Лес

...Приближался Новый Год. Главная площадь города замигала разноцветными огоньками. Мрачные и всегда тёмные переулки засветились разноцветными квадратиками невысоких домов, а их обитатели стали немного радостнее и счастливее. Скользя по тротуарам люди всех возрастов, спешили закупиться подарками, а закутанные до невозможности дети, так что из шуршащего кокона выглядывали только глазки, швырялись снежками, сбивая друг друга с ног.

***

Дед уже совсем сдружился с ребятами и даже несколько раз оставался у них ночевать. По воскресеньям они все вместе смотрели футбол, звеня стеклянными бутылками пива, хрустя сухариками и страстно обнимаясь, как только их любимая команда забивала гол. Саня футбол не очень любила. Она больше выступала по хоккею, но от пива не отказывалась.

Несколько раз, пока ещё не выпал снег, они собирались возле дома, разводили костёр и рассказывали страшилки. Дед в этом занятии преуспевал значительно лучше других. Ещё бы! Взгляните на его жизнь! Одна сплошная страшилка... Хуже всех (по честному суду ребят) страшилки рассказывал Егор. Они вне сомнений были очень интересными, но совсем не страшными и походили больше на сказки.

Помимо весёлого досуга ребятам пришлось пережить болезнь Саши. Это было очень страшно. Все носились по дому как угорелые, стараясь выполнить «неотложные» поручения подруги. Сразу же на второй день болезни Саня ужасно расстроилась, когда обнаружила, что что-то в её мотоцикле поломалось, и причитала ребятам весь день, пока, наконец, ничего не смыслящий в мотоциклах Дед, под умоляющими взглядами парней не вызвался его отремонтировать. Растроганная Саня, в бреду сказала, что она теперь обязана ему жизнью за такой благородный поступок. А на утро следующего дня она под температурой ушла в чащу, потому что ей захотелось грибов, и согласилась вернуться только тогда, когда Егор поклялся ей купить их.

Вся эта картина была похожа на суету мужа вокруг своей беременной жены, которой срочно понадобилось закусить молочный коктейль солёным огурцом. Дед это сразу заметил и усмешливо указал на сходство, а уставший Дима в сердцах сказал, что у него никогда не будет жены.

Новый Год ребята тоже собрались отмечать с Дедом, а так как у того родни не осталось, он охотно согласился. Душа его в тот момент наполнилась таким неподдельным счастьем, как у старика, которого пришли навестить внуки, последний раз вспоминавшие о нём в младенчестве. И, конечно же, это счастье не ускользнуло от молодых, и они, умилённые его радостью, поехали выбирать Деду самый лучший подарок, хоть толком и не знали, что ему нужно.

— Надо дарить что-нибудь практичное, — сказал Егор, вертя в руках блестящую кастрюлю.

— Ну, уж точно не посуду, — сказал Дима, отводя его от витрины с большими ковшами. — Он ведь не бабушка.

— И ты думаешь, что, если он не женщина, ему нельзя дарить посуду? — обиделся Егор.

— Ты же сам сказал, что подарок должен быть практичным, а я не думаю, что Дед так уж любит готовить, — упрямился Дима.

— Да забудьте вы про эту кастрюлю! Смотрите, какие красивые ёлочные игрушки.

Саша держала в руках, объятых беспалыми кожаными перчатками, розовую балерину и влюблённо улыбалась ей чёрными губами.

Парни незаметно посмеялись, глядя на такое несоответствие.

— Разве у него дома есть ёлка? — спросил Егор.

— Нет, — сказала Саша. — Ну, пусть нарядит нашу.

— Тогда это будет не подарок, — возразил он.

— Ну, повесит на какую-нибудь соседнюю ель с улицы. В чём проблема?

— Нет, надо что-то другое... — задумчиво протянул Дима, бегая по магазину глазами.

— Я возьму её себе, — буркнула Саня и запихнула балерину в карман куртки, — И повешу на нашу ёлку.

Дима усмехнулся, но уже в следующую секунду сделался серьёзным. А потом рванул к соседнему стеллажу и радостно позвал друзей.

Когда они подошли, он уже обнимал красный свитер с нарисованным мультяшным оленем, рога которого запутались в гирлянде.

— Это то, что нужно! — Егор похлопал его по плечу.

Саня одобрительно закивала и тоже толкнула его.

***

До праздника оставались чуть больше двух недель, но ребята уже притащили в дом ёлку и нарядили её, а Егора успело высыпать от мандаринов. От такого яркого окраса новогоднее настроение у него сразу пропало. Зато оно поднялось у Сани, которая теперь дни напролёт подшучивала и издевалась над бедным, без конца чешущимся, другом. Тот всё время грозился её побить. Глядя на эту маленькую войду со стороны, Дима, благодарил всех богов мира за то, что высыпало не его, и то помогал противостоять Егору, то вместе с Саней бегал за ним по всему дому и, щекоча, называл его маленьким прыщавым подростком. Одним словом, дни в их доме шли весело и беззаботно.

В то время как Арс в своей хижине ходил кругами и бился головой об стену. Накануне стояли две важные проблемы.

Первая – подарки. Их было негде достать, а вход в город ему был строго запрещён.

Вторая проблема немного значительнее – сам праздник. Новый Год хоть и не полнолуние, но тоже несёт в себе серьёзную опасность и для Арса и для того, кто находится рядом. Ведь Новый Год – это, как правило, начало чего-то нового, время больших перемен. Поэтому никто не знает, что может случиться с Арсением в эту ночь. В прошлый Новый Год, например, он отчётливо помнил, что сильно подрался с Акелой, а вот позапрошлый год не помнил вообще.

Поэтому, чтобы хоть немного обезопасить своих друзей, он временно превратил свою хижину в небольшую лабораторию. Притащил откуда-то большие и маленькие пробирки и склянки, разложил на столе необходимые ему ингредиенты и стал варить своё зелье. Вообще то, со стороны это дело было похоже на гонку самогона, но цель его была гораздо выше.

***

За много лет после «Страшной ночи» Арс приспособился ко всему, на что обрекли его Ангелы. Он научился жить в одиночестве, он научился выживать без денег и необходимых современному человеку удобств, он научился жить со своим новым проклятием. Конкретно для этого потребовался не один год. Кто бы мог подумать, что сбивать эффект бешенства может обычный травяной отвар! С его помощью жизнь Арсения стала чуть проще. Отвар этот был неимоверно простой, но очень необыкновенный по своим свойствам. Он состоял всего лишь из перетёртой хвои, двух крошеных кедровых орешков, десяти лепестков ромашки, ну и, разумеется, воды. Маленького пузырька такого зелья хватало на пять – шесть полнолуний. Однако, каким бы чудесным не был этот отвар, у него были свои недостатки. Один из них – ужасный вкус. Другой, как и у любого противоядия – побочные эффекты. Такие как: невыносимая боль по всему телу, особенно сильная у висков и в груди; ужасная слабость; возможная потеря сознания. И это всё за маленький глоток! В новогоднюю же ночь Арс собирался выхлебать целых две с половиной бутылки. Именно такого количества, по его расчётам, должно хватить на ночь, если отпивать зелье каждые пять – десять минут. Выглядело весьма сложно, учитывая все риски или физические невозможности, но что не сделаешь, ради того, чтобы впервые за почти тридцать лет отпраздновать Новый Год хоть с кем-нибудь. Именно ради этого он уже четвёртые сутки пытался вывести правильную пропорцию и проверить раствор в действии. Для последней цели было выбрано последнее в этом году полнолуние. И если всё пройдёт успешно, за предстоящий праздник он может не беспокоится.