ГЛАВА 13 Голодный сыщик
«Ты думаешь, что это сообщение — очередная уловка?» — спросил Чет, пока Джо изучал записку.
"Может быть. Почерк не Джека, но может быть мистера Додда. Что ты думаешь?"
Чет пожал плечами. «Похоже на мистера Додда, но я все еще думаю, что это подозрительно. Ты же не собираешься идти?
Джо прошелся по комнате. — Если бы только Фрэнк был здесь! Он посмотрел на свои часы. «Сейчас почти полдень! Это не дает нам много времени, чтобы принять решение!
Наконец он решился пойти на встречу. «Я не могу позволить себе не пойти — я бы не заснул сегодня ночью, если бы просто отбросил возможность того, что Додды действительно могли сбежать. Нет времени проверять почерк. Скрести пальцы. Если ты не получишь известие от меня к четырем, беги в Блюдце-Рок с Фрэнком как можно быстрее! А пока удачи в городе и не позволяй Бирнему увидеть, что ты за ним следишь.
Проводив Джо на мотоцикле Фрэнка, Тетя Гертруда позвала Чета на кухню. Она протянула ему обернутую теплую коробку.
"Что это?" он спросил.
— Раз уж ты собираешься в город, не мог бы ты доставить этот торт в доме миссис Бартлетт на Кент-стрит?
— Буду рад.
Когда Чет добрался до делового района, он остановил свой драндулет у тротуара. «Думаю, я доставлю торт позже», — сказал он себе. Чет чувствовал себя очень опустошенным. "Надо было пообедать."
Он расправил плечи и достал список рынков Бейпорта, которые обслуживали местные фермеры. Он надеялся выйти на след продуктового грузовика Бирнема.
«Думаю, я начну с супермаркета Макса». Из кармана он вынул салат и жевал его.
В большом магазине длиной в квартал не было красного грузовика с названием «Бирнем». Чет поехал на рынок свежих продуктов в трех кварталах от дома. Увидев только синий грузовик, разгружающий овощи, он направился дальше по улице к небольшому магазину. Он проверил автомобили, припаркованные сзади. Неудачно.
Вернувшись в свой драндулет, Чет с тоской посмотрел на прилавок со свиными рулетиками, битком набитый покупателями.
О боже! Я мог бы пойти за отличным, сочным и хорошо прожаренным... Он быстро уехал из поля зрения прилавка.
В бакалейной лавке Кастаньи у набережной Чет узнал названия магазинов, которые обычно обслуживает безработный водитель грузовика Доддов.
«Должно быть, это одно из мест, где сейчас работает Бирнэм», — заключил юноша, запихивая список в карман. Снова в машине, он расстелил бумагу на переднем сиденье, передвигая коробку тети Гертруды с тортом. Мгновение он жадно смотрел на него, затем уехал.
К половине третьего он объехал пять из девяти перечисленных магазинов, так и не увидев красного грузовика. Он выключил мотор и расслабился. В животе заурчало. «Надо было что-нибудь съесть у Харди», — подумал он и снова посмотрел на коробку из-под торта.
Достав карандаш, Чет зачеркнул магазины и рынки, которые он уже просмотрел. Он устало вздохнул.
«Поставки овощей на сегодня могут закончиться. Интересно, какой торт приготовила тетя Гертруда. Четыре места, чтобы пойти. Интересно..."
Он поднял крышку белой коробки и понюхал. «Шоколадная помадка — мой любимый!» Он вздохнул, затем завел мотор и направился к рынку Франкеля.
— Грузовик Бирнема только что выехал отсюда, — сказал ему менеджер. «Примерно пять-десять минут назад. Я думаю, он едет куда-то в западную часть города.
«Должно быть, это другой магазин Food Fresh», — подумал Чет. Садясь в горячую машину, он снова понюхал коробку из-под торта. Сняв шнурок, он открыл крышку и увидел сладкую глазурь из шоколада. Его желудок заурчал, когда он вытер лоб. «Может быть, немного попробовать...»
Обнаружив большой отвалившийся кусок глазури, он потрогал его. Он осторожно поднял его и положил на язык.
— Ммм, — пробормотал он.
Когда Чет добрался до рынка свежих продуктов на Кеннеди-стрит, он узнал, что грузовик Бирнема еще не прибыл. Человек, отвечающий за производственный отдел, сказал ему, что неизвестно, когда приедет грузовик.
— Пожалуй, я подожду, — сказал Чет, но почти сразу же вернулся к машине. Снова развязав веревку, он взял немного глазури.
Через полчаса Чет вышел, потянулся и стал ходить взад и вперед перед рестораном. Затем он снова вошел. Он почувствовал слабость от голода.
Машина была очень теплой. По мере того, как глазурь для торта становилась все более липкой на жаре, время от времени ветерок доносил ее аромат до ноздрей Чета. Он открыл коробку. «Еще один раз попробую».
К настоящему времени он съел все неровные кусочки шоколада. Чет вздохнул. Медленно, посмеиваясь, он провел пальцем по торту, сделав полный оборот. "Миссис Бартлет даже не заметит.
Слизнув глазурь с большого пальца, он снова стал изучать торт. Одна часть полосы, которую он сделал, была шире остальных. Пальцем он сделал еще один круг, чтобы выровнять канавку, но в своем рвении вонзился слишком глубоко в одном месте.
— О-о, я сделал это! — простонал он.
Выглянув в окно, он по-прежнему не видел признаков красного грузовика. Его взгляд вернулся к манящему торту. «Нельзя просто оставить это так, — размышлял он. Затем он сглотнул. «Мортон, держи себя в руках!»
Чет вылез из машины и побрел туда-сюда. Нет красного грузовика. Вздохнув, он забрался на переднее сиденье и снова открыл коробку с тортом.
«Если я просто отрежу этот маленький выдолбленный кусочек, я смогу сказать миссис Бартлетт, что попробовал маленький кусочек».
Чет откинулся на спинку кресла, сунул носовой платок под футболку и, не имея ножа, сложил два пухлых пальца небольшим клином, чтобы протолкнуть густую тающую глазурь. Через минуту его руки и подбородок были вымазаны шоколадом. Голодный мальчик осмотрел ущерб.
Несколько отпечатков большого пальца окружали обвисшую поверхность рядом с небольшим отсутствующим сегментом. Кроме того, его пальцы резали все шире и шире.
«Надо сравнять счет».
Двадцать минут спустя Чет все еще выравнивал клин и делал его все больше и больше. Внезапно он услышал тяжелый звук мотора и увидел огромный красный грузовик с надписью «БИРНЭМ», въехавший в переулок рядом с магазином. Он вылез и перешел улицу.
Чет тяжело прислонился к почтовому ящику. Он хорошо видел заднюю часть грузовика, когда его разгружали водитель и два сотрудника магазина. Похоже, это была последняя доставка грузовика, так как восемь или десять оставшихся ящиков для овощей были выгруженны и доставлены в магазин.
«Этот грузовик достаточно большой, чтобы вместить две машины», — сказал он себе.
Крутой на вид водитель завел мотор и начал трогаться с места. Чет поспешил к своей машине, чувствуя себя немного неловко в животе. Сев за руль, он ослабил ремень.
«Интересно, куда едет этот водитель, — подумал Чет.
В квартале от залива Бармет он увидел, как фургон с продуктами въезжает в большой обветшалый склад с коричневой галькой, окруженный обширной, заваленной хламом площадкой. Выцветшая вывеска над дверью гласила: СКЛАД КИТЧЕРА.
Чет заглушил свой хрипящий двигатель и осторожно посмотрел на улицу в сторону здания. Он услышал, как хлопнула дверца грузовика.
— Какое отношение Бирнэм может иметь к такому захудалому месту? — спросил он.
Чет решил приглядеться и побрел по улице. У широкого входа никого не было видно. Сухо сглотнув, Чет подтянул штаны и, заглянув на склад, на цыпочках пробрался внутрь.
Слабый ропот голосов доносился до него из-за закрытой двери в тылу. Рядом с припаркованным грузовиком стоял черный седан, в котором Чет узнал тот, за рулем которого находился Слагель. Он заглянул в его заднее стекло.
На полу рядом с небольшим генератором лежала небольшая виниловая пластинка для граммофона. — Подсказка, которую я передам Фрэнку и Джо. Бросив взгляд в сторону офиса, он протянул руку и взял диск, а затем сунул его под футболку.
Чет повернулся к затхлым дверям кузова грузовика. С покрасневшим от напряжения лицом он вскарабкался и протиснулся через откидную створку, впуская немного света в пропахшее гнилью нутро.
На испачканном голом полу были разбросаны щепки и беспорядочная сгнившая зелень. «Если эти овощи не окажутся подсказками, — подумал он, — я могу использовать их в качестве образцов ботанической порчи».
Раскладывая по карманам различную зелень, Чет заметил на исцарапанном полу грязные, похожие на гребни узоры.
«Следы от шин!» — выдохнул он.
Затем он услышал голос приближающегося мужчины, перезванивающего в офис. — Нет, дети попадутся в ловушку. Слэгель ждет в Блюдце-Рок, чтобы позаботиться о них!
"Джо там! — понял Чет, внезапно почувствовав пот на лбу. Его сердце бешено колотилось. «Я должен вернуться!»
В этот момент дверца грузовика распахнулась, и свет залил салон. Глядя на него, Чет увидел жесткое лицо коренастого рыжеволосого мужчины.