Глава 1
Легенда гласит, что в далёком 1862 году в городе Портленд, штат Мэн, начинали свой путь два доктора, с юности одержимые идеей бессмертия. Будучи соперниками ещё со школьной скамьи, они мечтали превзойти друг друга. Дон Мортера жаждал стать хладнокровным властителем и вечно править народом, подобным себе. Планы же второго, Дариана Алагона, были сложнее: помимо бессмертия он загорелся идеей скрещивать гены человека и животного, прежде всего волка. Их гениальность было трудно отрицать, как и их безумие. В конечном итоге они достигли своих целей, породив хаос в городе. Преобразив себя, они положили начало бесконечной цепочке обращений.
Один за другим в Портленде начали исчезать люди. Да, именно исчезать, ведь после обращения их уже было трудно назвать людьми. Чтобы не подвергать риску своё существование, заклятые враги вскоре покинули город и обосновались в более тихом месте. На этом легенда могла бы завершиться, если бы не один факт. Ещё будучи человеком, Дон без памяти влюбился в девушку, работавшую в той же больнице. Её звали Анабелла Де Витте. Белоснежные волосы спадали по её плечам, словно лунный свет, а светло-серые глаза придавали облику почти ангельский образ, который навсегда отпечатался в сердце Дона. У них могла бы сложиться красивая история любви, если бы не жестокость и безумие первородного вампира. После обращения Дон с помощью укуса сделал Анабеллу подобной себе, и навек обрёк её на жизнь под своей тенью.
Годы шли. Первородные жили вдали от цивилизации и постепенно создавали новых бессмертных. Легенда прерывается на одном событии — у Дона и Анабеллы родилась дочь, первый рождённый вампир. Ослеплённый властью и уверенный в своих подчинённых, Дон не задумался о том, что рождённые вампиры отличаются от обращённых. Это стало его роковой ошибкой, ведь именно его дочь, Валери Мортера, привела его к гибели.
Эту легенду раз за разом пересказывала сама Анабелла. Уже почти полвека она ежедневно наблюдала за первой в истории полукровкой. Элеонора Алагона-Мортера, или просто Ленор, как её называла вампирша, была потомком первородных вампира и оборотня, и дочерью той самой Валери, которая когда-то убила собственного отца. На протяжении сорока двух лет Ленор жила взаперти, почти не видела внешний мир и не знала никого, кроме Анабеллы и нынешнего лидера клана оборотней — Блэйка, её отца. Валери же оставалась для неё загадкой. По словам Анабеллы, эта вампирша была неуправляемой и вскоре после рождения полукровки сбежала. «Это и к лучшему», — каждый раз повторяла она, упоминая мать Ленор.
Один пасмурный и тихий день изменил всё — Анабелла неожиданно начала расспрашивать Ленор о её знаниях, словно проверяя итоговый экзамен. Конечно, Ленор без труда отвечала на вопросы: она училась ежедневно, запертая в этом крохотном сером помещении.
— Твои знания ничуть не уступают уровню опытного вампира, — сказала Анабелла, скрестив руки и задумчиво прохаживаясь по комнате.
Ленор отвела взгляд, обдумывая её слова.
— И что ты хочешь этим сказать? — спросила полукровка, с небольшой надеждой допуская мысль о свободе.
— Ты готова жить самостоятельно. Без моего контроля, — бросила Анабелла.
Глаза Ленор округлились от шока. Сорок два года почти без выхода наружу и общения... и вдруг свобода. В этот момент её окутал страх. Мечта о свободе в одно мгновение превратилась в боязнь внешнего мира.
— Ты уверена? — тихо произнесла Ленор.
— Я думала оставить тебя здесь хотя бы на век и сказала об этом Валери. Я точно знаю: она явится, когда ты проживёшь сто лет. — Анабелла остановилась, убедившись, что её слова услышаны, и добавила: — Тебе нужно быть готовой. Она захочет убить тебя. Не позволь ей этого сделать.
Желание жить самостоятельно почти исчезло. Почему Валери так стремится избавиться от неё? Как неопытная полукровка сможет противостоять рождённой два века назад вампирше? Ответа не было. Но Анабелла почему-то верила, что Ленор справится.
«Если она так считает, — подумала полукровка, — значит, так и будет. Анабелла всегда права».
— Китана тебе всё покажет, — сказала Анабелла, направляясь к выходу. — Она ждала тебя все эти годы. Удачи, Ленор. И кстати, Блэйка не ищи — он опять где-то пропадает.
Вампирша покинула помещение, так и не объяснив, кто такая Китана и куда теперь идти. Любопытство пересилило страх, и Ленор медленно приоткрыла дверь. Лёгкий ветер донёс ощущение долгожданной свободы. Полукровка огляделась: всё та же знакомая просёлочная дорога и ничего, кроме леса. Она знала, что остальные живут где-то неподалёку. Полностью поглощённая мыслями, Ленор пыталась понять, куда скрылась Анабелла, но скорость вампирши была слишком велика — все попытки оказались безуспешны.
Внезапно в груди что‑то резко сжалось, словно воздух стал тяжёлым, а время застыло. Перед ней выросла фигура рыжеволосой незнакомки. Её огненные пряди были слегка небрежно забраны в высокий хвост, острые кошачьи уши настороженно дрожали, а зелёные глаза смотрели так пристально, что казалось — они прожигают насквозь. Ленор застыла, не решаясь моргнуть.
— Та-а-ак, ну вот и ты! — зелёные глаза девушки засветились с лёгким озорством. — Я Китана, и забудь о том, что можешь куда-то ходить без меня, — она стремительно зацепила Ленор под руку, не оставив ей ни малейшей возможности возразить.
Растерянная полукровка только и смогла, что подчиниться — совсем не так она представляла себе встречу с этим новым, чужим миром.
— Подожди, — голос Ленор дрогнул, но в нём прозвучала настойчивость. — Объясни, куда мы идём. Моё освобождение было слишком внезапным... Этому явно есть причина, и я хочу её знать.
Кошка лишь приподняла плечи, словно всё это не имело значения.
— А ты разве не счастлива наконец вырваться из заключения? На твоём месте я бы давно потеряла рассудок. Мы направляемся в Райсвилл, — уголки её губ тронула едва заметная улыбка. — Это маленький городок, наш дом. Мы живём там... вчетвером.
Ленор тихо выдохнула.
— У меня слишком много вопросов, — призналась она. — Хоть скажи, где я буду жить.
— Об остальном не думай, — спокойно ответила Китана. — Мы готовились к твоему освобождению. У тебя уже есть собственный дом. Я отведу тебя туда сейчас же.