед прошел спокойно, в отличие от утренней встречи в гостиной. Генерал рассказывал истории о её покойном батюшке, о том какого необычайного ума это был человек. Однако все больше обходился общими фразами, из чего складывалось впечатление, что сам генерал с ним близко знаком не был.

После обеда нотариус пригласил всех ознакомиться с текстом брачного соглашения. Полина попросила его не оглашать публично предложенные ею «Правила супружеского общежития», и с разрешения всех присутствующих нотариус пошёл ей навстречу.

Когда соглашение было подписано, Полина было подумала, что на сегодня все, и хотела откланяться, но тут приехала Александра Михайловна.

До появление этой дамы в жизни Полины, она и не знала, что на свете бывают такие женщины. Женщины, которых боятся генералы. Зайдя в гостиную, Александра Михайловна сразу же завладела всеобщим вниманием, одновременно интересуясь у генерала, как поживает его подагра, отдавая распоряжение лакею по поводу своей коляски, горничной – по поводу своего багажа, при этом всём тут же успевая отчитать Николая Павловича за то, что так долго у неё не появлялся, дать несколько пространных комментариев о погоде в Петербурге и качестве мостовых. При этом в ее движениях не было никакой неловкости, а в речи никакой спешки. Просто без нее в доме было пусто, а с ее появлением в комнате появился безусловный центр притяжения.

Наконец этот самоназначенный центр мироздания обратил внимание на Полину:

- Так вот кто теперь будет жить в комнате Ольги?

Ее слова были язвительные, но глаза теплые и по-доброму лукавые. Александра Михайловна была из тех людей, что с возрастом обзавелись лучиками в уголках глаз, от чего ее от природы красивое лицо стало только милее.

- Вы, моя дорогая, очень красивы. Но пока вы сами не будете готовы это принять, о вашей красоте никто не узнает.

Сказав это, она снова переключила свое внимание на Николая Павловича, заявив, что наводнения в Петербурге это его рук дело, так как сколько же можно заставлять бедных девушек столицы плакать от неразделенной любви? И как хорошо, что скоро он, наконец, женится, и этому безобразию придет конец.

Кто знает сколько еще колкостей смогла бы наговорить эта дама, но тут она обратилась к Штольцу, который, поздоровавшись, хотел было выскользнуть из гостиной, вероятно позабыв, что вырваться из гравитационного поля Александры Михайловны совершенно невозможно.

- А что Австро-Венгерские войска логики и здравого смысла опять отступают?

Поняв, что его раскрыли, Штольц убрал руку с дверной ручки:

- Скорее капитулируют. Против вас, Александра Михайловна, логика, как известно, бессильна.

Глава 4

Полина даже не догадывалась, как сильно изменится ее жизнь в доме генерала. Привыкшая к распорядку в обители, девушка и предположить не могла с какими сложностями столкнется в миру. С приездом Александры Михайловны Николай твёрдо дал понять, что сестре Агриппине лучше вернуться в монастырь, так как теперь заботы о Полине поручаются Александре Михайловне – женщине безупречной репутации, его крестной и близкой подруге его покойной матушки.

Этим же вечером, за ужином Полине озвучили распорядок ее жизни на ближайшие три недели, который вполне можно было бы сравнить с чрезвычайно ускоренной программой обучения Смольного института. За такой короткий срок Полине полагалось выучить все положенные танцы, столовый и придворный этикет, не говоря уже о том, чтобы обзавестись подобающим гардеробом. Ответственной за все эти преображения назначалась Александра Михайловна, которая прямо за ужином написала несколько записок и назначила аж четыре встречи на завтра. К удивлению Полины, одним из ее учителей предстояло стать и Штольцу. Ему полагалась оценить знание Полины в немецком и французском языках, а также разъяснить место генерала Юсупова при дворе и ее обязанности, как будущей хозяйки дома.

Николай же, который очевидно и был организатором ее учебной программы, от общения с Полиной решил устраниться. На том же ужине он заявил, что по делам гильдии вынужден уехать в Москву и планирует вернуться лишь к приему по случаю именин императрицы Александры Федоровны, тому самому событию, к которому Полине полагалось так усердно готовиться эти три недели. Данный прием должен был одновременно стать и первым выходом Полины в петербургское общество, и событием, где будет объявлено об их с Николаем свадьбе.

Дни понеслись с невероятной скоростью, отличия от жизни в монастыре были разительными. Полине казалось, что бессмысленная суета стала отныне ее постоянным спутником. На следующий же день прибыли учителя танцев и музыки и безжалостно раскритиковали её осанку. Затем пожаловал аляповатый господин, который забрал Полинины очки и запросил огромную цену за изготовление новомодного лорнета. Апофеозом стало появление модистки, которая привезла три чемодана готового платья «на первое время», а потом еще взялась снимать с Полины мерки, ужасаясь тому факту, что девушка совсем не носила корсетов, и потому посадить на ее фигуру «хоть что-то» будет неимоверно сложно.

Полина сносила все безропотно, повторяя себе, что это все ради благого дела. В какой-то момент она поймала себя на том, что сравнивает себя со всеми известными ей великомученицами, и сама же пристыдила себе за неуместное сравнение.

После обеда были занятия со Штольцем, который хоть и оценил познания Полины в латыни, однако отметил, что языком науки является немецкий, а языком света – французский, вот почему именно на этих языках Полине следовало бы сосредоточить свое внимание. Штольц был требователен и, казалось, не нуждался в отдыхе. В первый же день он просидел с Полиной в классной комнате шесть часов без перерыва, пока сам генерал не вошел и не пригласил их отужинать.

За ужином Полина молчала, что было крайне невежливо, по замечанию Александры Михайловны. И это замечание стало для Полины последней каплей. Поднявшись из-за стола, она попросила ее извинить и ушла в свою комнату.

***

Прошло много лет с тех пор, как Полина плакала в последний раз. Живя в монастыре, она навсегда уяснила разницу между страданиями и глупыми обидами. Ухаживая за чахоточными или больными оспой, которым оставалось жить несколько дней, она порой забывала поесть и поспать. Но во всем этом был смысл! Она знала, что делает что-то важное и нужное, а тут... Да какая вообще разница какая у нее осанка и тем более соотношение между плечами и талией, если у нее достаточно твердая рука, чтобы шить даже самые сложные раны? Кому вообще нужны эти танцы, если прямо сейчас в обители сестры заняты тем, чтобы помочь малышам-сиротам умыться перед сном? Злые слезы обиды встали в глазах девушки, и через них она смотрела на портрет предыдущей хозяйки комнаты. В эту самую минуту женщина с портрета олицетворяла собой всю бессмысленность светской жизни. Все то, что Полина считала пустым, фальшивым и развратным и от чего сбежала пять лет назад в монастырь.

Через час, когда гнев Полины поутих, в комнату постучали. Эта была Александра Михайловна. Она была в халате и явно собиралась ко сну.

- Дорогая моя, прошу вас простить мою строгость. Мне стоило быть деликатнее, но вы весь день держались так стойко. Боюсь, в этом беда сильных духом девушек, к которым вы, несомненно, относитесь. Окружающие порой забывают, что перед ними живое и чувствующее существо. Что меня, конечно, не оправдывает.

Видеть, как эта блестящая во всех отношениях дама просит прощение, было удивительно. Полина растерялась и, чуть замешкавшись, предложила гостье присесть отчасти потому, что слышать очередное обвинение в отсутствии манер у нее не было сил, но женщина лишь заботливо приобняла ее за плечи и шепнула:

- В другой раз, моя дорогая. Когда мы узнаем друг друга чуть лучше, и вы научитесь мне доверять. Пожалуйста, дайте нам шанс. Не судите книгу по обложке.

Затем Александра Михайловна перевела взгляд на портрет генеральши.

- Отвратительный портрет, я всегда считала его легкомысленным. Завтра обязательно покажу вам другие ее портреты.

С этими словами Александра Михайловна удалилась. А Полина сама удивилась, насколько легче ей стало после этих слов.

Глава 5

Первая неделя в доме генерала подходила к концу. Несмотря на внутреннее отторжение, как казалось Полине, к абсолютно бесполезным светским занятиям, в программе Николая Павловича она смогла отыскать для себя много интересного. Особенно ей понравились уроки со Штольцем, а после того, как она уговорила его преподавать ей грамматику, используя немецкий медицинский атлас, ее вообще стало сложно прогнать из класса, и порой занятия продолжались и после ужина.

На удивление приятной была и компания Александры Михайловны. Она оказалась женщиной необычайно образованной, к тому же объехавшей с покойным мужем – дипломатом добрую половину Европы, где посещала не только званые обеды, но и всевозможные выставки и музеи. Как и обещала, Александра Михайловна показала Полине другие портреты матери Николая. По словам вдовы, ее подруга была, как говорят в Лондоне, женщиной self-made. Родившаяся в семье разночинца и с юности стесненная в средствах, она не побоялась осуждения и пошла в актрисы не столько из любви к искусству, сколько из-за денег. Осиротев в шестнадцать, она содержала и себя, и малолетнюю сестру и при этом сохранила безупречную репутацию, которая, несмотря на всю скандальность ее профессии, позволила ей составить блестящую партию с офицером Лейб-гвардии, столбовым дворянином Юсуповым. Узнав эти подробности, Полина другими глазами посмотрела на изображения генеральши, и женщина на портретах перестала быть просто красивой.

Единственное, с чем никак не могла смириться Полина, были уроки танцев. Устав бороться с ее испорченной близорукостью осанкой, Александра Михайловна вместе с учителем придумали жуткую экзекуцию – привязав оба локтя Полины к черенку метлы, на голову ей водрузили русско-французский словарь и заставили в таком обмундировании кружиться по залу. Закусив губу до крови, Полина выдержала это издевательство почти целый час, но когда словарь в сотый раз шлепнулся о мраморный пол музыкальной гостиной, нервы девушки не выдержали.

- Хватит! Я требую прекратить этот балаган. Александра Михайловна, вы же разумная женщина. К чему все это?!

Александра Михайловна попросила горничную освободить Полину от метлы, а педагогов выйти из комнаты и быть свободными на сегодня, и только потом ответила Полине:

- Прежде всего, прошу вас, Полина Ивановна, не разговаривать со мной в таком тоне, в присутствии посторонних - в особенности. Во-вторых, любую конфликтную ситуацию необходимо решать до того, как вы потеряете самообладание. А в-третьих, потрудитесь объяснить, почему все мои старания придать вам утонченности встречают с вашей стороны такой яростный отпор? Мне, знаете ли, обидно, что занятия немецким с господином Штольцем вызывают у вас намного больше энтузиазма.

- Да потому что есть огромная разница между учебой чему-то полезному и этими вашими танцами! Со Штольцем мы говорим о химии и медицине, а танцы, какой в них толк? Перестал ли у кого-нибудь болеть зуб из-за того, что он увидел великолепное исполнение мазурки, или может у кого-то не случилось удара из-за того, что он час-другой был на балете?

Полина редко позволяла себе подобные эмоции, но как же ее довела эта метла!

- Вы, моя дорогая, рассуждаете как последний плебей. По-вашему, если картину нельзя съесть, то и толка в ней нет? А если бы в вашем любимом Исаакиевском соборе не было бы ни одной росписи?

Полина поняла, что погорячилась, но конфликт уже было не остановить.

- Хорошо, оставим искусство, как материю от вас крайне далекую. Относительно конкретных упражнений для осанки. Вы, дорогая моя, может и образованны, но крайне бескультурны. Да-да. Древние греки, те самые, что подарили миру почитаемого вами Гиппократа, не разделяли культуру духовную и телесную. И между прочем, понятие «физическая культура» к нам пришло именно от них. Поэтому, любезная Полина Ивановна, я требую, чтобы вы признали, что ваше отторжение к урокам танца ничто иное, как нежелание воспитывать в себе самодисциплину и культурно развиваться, спрятанное под маской надменного отношения к тому, что вы презрительно называете светскими развлечениями!

Полина обомлела. Несмотря на градус дискуссии, она была вынуждена признать, что в словах Александры Михайловны была доля истины. Полине стало по-настоящему совестно за то, что она набросилась на почтенную даму с обвинениями.

- Александра Михайловна, пожалуйста, простите мне мои слова. Вы правы, мне сложно заставить себя заниматься тем, в чем я не вижу достаточно смысла. Просто когда я думаю о том, сколько всего полезного за время урока танца я бы смогла сделать в монастыре, у меня сердце разрывается. А я тут танцую. И ведь паршиво танцую, надо сказать.

- А ты лучше танцуй!

Полина стояла перед Александрой Михайловной как провинившаяся гимназистка. Но гнев дамы постепенно затих.

- Ладно, завтра воскресенье. Думаю, генерал отпустит нас с тобой на службу в обитель. Поедешь, покажешь мне, что именно не дает тебе думать о танцах.

***

Как же хорошо в обители! Стояла погожая июньская погода, и купола Благовещенской церкви ярко блестели в лучах редкого петербургского солнца. На входе народу было по -воскресному много, но Полина без труда нашла глазами сестру Агриппину и поторопилась было к ней, но вовремя вспомнила, что она сегодня не одна, и благоразумно дождалась, когда Александра Михайловна выберется из коляски.

У самой Полины этот процесс также занял больше времени, чем ей хотелось бы. На просьбу Полины разрешить ей надеть послушническое одеяние Александра Михайловна ответила отказом и была непреклонна, заявив, что если Полина не начнет носить дамское платье, она никогда и не научится этого делать. Поэтому Полина чувствовала себя крайне неловко, подметая двор обители кринолином. Из всех привезённых модисткой платьев Полина постаралась выбрать самое практичное и неброское, но все равно чувствовала себя эдаким пестрым попугаем.

Поговорить с Агриппиной до службы не получилось, к тому времени как Александра Михайловна выбралась из коляски, отряхнула подол и расправила все складки на юбке своего платья, настало время службы, и сестра Агриппина повела девочек-сироток внутрь церкви. Полина с Александрой Михайловной последовали за ней.

На службе многие девочки, особенно младшие, вели себя из рук вон плохо, священник то и дело делал сестрам замечания, веля призвать детей к порядку, а сестры пытались усмирить девочек, но этого хватало ненадолго и через десять минут все начиналось по новой. Через час с лишним от начала службы одна проказница так сильно истощила душевные силы Агриппины, что та вывела проказницу из церкви за ушко со словами, что пропишет розги, если девочка не научится вести себя должным образом.

Наблюдая за всем этим, Александра Михайловна обратилась к молодому священнику, который вел службу, и поинтересовалась о здоровье его детей. Тот с гордостью ответил, что лишь в прошлом месяце впервые стал отцом, что сынок родился крепким, спасибо Господу! Тогда Александра Михайловна еще раз поблагодарила священника за службу и как-бы случайно обмолвилась, что впереди у него тяжелая участь родителя, так как детей очень сложно призвать сохранять порядок и тем более безмолвие на протяжении двух часов. С этими словами она оставила пожертвование и присоединилась к Полине, которая уже беседовала с Агриппиной на улице.

Девушки пытались рассказать друг другу последние новости, но шумевшие дети галдели так громко, что подруги едва могли слышать собственный голос. Тогда Александра Михайловна попросила у сестры Агриппины позволить ей немного пообщаться с девочками, та с нескрываемой радостью разрешила. После чего Полина краем глаза наблюдала за удивительной картиной.

Попросив девочек встать в круг, Александра Михайловна заняла место в центре и начала показывать им до боли знакомые Полине гимнастические упражнения для осанки, а девочки, страдавшие от избытка энергии на протяжении двух часов службы, с энтузиазмом принялись их исполнять. Затем, к изумлению Агриппины, Александра Михайловна повязала на плечо той самой проказницы свой платок и объявила, что теперь эта девочка – лисичка, а остальные девочки должны ее ловить, та, что поймает лисичку, сама станет лисичкой и ловить нужно будет уже ее. Спустя четверть часа все девочки без сил сидели на траве и обсуждали какая лисичка оказалась самой проворной. И тогда Александра Михайловна предложила им другую игру – в царевну Несмеяну, правда предупредила, что играть в нее они будут через неделю, во время следующей воскресной службы, а кто победит – получит от нее настоящую фарфоровую куклу.

Провожали Александру Михайловну как героиню. А уже в коляске Полина спросила:

- Как это у вас получается, заговариваете вы их что ли?

Александра Михайловна улыбнулась немного грустно:

- Так вышло, что свою жизнь я посвятила детям: у меня три прекрасных сына и четыре очаровательные дочки. Вот только все выросли да разъехались. Знаешь, Полина, иногда мне кажется, что Николай позвал меня тебе в компаньонки из жалости, чтобы я не сидела дома одна. Так что ты на меня не сердись, если я ненароком перейду некоторые границы. Младшая доченька то лишь чуть более года назад вышла замуж и уехала за мужем в Курляндию. Не научилась я еще жить без нее.

- Что вы такое говорите, Александра Михайловна, я понимаю, что могу быть несносной, но поверьте, с первого же дня я прониклась к вам большим уважением и никогда не смогу сердиться на вас всерьез.

И тут же, чтобы взбодрить компаньонку, Полина добавила:

- А с вашим суждением, что педагогический талант измеряется количеством детей, я решительно не согласна. Вот у сестры Марфы двенадцать детей. Двенадцать! А что с ними делать и как управляться она знать не знает.

Александра Михайловна улыбнулась чуть веселее:

- Полагаю это от того, что сестре нужно было много работать, чтобы их прокормить, я же была избавлена от решения этой первоочередной задачи.

- Многие дворянки, даже те, что из богатых, также не знают, как вести себя с детьми.

На этот раз тень опустилась уже на лицо Полины. Мгновенно почувствовав это, Александра Михайловна взяла Полину за руку:

- Дорогая моя, а какой была ваша маменька? Вы не разу ее не вспоминали.

Больше всего Полина боялась ответить на этот вопрос. Обманывать Александру Михайловну она не могла, а правда до сих пор причиняла много боли. Полина решила начать издалека:

- Матушка очень рано вышла замуж. Когда ей было девятнадцать, появилась я. Мне кажется, замужество тяготило ее. Сколько себя помню, родители жили раздельно, мама в Москве, а я, несмотря на всю занятость отца, – с ним в Петербурге. Приезжала она редко, только для выполнения обязанностей при дворе, и их встречи с отцом часто заканчивались скандалами.

А когда отец умер, я переехала к матери. Она часто обвиняла отца, что тот ничего нам не оставил. По его завещанию все доходы от мануфактур полагалось хранить в ассигнациях и распорядиться ими я смогла бы лишь после своего замужества. Но это было не совсем так. Отец оставил матушке подмосковную усадьбу и двести душ. Мы могли бы достойно жить в усадьбе, как того и хотел отец. Но матушка не была склонна к деревенской жизни, она была молода и красива, и мы остались в Москве.

После уединенной жизни с отцом, жизнь в доме матери казалась мне каким-то диким балаганом. Каждый вечер у нас были гости, в основном мужчины. Мать убеждала меня быть со всеми вежливой, так как это именно они дают нам деньги, чтобы я могла жить и учится в Москве. Я понимаю, как это все ужасно звучит, но тогда я была ребенком и не знала, насколько это все неприлично.

- Моя дорогая, я вас нисколечко не осуждаю. Мне вас искренне жаль. Вы поэтому бежали из дома матери?

- Да. В день, когда мне исполнилось четырнадцать, матушка устроила большой праздник. Гостям было предложено разыграть в карты мой первый поцелуй. Победивший господин явился ко мне требовать выигрыш.

Александра Михайловна ахнула.

- Пожалуйста, не волнуйтесь, никакого насилия не случилось. Я заперлась в комнате и под утро сбежала. Отец рассказывал, что на Васильевском острове строят женскую обитель, и я знала, что он жертвовал деньги на строительство. Приехав в Петербург, я упала в ноги к матушке-настоятельнице, и она меня приняла. Первый год во служении после праздной жизни в Москве дался мне трудно, но я пообвыкла, подружилась с другими послушницами, стала помогать в богадельне. А через год я узнала, что с матушкой случился несчастный случай.

- Бедная, бедная девочка.

- Ну уж нет, Александра Михайловна, жалеть меня я вам решительно запрещаю! Я совершенно уверена, что мой уход в обитель был провидением. Благодаря этому у меня есть призвание и цель.

Поняв, что Полина не хочет, чтобы ей сочувствовали, Александра Михайловна нашла в себе силы сменить тему для разговора:

- Меня несколько смутило, что мы не зашли проведать ваших больных, когда были в обители, вы поберегли мои нежные чувства?

- И это тоже. Но основная причина — это наш с вами внешний вид. Больница, если ее так вообще можно назвать, очень тесная, в кринолине нам и по проходу было бы не пройти. А рук в обители, слава богу, хватает, я же ищу себе утешение в том, что сейчас помогаю сестрам новыми методами и рецептурами, которые с помощью господина Штольца нахожу в немецких медицинских публикациях. Представляете, только вчера вычитала про марлевые лицевые маски, чтобы избежать сепсиса в ранах больных, их то мы и обсуждали с сестрой Агриппиной, казалось бы, такая простая вещь!

Глава 6

Николай Павлович ожидал неофициальной аудиенции с государем. Как говорится, «с корабля на бал», ну да ему не привыкать. Он уже более двух суток не спал, переодевался и брился в поезде, так как не имел ни малейшей возможности заехать в дом генерала, но таки успел на прием по случаю именин Александры Федоровны.

Государь принимал его, как обычно, наедине:

- Приветствую, Николай Павлович. Могу я поинтересоваться, как вы нашли приданое вашей невесты?

- Заводы в Златоусте поражают воображение масштабом, но вынужден сообщить, что они находятся в запустении и работают не более чем на треть. Боюсь, ситуация действительно вызывает опасения: текущие заказы выполняются в основном за счёт складских запасов, которые в ближайшие месяцы истощатся, что приведет к перебоям в снабжении армии.

- Вы полагаете, все настолько серьёзно?

- Боюсь, что так, Ваше Величество.

- И в чем же причина? Вам удалось встретиться с управляющим?

- Да, мне удалось переговорить с Бочкаревым Иваном Фроловичем – управляющим покойного Земского. По словам данного господина, рудники близки к исчерпанию. А оборудование требует реновации, средств на которую у заводов нет.

- Вы склонны этому верить?

- Боюсь, у меня не было достаточно времени и полномочий, чтобы разобраться во всех нюансах, однако рабочие шахт утверждают, что породы много и качество ее не стало хуже. Что же касается финансовых проблем предприятий, то большинство из них вызвано ошибками управления, а порой и открытой растратой. Более того...

- Более того?

- Черные времена для предприятий Земского наступили чуть более года назад, незадолго до визита в Златоуст моего брата Юсупова Петра Павловича. Его опознали по портрету на постоялом дворе. Был он там менее чем за месяц до своей гибели.

- Вы не думаете, что видите то, что хотите видеть? Не пытаетесь ли вы вернуться к расследованию гибели вашего брата вместо того, чтобы заниматься вверенным вам делом государственной важности?

- Игнорировать связь между этими двумя событиями не имеет смысла, Ваше Величество. Мне довелось переговорить с бывшей экономкой Бочкарева, которую рассчитали вскоре после визита моего брата в Златоуст. По словам экономки, Бочкарев и мой брат встречались, о чем сам Бочкарев умолчал. Более того, в разговоре со мной Бочкарев вел себя крайне подозрительно, отказался от приглашения на свадьбу и уже через четверть часа попросил меня удалиться. А тем же вечером на входе в гостиницу в меня стреляли.

- Какими будут ваши дальнейшие действия?

- Я оставил в Златоусте свое доверенное лицо. После свадьбы же, когда управление заводом перейдет в мои руки, господин Бочкарев не сможет более игнорировать мое общество и будет вынужден начать сотрудничать.

- В таком случае, полагаю, ваша помолвка не будет долгой. Главное, берегите себя и свою невесту.

- Разумеется, Ваше Величество.

***

Казалось, весь Петербург переехал в Петергоф на празднование именин государыни императрицы. Полина вместе с генералом были приглашены погостить в дом старшей дочери Александры Михайловны, расположенный всего в двадцати минутах ходьбы от летней резиденции императорской семьи. Здесь же должен был остановиться и Николай, но в последнюю минуту генерал получил от него записку с извинениями, в которой он сообщал, что дела гильдии не позволяют ему приехать заранее, но он сделает все возможное, чтобы быть на балу.

Несмотря на душевный прием дочери Александры Михайловны, которая была почти так же очаровательна, как и ее матушка, Полина жутко нервничала. Последние две недели она полностью посвятила тому, чтобы вжиться в роль светской дамы, но все еще не была уверена, что ей это удалось.

Настал вечер бала. А Николай так и не появился. Александра Михайловна убеждала ее не волноваться по этому поводу, хотя Полина видела, что сама она не находит себе места от волнения. В итоге было решено ехать во дворец без него.

На балу Полина чувствовала себя главным аттракционом вечера. Не было ни минуты, чтобы к ним с Александрой Михайловной не подходили знакомиться. Всех интересовало, кто такая Полина Ивановна Земская, и почему до сих пор она не бывала в обществе. В какой-то момент Полина даже пожалела, что ей нельзя раздавать карточки с ответами на самые часто задаваемые вопросы.

Однако самое волнующее было впереди.

***

Николай с некоторых пор не любил светские мероприятия, а после двух дней без сна он их решительно ненавидел. До открытия вечера оставалось менее получаса, а бальный зал Петергофского дворца был уже набит до отказа, и отыскать в нем невесту было непосильной задачей. Наконец Николай увидел Александру Михайловну, окруженную плотным кольцом молодых женщин и уважаемых матрон, и направился к ней:

- Здравствуйте, дражайшая Александра Михайловна. Вы блистательны, как всегда. Могу я попросить вас помочь мне отыскать Полину Ивановну, боюсь, с минуту на минуту император выступит с приветственным словом, будет неловко, если я не смогу быть подле нее в такой важный момент.

Николай почувствовал что-то неладное, несмотря на улыбку, глаза подруги его матери метали молнии, знакомые ему еще по детским проказам. Но уже через мгновение одна из дам, окружавших Александру Михайловну, схватила Николая за локоть:

- Николай Павлович, полно вам. Я и не догадывалась, насколько вы злопамятный.

Не отпуская его локтя, кокетка развернулась к остальным дамам:

- Представляете, стоило мне лишь раз забыть лорнет и не разглядеть Николая Павловича в зале, как он принялся подшучивать надо мной таким бессовестным способом. А мне и смешно, и неловко. Право, не знаю, что с этим делать?

Тут к спасению ситуации присоединилась Александра Михайловна:

- Полагаю, стоит попросить Николая Павловича перестать подшучивать над вами. Не будь вы его невестой, подобную шутку можно было бы считать фривольной.

- Каюсь, каюсь милые дамы. Клянусь впредь вести себя прилично. А сейчас, могу я украсть Полину Ивановну?

С этими словами Николай увел Полину из дамского круга:

- Мои поздравления. Церковная мышь превратилась в светскую львицу. Признаться, не ожидал.

- Мне стоит расценивать это сомнительное замечание как комплимент?

- Безусловно.

Через пару мгновений император произнес поздравительную речь по случаю дня рождения своей супруги, а та в ответном слове упомянула о скорых свадьбах в двух известных дворянских семьях, генерала Юсупова и морского министра Меньшикова. Зал взорвался аплодисментами, обе пары начали принимать поздравления.

Николай неслучайно выбрал именно эту дату для анонса будущей свадьбы. Его расчёт был на то, что помолвка единственного наследника знаменитых Меньшиковых, оттянет внимание от их с Полиной венчания. Однако ему все равно показалось, что на какой-то момент все взгляды в зале были прикованы только к нему. Играя на публику, он нежно поцеловал ручку Полины Ивановны, смутив ее еще сильнее.

Далее по этикету надлежало танцевать. Полонез Полина пережила довольно успешно. Танец-шествие давался ей проще всего. Но следующим должен был быть вальс, и для Полины это было подобно ночному кошмару. Пропустить же вальс для пары, только что сообщившей о намерении пожениться, было также странно, как и танцевать его с кем-то кроме будущего супруга.

Николай чувствовал нервозность Полины, поэтому, выводя ее в центр зала, шепнул:

- Умоляю вас, не смотрите под ноги, а лучше всего и вовсе закройте глаза.

Во время первого же поворота Полина зажмурилась скорее от страха, чем по совету Николая. Все танцы она репетировала с учителем, который был более чем на голову ниже Николая. Движения же будущего мужа обладали невероятной амплитудой и буквально закрутили Полину. Ей показалось, что она лишь номинально касается пола, Николай вполне мог позволить себе кружить ее, не опуская на землю!

Николай только удивился, как легко она последовала его совету, и после весь танец внимательно разглядывал девушку не только для того, чтобы создать нужное впечатление у внимательных присутствующих, сколько из собственного любопытства. Сознание отказывалось принимать тот факт, что перед ним та же инокиня, что вошла в гостиную генерала в прошлом месяце. Девушка в его руках напоминала скорее неопытную дебютантку, чем послушницу, последние пять лет прожившую в монастыре. Полина выгодно отличалась от большинства дам в зале отсутствием пресыщенности во взгляде, а также напускного жеманства и неестественного кокетства.

Полина открыла глаза, только когда музыка стихла. Николай очаровательно улыбнулся:

- Вы держались весьма достойно, но думаю, что мазурку мы можем пропустить.

Девушка благодарно кивнула.

- Не хотите ли выйти из зала? Туда, где больше воздуха. После благословения нашего союза самой императрицей, думаю, даже строгие моралисты не будут против такого развития событий.

Полина не сразу поняла при чем тут моралисты, а догадавшись, густо покраснела, но все же последовала за Николаем. Вдвоем они поднялись по лестнице в одну из гостиных, после чего Николай запер дверь изнутри, проверил окна и задернул портьеры. И только после этого повернулся к Полине:

- Дражайшая Полина Ивановна, не сочтите за грубость, но я вынужден требовать, чтобы впредь вы никогда и ни от кого не принимали подобных предложений.

- Помилуйте, о чем вы говорите?

- Если отбросить разного рода сантименты, вы знакомы со мной менее месяца, а непосредственно в моем обществе не провели и десяти часов. И при этом последовали за мной, даже не потребовав объяснений.

- Вы хотите назвать меня легкомысленной или даже более того?

- Скорее на редкость доверчивой. Я вынужден настаивать, чтобы вы проявляли большую осторожность, особенно в отношении малознакомых людей. С сегодняшнего дня круг ваших знакомцев многократно увеличится, поэтому мне показалось крайне важным провести этот разговор. А сейчас вынужден просить у вас прощения, но мне жизненно необходимо проспать хотя бы час, иначе я не смогу присматривать за вами как следует, а это, как выяснилось, совершенно необходимо.

- Спать? Вы, верно, шутите?!

Но в подтверждение своих слов Николай снял фрак, повесил его на спинку стула, расстегнул жилет и улегся на диван. Длины дивана ему совершенно не хватало, но Николая это нисколько не смутило. В следующее мгновение он закрыл глаза и моментально уснул.

Полина осталась стоять в полной растерянности, ей казалось, что она участвует в каком-то фарсе. Ее будущий муж, после без малого месяца отсутствия заперся с ней в гостиной посреди бала, чтобы поспать! Но отойдя от удивления, Полина заметила то, что стоило заметить ранее. Николай выглядел совершенно уставшим. Пока он улыбался и танцевал, это мало бросалось в глаза, хотя сам факт того, что он не смог узнать ее при встрече должен был натолкнуть ее на мысль о том, что с ним что-то не так. Под глазами Николая залегли темные круги, и, казалось, даже щеки немного впали. Последние дни очевидно тяжело ему дались, и, размышляя над этим, Полина призналась себе в том, что она совершенно ничего о нем не знает. Александра Михайловна в основном говорила о детстве и юности Николая, о том, какой он смышленый и очаровательный, и как много девушек будут завидовать ее браку. Штольц же, рассказывая о занятиях генерала и его сына, лишь упоминал, что, в отличие от покойного старшего брата, Николай не выбрал для себя военное поприще, он занимался налаживанием международной торговли, и был зачислен в торговую гильдию, что приходилось очень не по душе его отцу-столбовому дворянину. Однако на купца Николай решительно не был похож, хотя ей-то от куда знать, как выглядят купцы, в конце концов будущий супруг прав, они провели в обществе друг друга совсем немного времени.

Запертая в комнате, Полина начала рассматривать гостиную, но, к ее великому разочарованию, ничего интересного в ней не было, и через десять минут ей стало скучно. Тут она обратила внимание, что из кармана фрака у Николая торчит какая-то тоненькая книжечка. К ее удивлению это оказалась небольшая брошюра на французском языке авторства некого , посвященная, на сколько поняла Полина, какому-то новому способу выплавки стали. Но учитывая, что других способов себя занять Полина не нашла, она стала пытаться искать знакомые слова.

Через час Николай проснулся, также внезапно и бесшумно, как и уснул:

- А вы еще и по карманам... Инвентаризацию проводите?

От неожиданности Полина подпрыгнула и выронила брошюрку:

- Знаете что! Она буквально вывалилась у вас из кармана! Чем же, по-вашему, я должна была заниматься?

Николай глянул на часы в гостиной:

- Думаю, нам пора возвращаться, необходимо протанцевать еще пару танцев. Затем прошу вас громко пожаловаться на головную боль. Нам необходимо уехать раньше основной массы гостей.

- Почему?

- Так безопаснее.

Глава 7

В зале было душно и шумно, и Полина предположила, что голова у нее скоро заболит безотносительно распоряжений Николая. Они подоспели как раз к окончанию перерыва, поэтому сразу последовали в центр зала. В этот раз Полина не стала закрывать глаза, хотя пару раз сердце в ее груди все равно подпрыгнуло. Все время смотреть на Николая Полина стеснялась и потому начала разглядывать присутствующих в зале гостей.

- Неужели мне уже пора начать вас ревновать? Вы постоянно ищете взглядом господина в синем фраке. Для этого есть какая-то особенная причина?

- Не знаю. Мне кажется, я видела его раньше, но никак не могу вспомнить где.

Николай хотел было сам как следует рассмотреть молодого человека, которого они так бессовестно обсуждали, но не успел. Господин пропал из поля зрения.

- Николай Павлович, могу я задать вам вопрос?

Николай слушал ее не очень внимательно, все еще стараясь найти джентльмена, и лишь кивнул. И чуть не сбился такта, когда девушка напрямую спросила:

- Вы ведь ни в какой Москве не были? Да и к купеческой гильдии вы, скорее всего, никакого отношения не имеете. Кто же вы, Николай Павлович?

Чтобы не выдать, как сильно его удивил вопрос, Николай постарался свести разговор к шутке:

- Я, дражайшая Полина Ивановна, шпион, и этому вашему тайному поклоннику от меня не уйти!

Но Полина не сдавалась:

- Все эти разговоры о безопасности, ваше отсутствие, да и то, как вам удалось уснуть посреди бала. Играла музыка, мы только закончили танцевать. А вы уснули. Мгновенно уснули. Отец много работал, но подобным образом себя никогда не вел.

- Должно быть, это моя чистая совесть. А если серьёзно, пожалуй, мне стоило извиниться, что украл у вас целый час светских удовольствий. Я приехал на бал прямо с поезда и уже очень долгое время не спал.

- Судя по тому, как быстро вы уснули в гостиной, вряд ли стук колес не давал вам спать.

- Я изучал финансовые отчеты одного предприятия, которое целенаправленно ведут к банкротству, это требует большой концентрации внимания.

- И вам не хватило трех недель, чтобы разобраться в финансовых делах одного предприятия?

- Боюсь, что именно так. Видите ли, хозяйство большое и период внушительный.

- Это были заводы моего отца?

- Да.

Но продолжить разговор у них не получилось, вальс подошел к концу, и к ним направилась потрясающе красивая молодая женщина, которую Полине раньше не доводилось видеть. Николай хотел было отвести Полину в противоположную сторону зала, но особа явно не желала, чтобы ее игнорировали:

- Николя, вы не смеете более меня избегать, Николя! Учитывая все, что нас связывает. Это так вы решили отделаться от меня? Жениться на приданом?! Вам это с рук не сойдет.

На лице Николая застыло совершенно каменное выражение, не дававшее ни намека на его истинные эмоции от этой встречи:

- Боюсь, вы, Матильда Андреевна, только что имели неосторожность оскорбить мою невесту. Будь вы мужчиной, я бы продолжил разговор с вами в одной перчатке, но раз уж вы женщина, то я предпочитаю удалиться, не устраивая скандал.

- Николя! Я не позволю вам так со мной поступить. Я обязательно расстрою эту свадьбу. Слышите меня, я расскажу ей все! Ваша серая мышь вас бросит, как только обо всем узнает!

Не говоря ни слова, Николай увел Полину подальше от скандала. На выходе из зала он остановился буквально на несколько минут, чтобы сообщить Александре Михайловне, что Полина себя плохо чувствует, и он обязуется сопроводить ее домой.

Хотя час был еще ранним, и до конца бала оставалось много времени, Николай уверенно повел Полину к экипажу, который уже ждал их на подъездной дорожке. Полина была возмущена подобным обращением и хотела потребовать объяснений прямо на улице:

- Николай, соблаговолите объясниться! Кто эта женщина, и чем именно она угрожала?

Но в этот самый момент Николай силой толкнул Полину в экипаж под звук оглушительного хлопка, раздавшегося совсем близко, буквально в нескольких шагах. Второй хлопок – и Николай повалился всем телом на Полину.

- Федор, гони! Гони, кому говорят.

Второй выстрел достиг цели - плечо Николая было в крови. На подъездной дорожке было темно, и Полина не cмогла рассмотреть стрелявшего, хотя на мгновение ей показалось, что за кустами мелькнул женский силуэт.

- Да бросьте, Полина Ивановна! Вы же сестра милосердия. Негоже вам приходить в ужас от вида крови.

Кучер ловко правил коляской, не задавая лишних вопросов, Николай что-то говорил, изо всех сил стараясь взбодрить Полину, но она продолжала цепенеть от ужаса.

Пять лет, проведенные в обители, отучили ее бояться: да, иногда было тяжело, но всегда безопасно. И сейчас больше всего на свете ей хотелось снова почувствовать себя в безопасности. На какой-то страшный миг она опять показалась себе маленькой девочкой, запершейся в комнате.

Тем временем, к удивлению Полины, кучер остановился напротив дома старшей дочери Александры Михайловны, после чего помог Николаю выбраться из экипажа и без лишних слов повел его к двери заднего входа. Полине ничего не оставалось, как последовать за ними. Зайдя в дом, они свернули в первую комнату налево. Усадив барина в кресло, кучер немедленно ретировался, снова не проронив ни слова.

- Вы уж на него не обижайтесь, Федор немой.

- А что же нам теперь делать? Вам нужно срочно к врачу!

- Пожалуй, не стоит.

- Ну как же?!

- Во-первых, у ближайшего врача нас могут ждать, а во-вторых, рана сквозная, совершенно пустяковая, и вы с ней справитесь. Всего-то и надо что промыть да перевязать. Я в ванную. Бинты под кроватью.

Под кроватью, и правда, оказалась внушительного вида аптечка, где помимо бинтов были всевозможные препараты, включая настойку морфия, шприцы и даже хирургические иглы.

Пошатываясь, по пояс раздетый Николай вышел из ванной. В здоровой руке он держал пулю.

- А ведь калибр совсем небольшой, пуля впору дамскому револьверу.

Полина принялась обрабатывать края раны. От ее взгляда не ускользнуло, что ранение у Николая не первое, на левой лопатке были раны от картечи, а на груди шрам, как будто бы от шашки или сабли.

- Вы считаете, что в нас стреляла та истеричная особа, что обещала расстроить свадьбу?

- Истеричная особа – да, пожалуй, а вот чтобы она решилась стрелять – вряд ли.

Тем временем Полина уже накладывала тугую повязку.

- А вам не кажется, что после произошедшего я имею право знать больше?

- О ней?

- О вас с ней.

Николай улыбнулся.

- Какой волнительный, однако, выдался вечер, вы не находите? Вначале я ревновал вас, а теперь вы меня.

- Волнительный? В нас стреляли! Только, пожалуйста, ничего себе не воображайте. Ни о какой ревности в нашей ситуации речи быть не может, но попадать в подобную ситуацию или какой-нибудь скандал еще раз мне бы не хотелось.

- Резонно, но боюсь без скандала все же не обойдется. Так уж вышло, что Матильда Андреевна мать моей дочери.

Полина опешила. Николай никогда не был в ее глазах образцом добродетели, но осознавать, что ей суждено стать женой человека, коварно соблазнившего женщину и бросившего ее с ребенком ради выгодного брака, было уже слишком.

- А вы склонны делать поспешные выводы, неправда? Но прежде, чем вы перетянете мне руку настолько, что раз и навсегда остановите в ней кровообращение, позвольте рассказать вам историю целиком.

Видите ли, я был влюблен в Матильду, как и моя мать когда-то, она была восходящей звездой Александрийского театра. Я долго и настойчиво добивался ее расположения и неоднократно просил ее стать моей женой. Но я был лишь младшим сыном генерала, со сложными отношениями в семье и без каких-либо перспектив на наследство. На моем фоне другой ее поклонник был куда более выгодной партией, он уже вступил в права наследования и владел тремя имениями и особняком в Петербурге.

- Но как же ребенок?

- Матильда приняла предложение своего будущего мужа с условием о длительной помолвке, после чего тот уехал на Кавказ, мне была дана полная отставка, а сама Матильда якобы отправилась на гастроли. Вот только никаких гастролей не было, то есть были, но без нее. А через шесть месяцев ко мне явилась ее горничная с корзинкой, в которой лежала моя новорожденная дочь. В записке Матильда умоляла меня спасти ее от позора. Судьбу ребенка она целиком вверяла моим заботам.

- Если все было именно так, то почему она угрожает обнародовать эту историю? И главное, где ваша дочь сейчас?

- Я хотел признать ребенка, направив ходатайство лично императору. Однако на это требовалось согласие генерала, а он не смог мне его дать. Его старшему сыну Петру предстояло строить карьеру, а моя репутация и без незаконнорожденных детей была тяжелым бременем для семьи. Девочка воспитывается в семье хороших людей, я стараюсь навещать ее так часто, как только могу. Что же до Матильды, то ее ставка не сыграла: не прошло и двух лет, как ее муж проигрался подчистую, заложил все имущество и застрелился прямо за карточным столом. Матильда же осталась без средств к существованию, а я тем временем стал единственным наследником генерала.

- Постойте, так она хочет, чтобы вы женились на ней?

- Полагаю, что да. Она пишет о тоске по дочери, о том, что, наплевав на мнение света, мы сможем стать настоящей семьей, и девочка будет причислена к дворянскому сословию. Девочка! Она так и пишет «девочка», ведь отказываясь от нее, Матильда даже не пожелала дать нашему с ней ребенку имя и все два года своего брака ни разу не поинтересовалась о ее судьбе. Эта женщина как серная кислота – убивает все живое.

Полина чувствовала горечь в его словах.

- Ну да это все лирика. Единственная причина, по которой я решился поведать вам эту историю, это то, что я надеюсь на ваше великодушие. И дело не только в браке, который мы заключим к нашей обоюдной выгоде. Я прошу вас помочь мне признать дочь. По моей просьбе Штольц должен был рассказать вам, что в некоторых дворянских семьях жены порой принимают побочных детей мужа. И раз вы не планируете прожить в миру всю свою жизнь, я прошу вас об этом одолжении. Если вы согласитесь, я немедленно составлю соответствующее прошение.

- Вы рассказали мне вашу тайну лишь потому, что сегодня мы встретили Матильду, и вам было выгодно изложить свою версию событий до того, как это сделает она.

- Отчасти, по правде, я собирался рассказать вам про Олю после венчания.

- Олю?

- Да, и поверьте, она очень похожа на мою мать. Не будь я агностиком, поверил бы в переселение душ. Ну так что, вы поможете мне признать дочь?

Полина сомневалась, она чувствовала, что Николай умело манипулирует ею, но жалость к маленькой девочке, вынужденной воспитываться в чужой семье, была сильнее гордости.

- Мне будет необходимо лично поговорить с Матильдой. Быть может, она искренне раскаивается в содеянном и ищет прощения у вас и дочери. Возможно, она не так расчётлива и корыстна, как вам кажется. Я также хочу познакомиться с приемной семьей. Сколько лет сейчас Оле? Принадлежность к дворянскому сословию — это важно, но не важнее любви женщины, которую она считает матерью.

Николай прищурился, пытаясь понять, продиктованы ли сомнения Полины заботой о девочке, или же ее тяготит мысль о необходимости воспитывать чужого ребенка.

- Как вам будет угодно. Сейчас Оле почти три года. Она воспитывается в семье егеря, тут, вблизи Александрии, он и его супруга долго не могли иметь детей и были рады взять девочку на воспитание, однако сейчас жена егеря на сносях и, по прогнозам, у нее двойня. От девочки они не отказываются, но я волнуюсь, что после родов женщине будет тяжело справляться с тремя маленькими детьми. Что до встречи с Матильдой, полагаю, она сама заявится к нам завтра утром и с присущей ей театральностью падет к вашим ногам, умоляя вернуть ей дочь. Я лишь прошу вас проявить хладнокровие. Поверьте, она хорошая актриса.

Повисло неловкое молчание. Вечер выдался насыщенным. Закончив с повязкой, Полина решилась разом задать вопросы, роившиеся у нее в голове:

- Зачем вы держите под кроватью целый походный госпиталь? И как Федор понял, что вас нужно везти именно сюда?

Николай поморщился, извлек из ящика комода бутылку коньяка и отпил прямо из горлышка. Видимо, шок прошел, и его начала мучить боль в плече.

- Не так быстро, Полина Ивановна. Давайте не будем превращать сегодняшний вечер в бесконечную череду откровений. Хотелось бы верить, что у нас впереди еще много лет совместной жизни, и мы успеем узнать друг друга как следует. Сейчас же вам следует подняться к себе в комнату до того, как все вернуться, и ваше окровавленное платье вызовет вопросы. Хозяева дома - мои друзья детства и позволяют мне пользоваться их гостеприимством, но я все же стараюсь по возможности не создавать для них проблем. Поэтому будет лучше, если сегодняшнее происшествие останется между нами.

Полина разочарованно кивнула и, уже покидая комнату, чуть слышно сказала:

- Надеюсь, что подобных секретов у нас будет как можно меньше.

Глава 8

Всю ночь Полина не могла уснуть, вновь и вновь переживая события прошедшего вечера, а потому на утро представляла собой довольно жалкое зрелище. Александра Михайловна три раза за завтраком справилась о ее самочувствии. Нервозности добавлял неутихающий звон колокольчика – все утро слали карточки и приглашения. Полина же с замиранием сердца ждала предсказанного Николаем визита Матильды и вздрагивала каждый раз, когда открывалась входная дверь.

Николай же вел себя совершенно непринужденно, много шутил, с упоением обсуждал с хозяевами дома последние отставки и назначения при дворе. Даже перевязь на левой руке он шутя объяснил тем, что, мол, нечего лезть в седло необъезженного рысака, да еще после нескольких бокалов шампанского. В общем Николай сам был превосходным актером, а может искренне наслаждался обществом друзей. Однако одна из записок стерла улыбку и с его лица.

- Все же вчерашний вечер не обошелся без происшествий. Господа, прошу меня простить. Мне нужно срочно явиться во дворец.

Он внимательно посмотрел на Полину, как бы оценивая, готова ли она услышать то, что он скажет в следующий момент.

- Графиня Вяземская Матильда Андреевна найдена мертвой в саду его императорского величества. Следствие требует моего участия.

Хозяин дома также утратил всякое веселье.

- И при чем здесь ты?

- Это мне и предстоит выяснить.

- Полина Ивановна, боюсь, наш визит в дом егеря придется отложить. Очень вас прошу, сохраняйте спокойствие и ничего не предпринимайте до моего возвращения. Александра Михайловна, прошу вас позаботиться о моей невесте. Я знаю, что не могу приказывать в этом доме, но настоятельно прошу воздержаться от визитов и гостей хотя бы сегодня. Нужно разобраться что именно произошло.

Хозяин дома согласно кивнул и проводил Николая в переднюю, и после крайне непродолжительной беседы оба мужчины покинули дом.

Оставшись наедине с Полиной, Александра Михайловна прямо спросила:

- Так значит, Николай успел рассказать вам о Матильде?

Полина кивнула.

- Не знаю, что именно произошло, но я уверена, что эта интриганка получила по заслугам. Прости господи! Дурно так говорить о покойных, но, учитывая ее образ жизни, боюсь, на этом свете есть немало мужчин и женщин, доведенных ею до отчаяния. Вероятно, вовлечение Николая в это дело вызвано сценой, которую эта истеричная мадам устроила вчера. Надеюсь, вскоре все разрешится.

- Александра Михайловна, прошу, расскажите, что именно тогда произошло между ней и Николаем?

- Помешательство. Не больше и не меньше. Она буквально околдовала Николя, а затем бросила его ради более выгодной партии. Мне неизвестны все подробности. К сожалению, молодые люди, особенно Николя, очень скрытны. Но их разрыв, а потом еще и невозможность признать дочь очень его изменили. Он с головой ушел в работу, а натянутые отношения с генералом окончательно испортились. Мне тяжело видеть, сколько боли принесла ему эта женщина.

***

Чтобы хоть чем-то занять себя после завтрака, Полина начала собирать для маленькой Оли корзинку с гостинцами. Все ее мысли были заняты бедным ребенком. Пусть девочка и не знала о существовании Матильды и никогда ее не видела, теперь она навсегда лишилась возможности узнать свою родную маму, и это казалось Полине ужасно несправедливым.

Александра Михайловна всячески старалась заинтересовать Полину подготовкой к свадьбе, но видя тщетность своих попыток, призвала свою старшую дочь, которая с большим энтузиазмом пришла ей на помощь.

Мужчины вернулись только после обеда. Николай, однако, не стал переодеваться, а напротив, потребовал, чтобы Полина, отложив все свои занятия, взяла аптечку и немедленно ехала с ним. Только садясь в пролетку, Полина получила объяснения этой спешке:

- Полина Ивановна, вы же принимали роды?

- Неужели жена егеря?

- Да, уже больше восьми часов, повитуха в растерянности. А оба местных врача заняты. Один в прозекторской осматривает тело Матильды, другой ампутирует ногу неудачливому майору из приезжих, который по пьяни влез в капкан. В общем, ни один их них приехать на роды не может. А егерь места себе не находит, кричит, что жену свою хоронить не будет, что сам с ней в могилу пойдет.

Федор гнал лошадей во весь опор, и уже через десять минут они были перед домом егеря. В доме было жарко и душно. Бедная женщина чуть слышно стонала на кровати, вокруг было много кровавых полотенец. Старуха-повитуха лишь бессильно разводила руками. А в углу на печке чуть слышно плакала маленькая девочка.

Но, несмотря на царивший вокруг кошмар, Полина не испытывала того леденящего душу ужаса, что сковал ее вчера после выстрелов. В богадельне при монастыре ей частенько приходилось принимать роды, и потому она сразу принялась за работу.

Сняв малышку с печки, она чмокнула ее в макушку и передала в руки Николая.

- Возьмите ее и ступайте из дома, и мужа ее отсюда уведите. А после пошлите Федора за чистой одеждой для меня и корзинкой для Оли.

Затем она развернулась к повитухе:

- Голубушка, кипяти воду, да побольше. И свечи зажги все, какие только найдешь. Мне света нужно. А печь больше не топи, и так уже жарко как на сковородке.

Убедившись, что все начали выполнять ее поручения, Полина присела к роженице. Женщина уже почти потеряла сознание, пульс едва нащупывался. Шансов, что она сможет родить сама, практически не было. Шепча молитву, Полина приняла непростое решение и начала кипятить скальпель и иглы.

Достав из аптечки хлороформ, Полина смочила в ней тряпицу и поднесла к лицу роженицы. Затем, обработав место разреза спиртом, занесла подготовленный скальпель.

- Господи, спаси и сохрани...- запричитала в углу повитуха.

***

Оба младенчика родились живыми и здоровыми. А вот жене егеря пришлось несладко. Если бы только кесарево сделали раньше. Женщина потеряла много крови, и Полина очень переживала, что она уже не очнется. Закончив шить, ей удалось остановить кровотечение, но роженица была очень и очень слаба.

Когда стало темнеть, в дом вломился обезумевший егерь.

- Мне бабка-повитуха все рассказала! Это ты ее ножом выпотрошила, ведьма!

Измученная Полина даже не успела среагировать, но, к счастью, вовремя появился Николай и одной рукой скрутил егеря.

- Успокойся, Степан. Кому говорят! Полина Ивановна твоих сыновей спасла, и жену, даст бог, спасет. Ты же разумный человек, а в бабкины наветы веришь. В себя приди!

Тут, как по провидению, жена егеря пришла в себя и позвала мужа. Полина в очередной раз за этот день поблагодарила небеса, и, не узнавая своего голоса, начала наставлять новоиспеченного отца:

- Из постели подниматься ей нельзя ни в коем случае, детей на руки тоже не давайте. Вам, голубушка, отдых и неподвижность не просто нужны, а жизненно необходимы. Я не шучу, если швы разойдутся, то кровотечения вы можете не пережить. Я утром к вам с доктором приеду.

Потом, повернувшись к Николаю:

- Где новорождённые?

- У сестры Степана, она тут рядом живет.

- А Оля?

- Уже с Александрой Михайловной. Да вы не волнуйтесь, переоденьтесь, и давайте поедем к ним. Вам нужно отдохнуть.

***

На следующее утро Полина и Николай отправились в дом егеря уже в сопровождении доктора Гаврилова. Увидев новоиспечённую мать, доктор высоко оценил работу Полины, сказав, что сам не смог бы наложить швы лучше. Поговорив с полчаса с егерем, он выписал рецепт на противовоспалительное средство и вышел из дома. Полина и Николай тоже последовали за ним, но жена егеря жестом попросила мужа их проводить. На крыльце, переминаясь с ноги на ногу, Степан стал просить прощения:

- Вы это, не серчайте на меня, я вчера совсем дурной был, со страху-то. Да и где это видано, чтобы баба ножом врачевала! Вы уж простите. Мы с женой вам век благодарны за помощь.

- Да не переживайте, Степан, я все понимаю. Женщин врачей, и вправду, пока в империи нет. Полно вам убиваться. Вы лучше скажите, как вы с женой отнесетесь, если Оля теперь будет жить у нас с Николаем Павловичем?

Егерь бросил взгляд в сторону Николая. Полина догадалась, что между ними все уже оговорено.

- Да, ясно как. Тосковать будем, конечно. Она же нам как родная стала. Ну я же тоже не изверг, понимаю, как Николаю Павловичу тяжело смотреть, что его доча другого мужика «тятей» называет. Вы только ее приголубьте как следует, она ласку любит. И привозите ее к нам, хоть иногда.

На том и расстались. По дороге обратно доктор Гаврилов продолжал нахваливать Полину, все больше и больше ее смущая:

- Я слышал о том, что женские медицинские курсы открыли в Париже. Признаться, с недоверием отнесся к этой затее, а теперь вижу, что зря. У вас, очевидно, хирургический талант, да и рука потверже, чем у многих мужчин!

Полине было лестно, но все же крайне неудобно слушать комплименты в свой адрес, и она решила сменить тему:

- Я уверена, что и егерю, и его жене было бы спокойнее, если бы кесарево сечение делали вы. Но, я понимаю, у вас была другая операция вчера вечером?

- Операция? Да нет же...я, видите ли, состою на службе у полицейского управления, а потому еще числюсь местным прозектором и полицейским медицинским консультантом. И как раз вчера меня вызвали по совершенно неотложному делу. Детали происшествия я раскрывать не могу, но надо признаться, что если бы я мог выбирать, то без колебаний отправился бы на кесарево, чем писал заключение по результатам осмотра тела самоубийцы.

Новость о самоубийстве Матильды взволновала Полину, что оставшуюся дорогу до дома она не слышала разговора мужчин. И только зайдя в гостиную и оставшись с Николаем наедине, она задала такой важный для нее вопрос:

- Так значит она из-за нас? Из-за нашей свадьбы?

Николай усадил Полину на диван и взял за руку:

- Полина Ивановна, даже не смейте искать в произошедшем свою вину. Я понимаю, как это выглядит, но, поверьте, в смерти Матильды никто из нас не виноват.

- Расскажите, что вам удалось узнать?

На лице Николая застыло уже знакомое Полине каменное выражение:

- Полина Ивановна, думаю, пришло время нам с вами поговорить о некоторых особенностях моей службы. Есть вещи, о которых я не смею распространяться. Поэтому рассказать я вам могу лишь некоторые факты, о которых вы и так уже завтра прочтете в газетах, но очень вас прошу не делать скоропалительных выводов. Сегодня около шести часов утра вдовствующая графиня Вяземская была найдена застреленной из дамского револьвера, в револьвере отсутствовало три пули, причиной смерти следствие считает самоубийство, исходя из характерного положения тела убитой, а также предсмертной записки: «Я не смогла убить вас, но я могу убить себя».

- Значит, это она в нас стреляла!?

- Не исключено, хотя мне тяжело в это поверить.

(Дорогие читатели, данная книга размещается  для ознакомительного чтения. Скачать книгу целиком можно на Литрес по ссылке - https://www.litres.ru/natalya-kashina/duhovnaya/. Приятного чтения!)