Рассвет. Свергнутая в Бездну.

- Смотри, Беляш, эта птица чем-то похожа на тебя, - зашептала я, обводя пальцем рисунок на печати, - Хм, что-то изменилось?

Птица, изображенная в прерывистом кругу. 

Уильям Минерва. Хм.

Мне кажется или эта печать выглядит иначе? Я уже встречала ее в другой книге. Интересно. 

Я встала и, прихватив книгу, направилась к одной из полок. 

- Ты куда? - спросил Рей, не отрываясь от учебника. 

Его усердие впечатляет. Вот что значит хороший ребенок, учиться тогда, когда ему это не нравится. Какие только у него цели? Я начинаю подозревать его в том, что он знает тайну дома или хотя бы часть ее. На это указывает его поведение и некоторые оговорки. Вспомни эксперименты и становиться ясно, что Рей, по крайней мере, точно что-то подозревает. Стоит понаблюдать за ним. 

- Подожди. - попросила я, доставая с полки толстый томик зеленоватого цвета. Были ли у нас еще книги Уильяма? Думаю, да. Наша библиотека была невероятно большой и разнообразной, так что могло статься, что найдется еще с десяток таких же книг, если немного поискать.

Я пробежала вдоль секции, собирая на пути все, что только могло иметь к нему отношение. Получилось не много, но и я не все проверила. 

Вернувшись к длинному столу, я села рядом с Реем и с грохотом опустила перед ним семь-восемь книг. Мальчик вздрогнул.

- Что опять? 

- Нет. 

Он возвел глаза к потолку. 

Я открыла все найденные издания на первой титульной странице. Как я и думала, эти печати несколько отличаются друг от друга и не похоже, что это опечатка. Я еще раз внимательно осмотрела их. Мог ли тут быть шифр? Ха-а, в таком таинственном месте, как мой дом, могло быть что угодно! Не могу вспомнить, но был ли этот шифр.... азбукой Морзе? К сожалению, я знала его довольно посредственно. На секунду меня уколола ярость, прежде чем загорелось воодушевление. Загадка повысила свой уровень, пора бы и мне немного потрудиться! 

Эй, но что если я ошибаюсь и это не азбука Морзе? Ха-а, но так ведь интересней!

Я перерисовала печати в альбом. Порядок пока был не важен, но на всякий случай я пронумеровала их по дате выхода соответствующей им книге.

- У тебя стало неплохо получаться, - улыбнулся Рей, - И зачем они тебе нужны? 

Я посмотрела на него. Рей выглядел расслаблено, но его моргание замедлилось, дыхание стало тяжелее. Он успел пробежать глазами по моим рисункам, причина в них?

Рей знал код от шифра, смог прочитать его, и теперь отчего-то паниковал. 

Ну, я не собиралась как-то скрывать то, что пытаюсь узнать правду. Пусть даже это будет наш многообещающий девятилетний Рей, я не стану утаивать это. К тому же, он ведь и сам что-то подозревает. 

- Шифр, хочу прочитать, - едва слышно ответила я, следя за реакцией мальчика.

- Глупости, это просто опечатка.

Лгун, и почему такой милый мальчик так любит лгать?

- Шифр. 

- Нет здесь никакого шифра, - начал злиться Рей, - Отдай!

Я скептично выгнула бровь. Не могу поверить, ты правда думаешь, что я отдам кому-то то, что интересует меня? Только с равноценным обменом. 

- Рей, - холодно сказала я, немного раздраженная такой ситуацией. Будет неприятно, если он попытается остановить меня по каким бы то ни было причинам. 

- Просто отдай, любопытство кошку сгубило, знаешь? 

- Ты не понял? Я не отдам. Или помоги, или, будь добр, не мешай.

Я поморщилась от боли в горле, Эмма права, нужно быть более разговорчивой. 

- Ты... Это не то, чем тебе следует интересоваться. Просто поверь мне.

- Так Рей знает что-то, чего не знаю я. - Мальчик отвел взгляд, - Скажи мне, Рей, что тебя так мучает?

Не важно, что меня ждет за пологом тайны приюта, меня вряд ли это сможет пошатнуть. Но Рей, мой милый маленький Рей, сможет ли он оставаться в здравом уме? Знание, которым он обладает, несомненно давит на него. А я не хочу, чтобы он сломался. Что мне сделать, чтобы облегчить его страдания? Стоит сейчас прижать его и выпытать информацию, или пройти мимо, оставив все как есть, чтобы он и дальше нес на своих плечах тяжелую истину? Или не мешать ему, быть послушной младшей сестрой и не усложнять и без того непростую ситуацию? 

С детьми так сложно. Мама, почему ты вообще допустила это?

- Не говори глупости, Триша. Будь хорошим ребенком, - он сурово склонился надо мной.

Нет, сейчас не время и не место для опасных разговоров. Да и сам Рей к этому не готов. 

А я умею ждать. 

- Ладно, - я окинула взглядом свой альбом и передала его Рею, - Братик сам расскажет, когда захочет. 

Не замечая того, я слишком сильно привязалась к тебе, мой драгоценный старший брат. 

Что-ж, смотри, Рей, я уступаю тебе сейчас. Уступаю твоей просьбе, уступаю твоему желанию, приношу в жертву один из своих ключей к разгадке. Взамен, готов ли ты отдать мне свое доверие?

Я буду хорошим ребенком, если тебе от этого легче.

- Расскажу, но не сейчас, - кивнул он. 

Меня не совсем удовлетворяет такой призрачный обмен. Ведь Рей отличный лжец.

Я проследила за тем, как он собирает книги и вырывает из моего альбома рисунок с печатями. 

- Пожалуйста, Триша, уйми свое любопытство. 

Я ушла, забрав с собой учебник по шифрам. Моя память все еще при мне - не составит труда воспроизвести все на бумаге снова. 

Призрачный обмен совершен.

Прости, Рей, но я слишком близка к тому, что будоражит мою кровь. Но обещаю, я защищу тебя. Просто подожди, скоро у меня будет достаточно ответов, чтобы найти для тебя, Нормана и Эммы, моих троих любимых детей, выход из этой лживой страны грез. 

Вы вольны употребить свое влияние на меня себе в пользу, и будете спасены.

***

- Анна, Гильда?

Что вы делаете в моей постели?

Девочки легли с двух сторон от меня и хватались руками за мою ночную рубашку.

- С-стра-ашно! - всхлипнула Анна, слезинки покатились по ее белому лицу.

- Это из-за Рея и его страшилки! - возмущенно зашептала мне на ушко Гильда, - Я проснулась, когда Анна пыталась разбудить тебя. Она напомнила мне про страшилку. И мне тоже стало страшно.

Я моргнула. Э-э, ладно, но не логичнее пойти к маме? Ох, да, ходить по коридорам ночью довольно жутко для детей. Я кивнула.

- М-можно, мы поспим с тобо-о-ой....?! - Анна взвыла и я зажала ей рукой рот.

- Тише.

Гильда завозилась и обняла меня. Анна повторила за ней, всхлипывая и шепча разные молитвы. Мама учила нас некоторым, я же не утруждала себя заучиванием столь бесполезной информации.

Я не верила в Бога, упоминающегося в Евангелиях, Священных писаниях или Библиях.

- М-м, Триша, ты вкусно пахнешь! - воскликнула Гильда и провела носом по моим волосам.

- На самом деле.... - Начала робко Анна, - Мы не первый раз так делаем...

Э-э, что?

- Анна! Зачем ты сказала! 

- Но ведь Триша должна знать!

- О чем? - О чем эти двое болтают?

- Ну, Анна имеет ввиду, что к тебе частенько приходят, когда у кого-то кошмар... Прости, все боялись, что ты будешь сердится! - залепетала Гильда, сжимая мои плечи, - Просто ты всегда так спокойно спишь, и пахнешь, и не ворочаешься... С тобой ляжешь и заснешь почти сразу. 

Анна закивала.

- Прости, сначала все пытались разбудить тебя и спросить разрешения, но, - она замялась, - Ночью невозможно это сделать! Спишь так крепко... 

- Спите, - устало сказала я.

- Ты... не сердишься?

- Нет.

И все же удивительно, что с моей бессонницей они ни разу не попались. 

***

Я залезла на вяз и открыла альбом. Теперь я готова расшифровать тайное послание Уильяма Минервы! Если это, конечно, не чья-то шутка и обман. Будет жаль, если я напрасно учила все эти виды шифров.

Я осмотрела первый рисунок. 

П.О.Б.Е.Г.

Побег? Спасибо, умник, это и без твоего предостережения понятно. Если остальные будут такими же скучными и бесполезными, я сильно разочаруюсь!

С.О.М.Н.Е.Н.И.Е.

Да-да, дальше.

О.П.А.С.Н.О.С.Т.Ь.

Побег, сомнение, опасность. Я поняла тебя, Уияльям, поинтересней можно? Или за этими словами стоит иной смысл? В таком случае, я в предвкушении.

У.Р.О.Ж.А.Й.

А вот это уже интересно.

М.О.Н.С.Т.Р.

До этого все было так прозрачно и понятно, но что значит "монстр"? 

Последнее... Мое сердце так бьется и дыхание сбивается... 

Ф.Е.Р.М.А.

Знаешь ли, я только больше запуталась. Ферма и монстры? Под этими словами подразумеваются торговый дом и покупатели? Опять таки, этот Уильям до этого выражался вполне себе прямо и прозрачно, что случилось с последними тремя словами? Ах, нет, осталось еще две печати.

О.Б.Е.Щ.А.Н.И.Е.

И сплошной круг. Нет, я не понимаю. 

Ладно, зато я могу сказать, что во Внешнем Мире есть союзник, достаточно умный, чтобы оставить такое сообщение. Он пригодится.

Я осмотрела полученные слова. Мог ли крыться в них како-либо подтекст? Если попробовать менять их порядок...? Нет, бессмысленно. Все, что можно было сделать, - я сделала.

Постукивая пальцами по картонной обложке альбома, я задумчиво посмотрела в сторону леса.

Если подумать, доходила ли я когда-нибудь до самого его края? Только до низкого заборчика. Значит, сегодня я наведаюсь туда. 

Я спрыгнула с ветки на землю и стряхнула с кардигана листья. 

Беляш встрепенулся и клюнул меня в щеку.

Удивительное создание. Разве он не должен, не знаю, летать? Как приклеенный сидит. 

- Ленивая птица, - я стукнула его указательным пальцем по крылу. Умеет ли он вообще летать? Будь у меня крылья, я провела бы в воздухе всю жизнь.

Эмма работала на кухне, Рей сидел в библиотеке, а Норман убирался в спальне.

У меня есть время прогуляться.

Оставалась проблема с жучками, но не думаю, что мое нарушение будет слишком грубым. 

Я устремилась в лес. Со временем я стала по-настоящему выносливой и сильной, почти как Эмма. Знаете, этим можно гордиться. 

В босые ноги впивались камушки и веточки.

Я бежала все дальше и дальше от дома, чувствуя тот необъяснимый восторг, какой испытывала всегда, когда находилась в лесу. Я любила чувствовать под ногами холодную землю, щекочущую траву и твердые острые камни. Мне казалось это и сеть свобода. 

Я... помню, что умерла свободной. На такой же холодной земле, под кустом ракиты. То была чудесная, свободная смерть. О, я помню как красиво и завораживающе смешивалась моя кровь с водой, сияющей под утренним солнцем. Этот свежий запах, шорох листьев и крики моих умирающих мучителей, словно мед на душу!

Я перепрыгнула заборчик и полетела дальше. 

Да, стоит почаще вспоминать. 

Беляш сильней вцепился когтями в плечо. Прости, малыш, но мне надо как можно дальше отойти от приюта. Я перепрыгнула поваленное дерево, отметив его про себя ориентиром, и остановилась, прислушиваясь. Нет, все в порядке, мне показалось. Я возобновила бег.

Ненадолго. 

Вскоре передо мной выросла огромная стена, не позволяющая мне расследовать окрестности дальше.

Ха-а, только посмотрите, сколько всего стоит между мной и свободой. Свободой? Разве сейчас я не свободна? Конечно, свободна.

Я подошла к стене вплотную и ощупала ее. 

Твердая, гладкая и холодная. Не забраться. 

Я закатала штаны, обнажая икры. 

На тонкой черной ленте к моим ногам был привязан нож. Так, на всякий случай. 

Я взяла его в руки и попробовала поцарапать бетон. Это же бетон? 

Не поддается. Такой прочный. 

Я отошла.

Эту стену скрывали от нас, почему?Деревья в нашем лесу такие высокие - за ними ее не видно. Придется признать, моя версия про рабов недействительна. На них бы попросту не стали так тратиться и ухаживать. Черт. Что я упустила? Что я могла забыть? Что же...? 

Побег, сомнение, опасность, урожай, монстр, ферма. Обещание. Круг. Что? Что?!

Я яростно отшвырнула оружие в сторону. 

Не сходится, ничего не сходится! 

Я выдохнула. Да, уровень игры постоянно растет. Главное - не отставать. 

Подумай, Патриция, очень хорошо подумай. Допусти все версии, все возможности. Все, что только может подойти. Что ты думаешь, Патриция?

Я думаю, мы в ловушке. 

Я усмехнулась. И все же ничто меня не остановит. Ни Бог, ни Дьявол. Я найду ответ. Пусть и не сейчас.