Глава 1
Глава первая
Мертвые глаза - так ведь принято говорить, верно? Безжизненные, стеклянные, пустые... Пиппа видела их повсюду. И наяву, и во сне. Его мертвые глаза, какими они стали в тот самый миг, когда в них угасла жизнь. Пиппа видела мертвые глаза на чужих лицах, в глубине теней, а иногда - в зеркале у собственного отражения.
Сейчас она видела их тоже - уставились прямо на нее. Глаза дохлого голубя, валявшегося на дорожке возле дома. Неподвижные, напрочь лишенные жизни. В них отражалось, как она стоит на коленях и тянет перед собой руку, зачем-то решив дотронуться до мертвой птицы.
- Пиппетка, ты готова идти? - спросил за спиной отчим.
Он с громким хлопком закрыл входную дверь, и Пиппа вздрогнула - в хлопке почудился звук выстрела. Их она тоже слышала постоянно.
- Д-да, - выпрямившись, сказала Пиппа, с трудом пряча дрожь в голосе.
Дышать, надо просто дышать.
- Глянь. - Она зачем-то показала на мертвую птицу. - Дохлый голубь.
Отчим наклонился посмотреть, сморщив нос, отчего кожа вокруг глаз пошла морщинками. Безупречный костюм-тройка смялся на коленях. На лице появилось очень знакомое выражение - он собирался сказать нечто смешное и нелепое.
- Голубятину на ужин заказывали?
М-да, как и ожидалось. Отчим постоянно отпускал дурацкие шуточки - хотел, чтобы Пиппа, несмотря ни на что, улыбалась.
Та покорно выдавила улыбку и съязвила в ответ:
- Только если к ней подадут крысиный паштет.
Она заставила себя отвести взгляд от мертвой птицы и накинула на плечо рюкзак.
- Ха! - Отчим торжествующе хлопнул ее по спине. - Люблю кладбищенские шуточки.
Он тут же изменился в лице, осознав, что именно сказал. В безобидных на вид словах почудился скрытый смысл. Смерть преследовала Пиппу повсюду, даже сейчас, ясным августовским утром. Казалось, теперь вся ее жизнь вертится исключительно вокруг смерти.
Отчим тряхнул головой и кивнул в сторону машины.
- Садись. На подобные встречи опаздывать нельзя.
- Разумеется, - буркнула Пиппа, открывая дверцу и занимая свое место. Она не знала, что еще сказать. Мысли остались далеко, на дорожке рядом с голубем.
Вскоре их машина въехала на парковку возле железнодорожного вокзала Литтл-Килтона. Там было людно, в ровных рядах пригородных поездов сверкало солнце.
Отчим вздохнул.
- Какой-то гондон на «порше» опять занял мое место!
Словечко «гондон» он перенял у Пиппы, и та успела не раз пожалеть о своем длинном языке.
Пустые места нашлись лишь в самом конце парковки рядом с сетчатым забором, куда не доставали камеры. В бывшем пристанище Хоуи Бауэрса. Деньги в одном кармане, крошечные бумажные пакетики - в другом... Не успела Пиппа опомниться, как щелчок ремня безопасности превратился в стук ботинок Стэнли Форбса за спиной. Спустилась ночь, Хоуи был не в тюрьме, а прямо здесь - под оранжевым фонарем, прятавшим в тени его глаза. Стэнли подходит к нему, обменивает купюры на свою жизнь. Поворачивается к Пиппе с мертвыми глазами, а в груди у него появляются шесть дыр; кровь течет по рубашке на бетон и почему-то попадает ей на руки. Те по локоть в красном, и...
- Идешь, Пиппетка? - Отчим уже открыл ей дверцу.
- Иду, - ответила Пиппа, вытирая ладони о брюки.
Поезд до Лондона был переполнен; они стояли, прижимаясь к другим пассажирам, неловко улыбаясь и кивая, если вдруг случайно кого-то толкнут. Металлический поручень проходил слишком высоко, поэтому Пиппа держалась за локоть отчима.
В поезде она дважды заметила Чарли Грина. В первый раз - в стоявшем спиной мужчине; потом тот повернулся взглянуть на карту метро. Во второй раз - в человеке, который поджидал их на платформе, сжимая в руке пистолет. Но когда тот зашел в вагон, черты лица поплыли, потеряв всякое сходство с Чарли, а оружие превратилось в зонтик.
Прошло четыре месяца, однако полиция его так и не поймала. Жена Чарли Грина, Флора, восемь недель назад явилась в полицию с повинной; оказывается, в бегах они успели расстаться. Она не знала, где ее муж, но в интернете ходили слухи, будто ему удалось добраться до Франции. Пиппа все равно повсюду его высматривала: не потому, что ей хотелось, чтобы его поймали, а потому, что было нужно, чтобы его нашли. Именно эта разница определяла главную причину, по которой ее жизнь никак не могла вернуться в привычное русло.
Отчим перехватил ее взгляд.
- Волнуешься? - спросил он, перекрикивая скрип колес, когда поезд замедлил ход возле Марилебона. - Все будет хорошо. Просто слушайся Роджера, ладно? Он отличный юрист.
Роджер Тернер работал адвокатом в фирме отчима и, похоже, неплохо разбирался в делах о клевете. Он ждал возле старого конференц-центра из красного кирпича, где был забронирован зал.
- Еще раз здравствуй, Пиппа, - сказал Роджер, протягивая ей ладонь. Пиппа мельком взглянула на свои пальцы - нет ли крови? - и ответила на рукопожатие. - Виктор, как прошли выходные?
- Спасибо, отлично. В понедельник выйду полный сил.
- Думаю, нам пора, если ты готова, - обратился Роджер к Пиппе, взглянув на часы и перехватив поудобнее новенький портфель.
Пиппа кивнула. Руки опять взмокли, на сей раз от пота. Самого обычного пота...
- Все будет хорошо, милая, - сказал отчим, поправляя воротник.
- Я сто раз проводил подобные встречи, - усмехнулся Роджер, поправляя седые волосы. - Переживать совершенно не о чем.
- Позвони, как закончите, ладно? - Отчим наклонился поцеловать ее в макушку. - Жду тебя дома вечером. Роджер, я чуть позже загляну, ладно?
- Да, хорошо, Виктор. Пиппа, прошу.
* * *
Они прошли в конференц-зал 4Е на верхнем этаже. Пиппа попросила идти по лестнице, чтобы сердце колотилось по вполне понятной причине. Именно поэтому она теперь переходила на бег всякий раз, когда в груди отчего-то екало. Лучше бежать, чтобы не было мучительно больно.
Они поднялись. Пожилой Роджер пыхтел за спиной. В коридоре возле зала 4Е стоял элегантно одетый мужчина. Увидев их, он улыбнулся.
- О, вы, должно быть, Пиппа Фитц-Амоби, - сказал незнакомец. Снова протянутая рука, снова мимолетный взгляд на мокрую ладонь. - А вы, полагаю, ее адвокат, Роджер Тернер? Меня зовут Хассан Башир, я ваш независимый посредник.
Он улыбнулся, поправляя очки на тонком носу. Мужчина выглядел очень милым и полным энтузиазма. Пиппе не хотелось портить ему настроение, но, видимо, придется.
- Приятно познакомиться, - сказала она, кашлянув.
- И мне. - Он хлопнул в ладоши, чем изрядно ее удивил. - Другая сторона уже в зале, все готово. Если у вас нет вопросов, - он покосился на Роджера, - то можно приступать.
- Хорошо.
Роджер встал перед Пиппой, принимая на себя командование, Хассан отступил в сторону, придерживая дверь. Внутри было тихо. Роджер прошел в зал, кивком поблагодарив Хассана. Настал черед Пиппы. Она набрала в грудь воздуха, расправила плечи и выдохнула сквозь стиснутые зубы.
Вперед.
Ее противник сидел у дальнего края стола, поджав губы, отчего к скулам тянулись складки. Растрепанные светлые волосы были зачесаны назад. Он поднял глаза и встретился с ней взглядом, в котором почудилось нечто темное и злорадное.
Макс Хастингс.