Ночная школа

- Привет, Элли!

Повернувшись на голос, она увидела Лукаса, махавшего ей рукой.

Элли рассказала ему о своем визите к Лайзе.

- В общем, выглядит она вполне бодро, - завершила она свой рассказ, несколько покривив душой.

- Вот и славно, - сказал Лукас. - Правильно сделала, что зашла к ней. Она всегда рада тебя видеть... Надеюсь, Джу тоже была с тобой?

Элли покачала головой.

«Неужели он не знает, что произошло утром?»

- А ты с Гейбом сегодня разговаривал? - осторожно спросила она.

- Нет. Никого сегодня не видел. Ни Гейба, ни Картера, ни Джу... Не знаешь случайно, что происходит и куда они все подевались?

Элли понизила голос до шепота.

- Была сегодня утром одна заварушка... - сказала она и коротко поведала ему о приключениях на крыше.

Лукас выпучил глаза:

- Господи, неужели опять началось?

Элли в удивлении сделала шаг назад.

- Что ты имеешь в виду под словом «опять»?

- Раньше Джу довольно часто проделывала подобные штучки. Предки, главным образом, из-за этого ее сюда и послали. То она напьется, то травки накурится, то чужую «порше» уведет, чтобы покататься, то дебош на чьей-нибудь свадьбе учинит... Чудила, короче, по полной программе. Ну а оправдание в таких случаях обычное: «Мамочка меня не любит, у меня из-за этого болит душа, и я сама не знаю, что делаю»... - Похоже, Лукасу эскапады Джу не больно-то нравились. Как и сама Джу. - Из-за этого мы с ней и расстались. Мне этот театр одного актера тоже со временем здорово надоел. Да не такая она уже и маленькая. Пора бы и поумнеть.

- Как думаешь, ее отчислят? - спросила Элли.

Лукас расхохотался, как будто она рассказала ему анекдот.

- Ни за что. Слишком богатые и влиятельные у нее предки. Даже если бы она кого-нибудь убила, ее все равно оставили бы в школе и даже устроили бы небольшую вечеринку в честь ее выпуска.

Прежде чем Элли успела хоть что-то сказать, Лукас продолжил:

- По крайней мере это объясняет, почему я не видел сегодня ни Гейба, ни Джу. Она как обычно наделала глупостей, а он, бедняга, пытается помочь ей выпутаться из очередной передряги. Но оставим это. Сейчас меня больше занимает вопрос, где Картер?

Элли рассказала ему, как они с Картером прошлым вечером нарушили комендантский час и удрали из школы в часовню.

- Надеюсь, его не слишком сурово накажут, - сказала она, заканчивая свое повествование.

- Не волнуйся, Изабелла не допустит. Хотя она делает вид, что относится к нему, как к любому другому ученику, на самом деле, любит его как родного сына. - Тут Лукас хитровато посмотрел на нее. - Кстати, как прикажешь вас с Картером сейчас называть? Парой?

Вспыхнув, Элли покачала головой:

- Конечно нет. Мы - друзья. И только.

- Хм-м-м... - Ее слова, похоже, Лукаса не убедили. - Друзья? Которые после комендантского часа уединяются во дворе часовни? Тогда, должно быть, вы друзья какого-то нового типа...

Поскольку в его тоне ясно слышалась ирония, Элли покраснела еще больше.

- Не будь занудой, - попросила она и добавила: - Кроме того, друзья мы или нет, но я в любом случае не знаю, где он сейчас.

- Надеюсь, Сильвиан не вызвал его на дуэль? В последнее время он дико ревновал тебя к Картеру, а после того, как ты дала ему отставку, так и вообще ходит злой как черт...

Элли, чтобы не демонстрировать свое пунцовое лицо, последние две минуты упорно разглядывала пол у себя под ногами, но после этих слов мгновенно вскинула голову:

- Откуда ты знаешь, что я дала ему отставку?

Лукас снова расплылся в улыбке.

- Элли, сколько раз повторять тебе, что в Киммерии нет секретов! Особенно когда вопрос касается отношений между учениками. Кэти Гилмор с вечера пятницы сияет, как именинница, и говорит всем и каждому, что Сильвиан тебя кинул. Но поскольку Сильвиан в последнее время ходит мрачнее тучи, мы решили, что отставку все-таки дала ему ты. Ну так как - мы пришли к правильному выводу?

Элли кивнула:

- Ну и отлично. А то Сильвиан иногда слишком уж важничает. Вот как бывает, когда твои родители - миллионеры, а ты их единственный сын. - Ухмыльнувшись, Лукас добавил: - Он недостаточно хорош для тебя. Картер куда круче.

Элли снова завела разговор о том, что они с Картером всего лишь друзья, но Лукас не дослушал ее, рассмеялся и заговорил на другую тему.

- Слушай, мне надо идти. Буду на своем этаже, обязательно загляну к Картеру, если он у себя. Или к Филу. Что-то скучно сегодня. Так скучно, что рука невольно тянется к учебнику. Короче, если что-нибудь не произойдет, сяду заниматься. Кошмар, конечно - а что делать?

Когда Лукас, распрощавшись с Элли, направился к выходу, дверь отворилась и в общую гостиную вошла высокая грациозная девушка. Лукас остановился.

- Я тут случайно услышала, ты собирался грызть гранит науки, Лукас? - спросила девушка. - Прошу тебя, не делай этого. А то земля остановится, или на ужин не подадут пасту. А я очень ее люблю.

- Ладно, - сказал Лукас. - Займемся чем-нибудь другим. Не лишать же мне тебя пасты, в самом деле?

Между тем Элли и девушка выжидающе смотрели друг на друга, пока Лукас не опомнился.

- Извините. Мне как-то не пришло в голову, что вы не знакомы друг с другом. В таком случае познакомьтесь. Это - Элли Шеридан, а это - Рейчел Пэтел. А теперь вам необходимо поговорить. Вдруг понравитесь друг другу? Вы же обе с приветом.

- Задница, - спокойным голосом произнесла Рейчел.

- От такой же слышу, - ответил Лукас.

Пока они подшучивали друг над другом, Элли, чувствуя себя лишней, разглядывала носки своих туфель. Но когда Лукас, наконец, удалился, Рейчел одарила ее широкой теплой улыбкой, продемонстрировав прекрасные белые зубы и нежные ямочки на щеках.

- Лукас - отличный парень. Мы такие старые друзья, что ходить с ним на свидания уже как-то неудобно. А у тебя есть молодой человек?

- Полагаю, у всех есть, - ответила Элли, думая о Марке, оставшемся в Лондоне.

- Практически. Своего рода закон природы. - Рейчел некоторое время смотрела на Элли в упор. - Итак, я наконец сподобилась познакомиться со знаменитой новой ученицей, о которой все только и говорят.

Элли понравился ее голос. Она говорила по-английски напевно с легчайшим акцентом.

- Никто обо мне не говорит, - смутившись, сказала Элли.

- Еще как говорят. Сама слышала. Мы с тобой изучаем историю в одном классе. Или ты забыла?

Элли попыталась вспомнить, где сидела эта девушка и как выглядела во время занятий, после чего перед ее внутренним взором возник смутный образ долговязой девчонки в очках, которая всегда отвечала на все вопросы Желязны.

- Ты носишь очки, - произнесла она с ноткой раздражения в голосе, - и здорово подкована в области истории, не так ли?

Рейчел вытащила из кармана юбки очки в стильной роговой оправе и, потупив глаза, сказала:

- Виновата, запамятовала. Но Лукас же говорил, что я с приветом. Кроме того, я ношу их только на уроке.

С минуту помолчав, она повторила свою мантру:

- Ребята действительно говорят о тебе. И часто.

Элли поморщилась:

- О господи! И о чем же они говорят?

Рейчел сосредоточенно свела на переносице брови и без запинки, словно читая с листа, отбарабанила:

- О многом. О том, к примеру, что раньше ты гуляла с Сильвианом, а теперь уже не гуляешь... Что твоя лучшая подруга - Джу, тронувшаяся недавно умом. А еще говорят, что ты лично нашла окровавленное тело Рут в ночь бала... - Она сделала паузу, потом продолжила: - А это такой кошмар, что если это правда, то у меня просто слов нет...

Элли опустила глаза, и Рейчел, вздохнув, пробормотала: «Ну, ты даешь...» - после чего посмотрела на часы.

- Кстати, куда направляешься? Ты сейчас занята?

Элли покачала головой.

- Тогда пойдем на ленч, - сказала Рейчел, когда они двинулись по коридору. - Я хочу знать все. Во-первых, правду о смерти Рут, а во-вторых, меня очень интересует Джу Эррингфорд. Что с ней случилось? Правда ли, что она сама бросилась с крыши? Сплетни ходят по всей школе...

Девушки расположились в столовой за угловым столиком. И здесь, за чашкой чая и бутербродом, Элли, сама не заметив, как это вышло, постепенно открыла Рейчел все свои тайны. В частности, поведала ей, как и при каких обстоятельствах нашла на улице тело Рут, а потом - уже в холле здания - лежавшую без сознания придавленную подсвечником Лайзу. Она не упустила случая рассказать своей новой подруге и самую полную версию своих приключений на крыше. Рейчел смотрела на нее округлившимися от любопытства глазами, впитывая каждое слово и напрочь забыв о бутерброде.

Почему она рассказала этой девочке то, о чем не говорила ни одной живой душе, Элли и сама не могла понять.

«Может, потому, что мне просто понадобилась нормальная собеседница, спокойная и вдумчивая, без тенденции сигануть с крыши, если что-то окажется не по ней?» Так, во всяком случае, она думала.

Впрочем, какой бы ни была причина, подтолкнувшая ее на откровенность, она говорила и говорила, не имея сил завершить свой несколько затянувшийся монолог.

Рейчел внушала ей доверие. Она казалась честной умной девочкой, критически настроенной по отношению к Киммерии и ее порядкам, а Элли в данный момент нуждалась именно в такой слушательнице. Рейчел знала все обо всех, но тем не менее держалась от большинства учеников на расстоянии вытянутой руки и ни к кому не лезла в душу с расспросами. Казалось, в школе у нее был лишь один хороший друг - Лукас, но когда Элли спросила ее, почему она не сидит за одним столиком с ним, Гейбом и Джу, Рейчел едва заметно поморщилась.

- Эта сцена не для меня, - сказала она.

Впрочем, Рейчел умела не только слушать. Если бы в Киммерии имелась собственная газета с разделом «Свежие сплетни», Рейчел, без сомнения, считалась бы там самой активной и незаменимой сотрудницей. Иначе говоря, лучшего знатока и толкователя киммерийских интриг, чем Рейчел, в школе было не найти.

- Откуда ты все это знаешь? - спросила ее Элли по поводу одного события.

- Просто сижу и слушаю, - последовал ответ. - Ты и представить себе не можешь, сколько интересного можно узнать, сидя тихонько в нужном месте в нужное время и слушая разговоры окружающих, притворяясь, что занимаешься своим делом - например, читаешь или вяжешь. Возможно, такого рода способности у меня в крови. Ведь мой отец был следователем. По крайней мере, в каком-то смысле.

- В том смысле, что он полицейский? - спросила Элли.

- Не совсем, - уклончиво ответила Рейчел.

Когда комната опустела, и в столовой остались только они, Рейчел не без вызова предложила своей новой подруге сыграть в одну весьма своеобразную игру.

- Назови любого человека в этой школе - и я расскажу тебе о нем все, включая точно установленные факты и основанные на наблюдениях и умозаключениях вполне правдоподобные предположения.

- Ты серьезно? - спросила Элли со смехом.

- Абсолютно.

- Хорошо... Ну, скажем, Кэти Гилмор.

Рейчел улыбнулась.

- Хороший выбор. Итак, начнем... Баснословно богата, отец - инвестиционный банкир, живет в Кенсингтоне, трахает свою экономку. Детей, чтобы хорошо себя вели, подкупает поездками на Сейшельские острова, а свою законную супругу - кредитными карточками из серии Блэк Америкэн Экспресс. - Рейчел сделала паузу и налила себе в стакан немного апельсинового сока. - Брат Кэти закончил это заведение в прошлом году и теперь посещает Оксфорд, где учится делать деньги, как и его папочка.

- Впечатляет, - произнесла Элли с ноткой уважения в голосе. - А что ты знаешь о Джулии?

Рейчел кивнула:

- Джулия Матесон. Очень умна. Прекрасные отзывы преподавателей. Прекрасно выглядит. Короче, сплошное совершенство, чего ни коснись. Это немного настораживает. Отец - член Королевского совета. Брат закончил эту же школу несколько лет назад, потом учился в Кембридже, где получил степень доктора наук на кафедре античной истории. Человек серьезный, пустяками не занимается... Слушай, а может, тебе хочется побольше узнать о Джу?

Элли сглотнула и, прежде чем кивнуть, некоторое время колебалась, поскольку ей вдруг пришло на ум, что она, возможно, не должна ничего выяснять насчет Джу, поскольку это уже попахивает шпионством. С другой стороны, Джу о себе почти не рассказывала, и Элли разбирало любопытство. Особенно после того, что случилось на крыше.

- Пожалуй, - наконец сказала она.

- Итак, Джозефина Эррингфорд, - огласила новое имя Рейчел. - Дочь банкира и бывшего правительственного министра Томаса Эррингфорда, являющегося в настоящее время одним из представителей Англии в Международном валютном фонде. Мистер Эррингфорд проживает в Швейцарии. Имеет дома в Найтсбридже, Кейптауне, Сен-Тропезе... этот список при желании можно продолжить. Родители в разводе. Сейчас у папочки новая жена, которая на целых шесть лет старше Джу. Мамуля проживает в Сен-Тропезе большую часть года. Старший брат учится в Итоне. Джу - очень умная, яркая и нестандартно мыслящая личность. Успеваемость прекрасная. При всем том за время обучения в школе у нее в активе три нервных срыва и попытка самоубийства...

- Все. На этом хватит! - воскликнула Элли.

Рейчел закончила:

- ...Которая имела место полтора года назад.

- Джу пыталась убить себя? - прошептала Элли.

Рейчел печально кивнула:

- Рождественские праздники... Никто из предков не пригласил ее на это время к себе. Ей пришлось остаться здесь. Ну, она насобирала таблеток и...

Элли почувствовала, что у нее закружилась голова:

- Как узнали?

- Лукас нашел ее. Они встречались уже пару месяцев, и он остался в Киммерии, чтобы встретить Рождество с ней. Когда она не спустилась в столовую к обеду, он отправился к ней в комнату ну и увидел... Как говорится, счастливого Рождества всем вам, дамы и господа. - Рейчел вздохнула. - Ей устроили промывание желудка, вызвали психиатра, уложили в постель. Лукас сидел у ее изголовья все время, пока она приходила в норму. А когда окончательно выздоровела, порвал с ней. Спустя три недели она начала встречаться с Гейбом.

- Не удивительно... - едва слышно пробормотала Элли.

- Что именно? - спросила Рейчел.

- То, что Лукас не слишком удивился, когда узнал о ее эскападе на крыше.

- Что верно, то верно, - сухо сказала Рейчел.

- Но почему все продолжают считать Лукаса ее другом? Да и он сам, по-моему, от этого не открещивается?

- Но ты же знаешь ее, - заметила Рейчел. - Девяносто девять процентов времени - это милейшее и добрейшее существо. Ну а один процент ей, так и быть, прощают. Кроме того, она - одна из них.

- Одна из кого? - спросила Элли.

- Одна из представительниц местной элиты. Джу богата, ее родители тоже учились здесь. Некоторые преподаватели и родители нынешних учеников помнят ее еще крошкой. Иными словами, она - своя в доску, киммерийская - если так можно выразиться, - сказала Рейчел.

Элли некоторое время обдумывала слова Рейчел. Неожиданно ей в голову закралась одна крайне неприятная мысль.

- А что ты знаешь обо мне?

Рейчел одарила ее взглядом, в котором сквозило сомнение.

- Уверена, что хочешь услышать это?

Элли кивнула:

- Не знаю, хочу ли, но как-нибудь с этим знанием совладаю.

Рейчел определенно чувствовала себя не в своей тарелке и, прежде чем начать свой рассказ, некоторое время молчала, подыскивая нужные слова.

- О'кей. Но скажу сразу, что знаю о тебе очень мало, а те сведения, которыми я располагаю, нельзя назвать стопроцентно верными или доказанными. - Она сделала паузу и виновато посмотрела на Элли. - Итак, фамилия Шеридан здесь никому не знакома. Стало быть, твой отец в этой школе не учился, разве что мама... Насколько известно всем заинтересованным лицам, ты - единственный ребенок в семье. Твои родители занимают какие-то должности в правительственной администрации. Выросла в Южном Лондоне. Имеешь официально зарегистрированные приводы в полицию. Получаешь государственную стипендию. Нашла труп Рут.

Элли сглотнула. Странно слышать все это как бы со стороны, особенно когда главные вехи твоей жизни описываются короткими рублеными фразами. Прямо план доклада какой-то. Или собрание фактов.

- Господи! Тебя послушать, так я просто чистой воды неудачница.

- Лично я ничего подобного не подразумевала, - обиженно сказала Рейчел. - Говорю же: о тебе мало что известно. Кроме того, я не считаю тебя неудачницей.

Элли обдумала сказанное, а потом с вызовом посмотрела на Рейчел.

- А о себе что можешь сказать?

- О себе?... - озадаченно протянула Рейчел. - А что, собственно, тебя интересует?

- Сплетни, которые ходят по школе на твой счет.

Рейчел ухмыльнулась:

- Что ж, вполне справедливое требование. О'кей. Имя - Рейчел Пэтел. Дочь Раджеша и Линды Пэтел. Родилась в Лидсе. Отец азиатского происхождения, мать - нет. Отец учился в Киммерии на государственную стипендию, теперь работает на правительство в качестве эксперта в области международной безопасности. Засекречен. Высший уровень секретности. В контрольной палате Киммерии пользуется большим влиянием. У Рейчел есть младшая сестра двенадцати лет по имени Минал. Мать имеет две степени доктора философии в разных областях - перебор, с моей точки зрения - и возглавляет частное медицинское исследовательское учреждение, находящееся недалеко от школы. Там же на территории в несколько акров расположено богатое семейное домовладение. Рейчел получает высшие баллы почти по всем предметам, особенно преуспевает в научных дисциплинах, и хочет стать врачом, когда вырастет. Вот, пожалуй, и все. Устраивает?

Элли улыбнулась, но ее глаза смотрели серьезно.

- Вполне. «Оказывается, у нас много общего».

В понедельник Джу не пришла на урок биологии.

Не зная, у кого узнать о состоянии подруги, Элли осталась после урока, подошла к Джерри и спросила, как дела у Джу.

- Как тебе известно, Джу нарушила основные школьные правила, - ответил Джерри, снимая очки в тонкой оправе. - И потому будет находиться под домашним арестом.

- Что это означает?

Джерри протер очки безупречно-чистым белым платком.

- Когда ее выпустят из лазарета, она будет оставаться в своей комнате, куда ей будут носить еду и учебные задания. Участвовать же в обычной жизни школы она не сможет.

Обдумывая его слова, Элли перебирала пальцами нижний край своей белой блузки.

- И как долго она будет находиться под этим... хм... домашним арестом?

Джерри вновь водрузил очки на нос.

- Неделю - если дальнейших нарушений школьных правил с ее стороны не последует и она будет справляться с учебными заданиями.

- А навещать ее можно?

Он покачал головой:

- Исключено. Считается, что она должна воспользоваться временем в изоляции, чтобы подумать над своим поведением и уделить больше внимания учебе.

Пока Джерри говорил, Элли смотрела в пол, но потом подняла глаза и с тревогой посмотрела на учителя.

- Но ей лучше? Я это к тому, что вчера она была не в себе. Не такая, как обычно, хочу я сказать.

Хотя Джерри надел очки, Элли не составило труда заметить, что глаза у него добрые.

- К сожалению, я ее не видел. Обратись к Изабелле или Элоизе. Впрочем, я не сомневаюсь, что она уже чувствует себя вполне прилично.

Элли кивнула:

- Спасибо, Джерри.

«Итак, Джу хотя и наказана, но не исключена, думала Элли, шагая по коридору. Лукас оказался прав». Потом Элли задалась вопросом, по-прежнему ли Джу пребывает в состоянии депрессии или уже выкарабкалась из нее и в психическом отношении вполне нормальна. Затем, правда, попеняла себе за этот вопрос, так как он показался ей нелояльным по отношению к подруге. С другой стороны, после вчерашнего происшествия она не знала, как ей относиться к Джу и можно ли в критический момент на нее положиться.

Разговор с Джерри задержал ее и она едва не опоздала на урок английского языка. По крайней мере, когда она вошла в класс, почти все ученики уже сидели на своих местах. И Элли опустилась на стул рядом с Картером, рисовавшим что-то в уголке своей тетради.

- Привет.

- И тебе привет. - Он поднял глаза, коротко улыбнулся ей, после чего вернулся к рисованию.

- Где ты был? - спросила она, доставая из сумки книги. - Я не видела тебя со вчерашнего утра.

Он со значением посмотрел на нее:

- Занимался разными важными делами, знаешь ли.

Она вопросительно изогнула бровь, но решила этой темы пока не касаться и, листая учебник, сказала другое:

- Джерри сообщил, что Джу посадят на неделю под домашний арест.

- Это послужит ей неплохим уроком, - сказал он, а потом добавил: - Смирительная рубашка, на мой взгляд, ей бы тоже не помешала.

- Доброе утро, класс, - прозвучал голос Изабеллы, избавивший Элли от необходимости реагировать на жесткие слова Картера. - Недавно мы закончили чтение и обсуждение произведений Т.С. Элиота, и на прошлой неделе я попросила вас прочитать книгу, которая, несомненно, оказала большое влияние на его творчество. Это «Рубаи» Омара Хайяма в переводе - надо отметить, превосходном, - Эдварда Фитцджеральда. Мы обсудили этот перевод в пятницу...

После того что произошло на прошлой неделе, Элли и думать забыла о пятничном уроке английского языка и теперь чувствовала себя очень неуверенно.

- Давайте начнем с моего любимого произведения - стиха LXIX. Клер, - тут она повернулась к маленькой хорошенькой блондиночке, - не могла бы ты освежить его у нас в памяти?

Элли при виде Клер ощутила смешанное чувство вины и ревности. Картер пришел на бал именно с Клер, и она с тех пор старательно избегала ее. Она помнила, с каким обожанием взирала Клер на Картера, но ее кавалер все время смотрел только на Элли.

Поднявшись с места, Клер нежным, как звон серебряного колокольчика, голоском прочитала:

Мир мгновенье, и я в нем мгновенье одно,

Сколько вздохов мне сделать за миг суждено?

Будь же весел, живой! Это бренное зданье

Никому во владенье навек не дано .

- Спасибо, Клер, - сказала Изабелла.

Усаживаясь на место, девушка с надеждой бросила взгляд на Картера, но тот смотрел только в свою тетрадь.

«Вот ужас-то», - подумала Элли и нарисовала в своей тетради посередине страницы черное сердце, которое затем пронзила стрелой.

Изабелла наклонилась над столом:

- Итак, что это, по-вашему, такое? По-моему, строки, написанные почти в экзистенциальной манере. Надеюсь, большинство из вас помнит об экзистенциализме? А кто не помнит - пусть наведается в библиотеку, поскольку эта тема войдет в ближайший тест. Мне нравятся и Омар Хайям, и западные экзистенциалисты за их безрадостный взгляд на жизнь и мрачный юмор. Баланс того и другого я назвала бы уникальным. Ну-с, о чем говорит нам Омар Хайям? Как вы думаете?

Когда Элли читала этот опус в воскресенье, словосочетание «бренное зданье» незамедлительно вызвало в ее сознании воспоминание о приключениях на крыше старой школы. Четверостишье так удачно вписывалось в произошедшее, что она невольно сделала движение, готовясь поднять руку. Но ее опередил Картер. Услышав его голос, она очень удивилась, поскольку полагала, что он не следит за обсуждением.

- Думаю, он считает людей чем-то вроде пешек, за которых все решает судьба - сколько и кому жить, когда умирать. Но как тогда быть с личным выбором? Разве мы не принимаем решения? Более того, мы даже можем посмеяться над смертью. А это уже проявление силы.

- Неплохо, - сказала Изабелла. - С другой стороны, не ограничен ли наш выбор все той же судьбой, которая определяет, «сколько вздохов» нам суждено сделать?

- Но это же абсурд! - послышался звучный голос Сильвиана из дальней части класса. Элли повернулась, чтобы взглянуть на него. - Все зависит от нас. Сила и власть в руках человека. А судьба? Что ж, судьба... Ее просто-напросто не существует. А коли так, то она ничем не может управлять.

- Типично, - пробормотал Картер.

Сильвиан прожег его взглядом:

- И что это должно означать, Картер?

Прежде чем Картер успел ответить, между ними встала Изабелла.

- Я рада, джентльмены, что вы так серьезно воспринимаете поэзию. Но прежде у меня на занятиях никогда не было ссор из-за Омара Хайяма и, надеюсь, не будет и впредь... О чем мы только что говорили? Ах да, о моем любимом стихе. Думаю, мы все несколько от него подустали. Поэтому перейдем к следующему. Стих, который нам сейчас кто-нибудь прочтет, идет в собрании четверостиший под номером...

Если рассматривать школу как живой организм, то на следующей неделе он начал постепенно оправляться от нанесенного ему удара. Запах дыма выветрился, начались работы по восстановлению большого зала. Снаружи западного крыла построили леса, а учащимся предложили как можно реже ходить по коридору мимо зала, когда там шли работы. Приглушенный расстоянием грохот пневмо-молотов и визг дрелей скоро сделались привычным звуковым сопровождением учебного процесса.

Лайзу отправили домой долечивать травмы, Элли в связи с отсутствием ближайших подруг - Лайзы и Джу - стала все больше времени проводить с Рейчел, причем в библиотеке. Складывалось впечатление, что Рейчел там живет. Поэтому Элли нисколько не удивилась, когда в пятницу вечером Рейчел предложила ей снова пойти туда. Лукас тоже увязался с ними, правда, без особого желания. По его словам, в понедельник ему надо сдавать реферат, а он еще ни разу не заглядывал в книги. Рейчел же являлась идеальным компаньоном для совместных занятий и написания рефератов, поскольку, казалось, знала все на свете.

- Ты действительно повернута на науке, - восхищенно говорила Элли, выслушав доходчивое и изобиловавшее интересными фактами объяснение строения ленточных червей, которые лично у нее ничего, кроме брезгливости, не вызывали. У Рейчел же при этом горели глаза, как если бы она говорила о чем-то чрезвычайно удивительном и замечательном.

Оторвав глаза от книги, Лукас сказал:

- А почему, ты думаешь, я постоянно за ней таскаюсь?

Рейчел ткнула его локтем и повернулась к Элли:

- Да, наука - это мое. Зато ты можешь помочь мне с французским. Французский язык определенно не мой конек.

- Не упоминай слово «французский» при Элли, - предупредил ее Лукас. Поскольку обе девочки недоуменно на него посмотрели, он беззвучно, одними губами произнес: - Сильвиан.

- Только не надо затрагивать эту тему, - сказала Элли, закрывая ладонями лицо.

- Что, еще слишком свежи душевные раны? - осведомился с насмешкой Лукас.

Элли кивнула, Рейчел же прикусила кулачок, чтобы не расхохотаться.

- Ну, в чем дело? - спросила Элли.

- Ни в чем. Просто смешно, - произнесла Рейчел, продолжая улыбаться. - Ты всего-навсего порвала с Сильвианом. Но некоторым кажется, что это все равно что порвать чуть ли не с самим Господом Богом.

Теперь уже смеялся и Лукас.

- Большинство девочек в этой школе мечтают встречаться с ним, а ты просто взяла - и послала его куда подальше.

Красная как рак Элли стала оглядываться, чтобы убедиться, что их никто не слышит.

- Может наконец заткнетесь? - прошипела она. - Я серьезно!

Пока ребята прилагали максимум усилий, чтобы прекратить веселье, а Рейчел вытирала выступившие от смеха слезы, Элли, переворачивая страницу, добавила: - Просто он оказался мерзавцем. Вот и все.

Ее слова вызвали новый взрыв хохота, и Элли неожиданно обнаружила, что тоже хохочет вместе с ними.

В тот вечер после обеда Элли удалилась в комнату отдыха, чтобы поработать над заданием по английскому языку. Хотя после известных событий прошла целая неделя, она никак не могла нагнать класс. Несмотря на пожар и смерть Рут, учителя продолжали нагружать учеников работой, и у Элли скопилась целая куча непрочитанных стихов и глав из романов.

К девяти часам вечера она совершенно выдохлась и подремывала в глубоком кресле в углу рядом с фортепьяно, положив голову на толстый сборник поэзии. Когда на странице книги неожиданно появился небольшой бумажный квадратик, ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что это такое.

- Твой приятель Картер попросил передать тебе записку, - сказал Лукас, объясняя появление квадратика. На слове «приятель» в его голосе внезапно прорезались иронические нотки.

- Что? И где он сам? - осведомилась Элли, садясь в кресле прямо и осматриваясь.

Лукас пожал плечами.

- Встретил его в коридоре несколько минут назад... Извини, мне надо бежать. Мы тут затеяли игру в крикет на поляне перед главным входом...Оглядевшись, чтобы убедиться, что за ней никто не наблюдает, Элли развернула квадратик, оказавшийся сложенным в несколько раз листочком, вырванным из школьной тетради. В центре страницы убористым аккуратным почерком Картера было написано всего несколько строк.

Элли!

Нам необходимо поговорить.

Приходи в библиотеку в 9.30 вечера. Я буду в секторе древней латыни в дальнем левом углу. Если наткнешься на Сильвиана, постарайся не навести его на мысль, что разыскиваешь меня.

К.

У Элли учащенно забилось сердце. Прочитав записку, она вложила ее в книгу по английской поэзии. Следующие последующие двадцать минут она пыталась вникнуть в смысл анализируемого текста, но так и не смогла сосредоточиться. Потом, когда стрелки часов упали на 9.25, она собрала свои вещи и, театрально потянувшись, чтобы показать, до какой степени устала - на тот случай, если за ней кто-то наблюдал, - выбралась из кожаного кресла.

- А пойду-ка я спать! - бросила она в пустоту общей гостиной, после чего направилась к дверям.

Пройдя несколько шагов по коридору, она остановилась, достала из сумки папку с бумагами и принялась перебирать их, незаметно осматриваясь, чтобы выяснить, не идет ли кто-нибудь за ней. Поскольку из комнаты отдыха никто не вышел, а в коридоре не было ни единой живой души, она повернулась и направилась в библиотеку, оглянувшись еще раз, прежде чем открыть дверь.

В библиотеке, в отличие от комнаты отдыха, народу было много, но обстановка царила самая спокойная и умиротворяющая. Элли тихо шла между стеллажей с книгами, делая вид, что страшно занята поиском.

«Чтобы учиться в этом заведении, нужно быть актрисой, и хорошей».

Так она добралась до стены, за которой скрывались тесные комнатки без окон и со странными фресками. Далее шла секция литературы на древних языках. Чем дальше та или иная секция находилась от входа, тем меньше учеников сидели за столами. Секция древних языков располагалась в самом дальнем конце библиотеки, и там не было ни души.

Не зная, где хранятся латинские книги, Элли останавливалась у каждого шкафа и вынимала из него какой-нибудь фолиант, чтобы выяснить, на каком языке он написан. И хотя она нашла шкаф с покрытыми пылью книгами на древнегреческом, и даже большой стеллаж с арабскими изданиями, обнаружить книги на латыни ей так и не удалось.

- Куда они, черт возьми, засунули их? - проворчала она. - Или это игра такая? Хочешь почитать латинскую книжку, изволь сначала найти ее...

- Элли!

Шепот, прервавший ее ворчливые реплики, донесся откуда-то из самого дальнего угла самой дальней секции библиотеки.

- Картер? - неуверенно позвала Элли, вглядываясь в темное пространство, где с трудом можно было различить очертания шкафов и стеллажей. Неожиданно из сумрака материализовалась рука и втащила ее в промежуток между двумя огромными пыльными шкафами.

- Господи, - прошептала Элли. - К чему такие предосторожности? Было бы вполне достаточно негромко сказать «привет».

Картер даже не улыбнулся.

- Извини. Я просто хотел, чтобы ты незаметно исчезла и не попалась на глаза какому нибудь случайному наблюдателю, которого рано или поздно начал бы интересовать вопрос, что такое особенное ты здесь ищешь, бормоча себе под нос какие-то заклинания.

- Если бы спросили, сказала, что ищу документы по древнеримской истории, - сказала Элли.

- Очень остроумно, особенно если учесть, что сейчас у нас по программе эпоха Кромвеля.

- А может, я учусь впрок? Должны же мы когда-нибудь закончить изучение родной истории, и переключиться на историю Античности?

- Очень убедительно.

Глядя на его мрачное неулыбающееся лицо, Элли почуяла недоброе и сердце у нее екнуло.

- Что случилось, Картер? К чему все эти записочки? Почему ты не мог просто прийти ко мне в комнату отдыха?

- Дело в том, что у нас проблема. - Сложив на груди руки, он оперся спиной о книжный шкаф.

- Понятно, - сказала Элли. - И в чем же она заключается?

- С этой минуты, если тебя начнут спрашивать, что ты видела в пятницу вечером, ты всегда будешь отвечать одно и то же: труп Рут, покончившей жизнь самоубийством. О'кей?

Элли открыла было рот, чтобы запротестовать, но Картер выставил руку вперед и продолжил:

- Потому что, согласно мнению подавляющего большинства обитателей Киммерии, она именно так и поступила. Убила себя.

В закутке между шкафами установилось молчание, поскольку Элли требовалось обдумать слова Картера.

- Но я знаю, что это ложь, - наконец сказала она.

- Знаешь, говоришь? - спросил Картер. - Откуда? Может, ты судмедэксперт? Было темно, было много крови. Ты, разумеется, испугалась. Но по большому счету, у тебя нет ни единой зацепки, которая позволила бы тебе со всей уверенностью ответить на вопрос: убили ее - или она сама покончила с собой.

- Тебя послала Изабелла, чтобы ты передал мне это? - сердито спросила Элли.

- Никто меня не посылал. - Она всмотрелась в его глаза, пытаясь обнаружить в их выражении хотя бы малейший намек на ложь или лукавство, но его взгляд был прямым и смелым.

Он протянул руку и сжал ее ладонь.

- Я на твоей стороне, Элли. Можешь положиться на это.

- А мне этого не требуется! - воскликнула Элли, вырывая у него из руки свою ладошку. - Зачем ты принуждаешь меня лгать? Я видела то, что видела.

Он сделал шаг в ее сторону.

- Послушай, Элли, в школе все шире распространяется слух, что ты была с Рут, когда она умерла.

- Что я... что? - Элли уставилась на него во все глаза.

- Что ты была последним человеком, видевшим ее живой, и первым человеком, видевшим ее мертвой.

Она покачала головой:

- Ну и что это значит?

Он осторожно ответил:

- Некоторые считают, что ты имеешь какое-то отношение к смерти Рут.