***
В этом лесу их обволакивала какая-то неестественная тишина. Вернее, она царила только на поляне, где сидели Марк и Лиза. Стоило пройти шагов двадцать в сторону, как раздавалось пение птиц, под ногами стрекотали сверчки, издалека доносился шум автомобилей, проносящихся мимо леса. Но ребята сидели на траве, окружённой деревьями, словно кто-то провёл циркулем круг и рассадил растения по своему замыслу. Здесь не было насекомых, птиц. Никого, кроме парня и девушки, напряжённо глядящих в пламя небольшого костра.
— Марк, это глупо! — голос девушки раздался слишком громко в окружавшей тишине. — Если это суеверие — мы зря тратим время и выставляем себя дураками, а если... всё это существует на самом деле? Тебе не страшно связываться с нечистью? Это до добра не доводит.
— Если это поможет Диане, я с чем угодно свяжусь! — рявкнул Марк. — А ты просто трусиха. И лицемерка к тому же. Перед всеми ноешь, что твоя самая близкая подруга в коме на грани смерти, а когда появился шанс ей помочь — прячешься в кусты.
Лицо Лизы исказилось от обиды. Она понимала, что Марк взвинчен и расстроен, но его грубость всё равно причиняла ей почти физическую боль. Она любила Диану и Марка, они втроём были лучшими друзьями с детского сада. Как это часто бывает, дружба Лизы переросла во что-то большее по отношению к Марку, который стал её первой и пока единственной любовью. Но парень испытывал те же чувства к Диане. Классический любовный треугольник продолжил изображать дружбу, однако Марка, которому возлюбленная ответила взаимностью, стало тяготить присутствие Лизы. Их компания уже трещала по швам, когда Диана попала в автоаварию и впала в кому. Врачи давали отнюдь не радужные прогнозы, Марк впал в депрессию. Лиза старалась помочь и ему, и родителям Дианы, но сама была на грани срыва.
А вчера Марк, который пропадал где-то три дня и избегал подругу, вломился к ней ночью (благо родителей не было дома) и стал нести какую-то ахинею о порталах, демонах, договоре с нечистой силой. Никакие разумные доводы не действовали.
— Зеркало, главное зеркало, — бормотал парень. — Оно пропустит. И огонь! Там всё написано. Но нужен помощник. Ты поможешь! — не попросил, а потребовал он, схватив Лизу за плечи.
Оказалось, Марк всерьёз поверил в местную легенду о заколдованном лесе, открывающем проход в другой мир. Если ты мог пройти в него, то получал право на желание.
— Но это же местные сказки, — Лиза попыталась вразумить друга.
— Нет! Тот старик, что ходил в лес, он знал ритуал.
— Да он же сумасшедший!
— Он не справился с порталом, а я смогу. Я украл у него бумажку с описанием.
— Ты лазил в дом к старому психу? И думаешь, что его бред тебе поможет? Даже если что-то такое и существует, не боишься тоже сойти с ума?
— Нужен помощник, а старик был один. У нас получится.
— Не нужно пороть горячку.
— Да что ты понимаешь? — взорвался Марк. — Диану хотят отключить от аппарата, говорят, что мозг почти умер. Что, бросишь нас? Ты всегда ей завидовала.
Эти слова подействовали, как пощёчина. Но когда Марк расплакался, Лиза не смогла злиться на него. Он попросил прощения, а она согласилась на безумный ритуал. И вот теперь они сидели в указанном на потрёпанной карте месте, жгли костёр и с опаской смотрели на большое зеркало, завёрнутое в мешковину.
— Зеркало ты тоже украл у старика?
— Нет, подойдёт любое зеркало, только не новое, из жилого дома, чтобы накопило энергию отражений, — глаза Марка горели безумные огнём. — Ладно, пора приступать.
Марк достал овальное зеркало в тяжёлой резной раме, проколол палец иглой и кровью нарисовал в центре руну, похожую на перевёрнутую букву «U» с одной скошенной стороной. Забормотал по бумажке запутанные фразы на неизвестном языке. Лиза видела их: слова были написаны знакомыми буквами, как транскрипция иностранных. Потом Марк прислонил зеркало к дереву напротив костра. Когда парень ткнул пальцем в центр стекла, руна исчезла, а поверхность зеркала пошла волнами. Марк радостно засмеялся, а Лиза испуганно отшатнулась к противоположному дереву.
— Не надо! Мне страшно, остановись, пожалуйста, — девушка снова попыталась привести друга в чувство, но он не слышал её.
Протянул бумажку Лизе и велел:
— Когда зеркало снова пойдёт волнами, прочитай вот это. Если увидишь меня в отражении, помоги мне выбраться.
И не слушая просьб Лизы, Марк погрузил в рябь зеркала сначала руку, а потом нырнул в него с головой, как в озеро.
Зеркало вывело Марка в такой же лес, только без Лизы, а когда он обернулся, увидел, что прохода уже нет. Не зная, что делать дальше, парень наобум пошёл к автомобильной дороге. Но лес только казался полным отражением, здесь было так же тихо, как на магической поляне, а знакомая дорога вывела в абсолютно незнакомое место. Всё здесь было не так, как в реальном мире. Марк стал отчаиваться, когда услышал треск поленьев и знакомый смех. Смех Дианы.
Девушка нашлась за ближайшими деревьями. Оказывается, горели не ветки, а книги, разбросанные вокруг Дианы так, что Марк не смог к ней приблизиться. Девушка смеялась, глядя на его бесплодные попытки пробраться к ней и не отвечала на возгласы Марка.
— Тебе сюда нельзя, — наконец выдавила она сквозь смех.
— Почему?
— Он не разрешает, — девушка с ухмылкой указала на череп, валяющийся возле её ног.
— Диана, пойдём со мной! Вернись ко мне, я не могу без тебя.
— Иди к озеру. Там они решат, что с нами будет.
— Кто решит? Что мне нужно сделать?
— Иди, тебе всё скажут.
Стоило Марку посмотреть в сторону, куда указала Диана, как всё исчезло. Девушка и горящие книги словно были наваждением. Марк потёр лицо ладонями, стараясь собраться, и пошёл к мутному озеру, к которому его направила Диана.
Серая вода пахла дымом и казалась грязной, но сквозь неё Марк увидел на дне неподвижных рыб. Они казались мёртвыми, хотя в таком случае должны были всплыть. Вдруг посреди озера Марк увидел отблеск стекла. Там действительно из воды поднималось зеркало, похожее на то, что он оставил в реальном мире.
Не раздумывая, Марк прямо в одежде ринулся в воду и поплыл к нему. Едва он оказался перед зеркалом, как его отражение сменилось серым дымом и раздался хриплый шёпот.
— Зачем ты явился, смертный?
— Желание, я хочу загадать желание, — Марк держался за раму зеркала, периодически погружаясь в ледяную воду.
Раздался смех:
— Просто так? Не получится. Нам нужен подарок.
— Что я должен сделать?
Сквозь серую пелену из зеркала протянулась рука и раздался крик Лизы:
— Марк! Возьми меня за руку. Выбирайся, я тебя вытащу!
Марк уже почти взял Лизу за руку, но та вдруг покрылась зелёным мхом, а возле локтя даже появился крохотный гриб.
Парень вскрикнул и с ужасом отшатнулся от неё, погрузившись в озеро и наглотавшись солёной воды. А когда он вынырнул, то снова услышал хриплый шёпот:
— Ты можешь уйти с ней, но желание твоё не исполнится. А можешь оставить её здесь вместо себя и там, дома, всё будет так, как пожелаешь.
Несколько секунд Марк пытался осмыслить эти условия.
— Что будет с Лизой?
— Она будет нашей пленницей. Чего ты хочешь?
— Чтобы Диана выжила, — у Марка от отчаяния быстро забилось сердце.
— Тогда Лиза должна умереть в вашем мире. Жизнь за жизнь. За всё приходится платить, — безжалостно констатировал шёпот.
Из-за пелены зеркала разносился плач Лизы, её мольбы. Рука пыталась всё дальше высунуться из рамы, чтобы схватить Марка, но тот и не думал приближаться к ней. Сейчас всё казалось простым — без Лизы он сможет жить. Конечно, ему будет жаль подругу, но это пройдёт. А вот без Дианы жизнь не имела смысла.
Но где-то на задворках сознания промелькнула мысль о том, сможет ли он спокойно жить с таким грузом вины. Стать убийцей? Даже для спасения Дианы это слишком. Убить безобидную Лизу, которая всегда и во всём ему помогала, которая смотрела на него с такой преданностью и обожанием. Предать такого чистого человека? Это невозможно.
Марк сжал руку Лизы, покрытую зеленью, в своей ладони и подплыл ближе к зеркалу.
Резко потянул её к себе.
Для своей любви он сделает невозможное.
Лиза сначала сопротивлялась, но потом стала слабеть и провалилась в зеркало. Марк не успел отплыть в сторону, и девушка упала на него. Они оба погрузились в воду. Марк рванул к поверхности, оттолкнув от себя ошарашенную Лизу. Она с испугом смотрела на него, пыталась кричать, выпуская пузырьки воздуха изо рта, но Марк отпихнул её руку ногой и всплыл на поверхность.
Он успел увидеть, как Лиза пошла ко дну с закрытыми глазами. Марка закружило в водовороте, плотнее прижимая к зеркалу. Его окутал серый туман, и парень потерял сознание.
Пришёл в себя Марк на загадочной лесной поляне. Здесь стояла прежняя тишина. Лизы не было, небольшой костёр почти догорел, а зеркало исчезло. Марк ещё не до конца осознал, что произошло. Всё казалось дурным сном, глупым фильмом, который он только что посмотрел.
Как лунатик, он схватил свой рюкзак и на ощупь двинулся в сторону дороги. Через полминуты на него обрушились звуки вечернего леса. Марк остановился, стряхивая с себя оцепенение. Раздался сигнал sms. Марк достал телефон из бокового кармана рюкзака. Прочитав сообщение, он тут же выронил смартфон.
— Нет, — только и смог прошептать Марк. Простояв столбом несколько секунд, он рванулся назад, к затухающему костру. — Нет! Так нечестно! Верните её, Диана умерла! Вы меня обманули, — голос у него сорвался до хрипа.
Из потрескивающего пепла раздался хриплый шёпот:
— Демоны нечестны с людьми всегда. И мы не отдаём то, что получили. Теперь Лиза наша. И твоя душа принадлежит Тьме. Грех предательства тех, кто тебя любил — тяжкий грех. Мы ещё встретимся на той стороне...
Марк бросился на костёр и завыл, обжигаясь об ещё горящие головешки. Он катался по земле, крича от боли и разочарования, пока не охрип. Вываленный в грязи, он затих, свернувшись возле догоревшего костра в клубок и без конца шепча одно и то же:
— Лиза... Диана...
В это время возле дороги бродил сумасшедшего вида старик. Заметив дымок от костра над лесом, он улыбнулся и совершенно нормальным голосом произнёс:
— Ещё двое. Осталось девять.
Старик проголосовал и уехал на первой попавшейся машине.