Праздник Лета
Кассандра открыла глаза, но тут же зажмурила их от яркого солнечного света, проникавшего в комнату через большое пластиковое окно, не занавешаное шторами.
Немного поворочавшись в постели, она всё же встала и направилась в ванную.
Как никак, сегодня вечер фестиваля - лучше не залёживаться и сразу привести себя в порядок.
- Я выгляжу так, будто умерла неделю назад... - вынесла свой вердикт девушка, глядя на своё лохматое сонное отражение.
Невысокая, бледная, тощая, с давно затянувшимися шрамами на запястьях - она вертелась перед зеркалом, собирая в косы выбеленные волосы и раздумывая, что надеть на праздник, посвящённый наступлению лета.
Они с матерью переехали в Нортаун совсем недавно и ещё не знали всех традиций этого маленького городка, а потому, весь вчерашний вечер Кассандра задавала вопросы о фестивале Лэтти - своей новой подруге, родившейся и выросшей в этих краях.
"Что-то, в чем можно танцевать... Танцую я как лошадь... - думала девушка, перебирая вещицы в своём скромном гардеробе - Ещё и хороводы, песни, выбор Королевы Лета - что-то похожее было в "Солнцестоянии"... Надеюсь нас с матерью не сожгут в конце празднества, как приезжих."
Нарядившись в чёрный ситцевый сарафанчик и перекинув плетеную сумку через плечо, Кассандра быстро натянула сандалии и поспешила на улицу.
В подъезде она успела закурить сигарету и набрать номер Лэтти, чтобы напроситься к ней и вместе отправиться на праздник.
Будучи ранней пташкой, подруга уже давно покинула постель и колдовала на кухне, так что была совсем не против гостей.
Жила Лэтти в такой же пятиэтажке, стоящей напротив, так что далеко ходить Кассандре не пришлось.
Спустившись с четвертого этажа по лестнице, девушка прошла через залитый солнечным светом дворик, минув детскую площадку и, обойдя цветочные клумбы, подошла к подъезду, двери которого никогда не закрывались. Проскочив три лестничных пролёта, Кассандра постучала в железную синюю дверь.
- Ты понимаешь, что теперь тебе придётся помогать мне с готовкой? - улыбнулась Лэтти, открывая.
- А? Да? Ну тогда, пойду обратно, пожалуй.
- Поздно. Кот почуял твой запах и уже ждёт. - девушка отошла в сторону, пропуская подругу в квартиру.
- Тогда, выбора действительно нет. Как и у тех, кто попробует мою стряпню...
Кассандра разулась и прошла на маленькую уютную кухоньку, где её уже ждал полный стол ингредиентов, россыпи муки и раскатанные пласты теста.
- Два пирога - один с вишней и творогом, второй с яблоком и корицей. - миниатюрная Лэтти уже стояла рядышком - А ещё фруктовые корзиночки!
Хозяйка дома поправила фартук, под которым прятался лёгкий белый сарафанчик, и заправила за уши непослушные золотые прядки.
- Это для праздника или просто так? - уточнила Кассандра.
- Просто так, для праздника. - пожала плечами подруга - Перекусим на свежем воздухе, да и для отца на завтра что-то останется.
- Он тоже будет на фестивале?
- Конечно! В этом году... - Лэтти перешла на шёпот - Он будет одним из тех, кто выбирает Королеву Лета! Только это секрет!
В давние времена, королеву выбирали старейшины, ориентируясь на знаки свыше. Избранная девушка должна была участвовать в обрядах, благославлять урожай и скот, встречать новорождённых и провожать усопших...
Многовековую традицию продолжают и в наши дни, только теперь, вместо старейшин, решение принимают несколько горожан, тайно выбранных старостой.
И разумеется, никакой скот благославлять больше не нужно.
Титул чисто символический.
- В таком случае, есть вероятность, что выберут тебя... - задумчиво склонила голову Кассандра, перемешивая в большой миске посахаренный творог и вишню без косточек.
- Ну нет, папа не такой. - Лэтти щедро обсыпала слой яблок корицей - Он не станет жульничать и кого-то продвигать. Скорее, наоборот, выберет кого-то другого, чтобы не смущать меня.
Когда пироги и корзиночки были готовы, девушки прибрались на кухне, оставили часть выпечки на столе для утреннего чаепития, а остальное упаковали в контейнеры и взяли с собой на улицу.
Было около четырёх вечера.
День был жаркий и солнечный.
На площадке гуляли местные детишки, да пара мамочек, что сидели на лавке, обсуждая свои повседневные хлопоты и поглядывая за своими малышами, игравшими в песочнице.
- Молли и Крис будут ждать нас на месте. - проинформировала Лэтти, подтянув лямки вязаного бежевого рюкзачка - Возможно к нам ещё присоединятся Рори и Саша.
- А Керри?
- Уехал с родителями на море. Пообещал привезти мне ракушки и морскую звезду. - широко улыбнулась девушка, показав свои очаровательные ямочки на щёчках.
Спустя час, девушки покинули трамвай на котором добирались до фестивальной зоны и отправились по парковой тропинке к площадкам, на одной из которых их уже ждали друзья.
- Все уже в сборе! - улыбнулась Лэтти, заметив компанию, ставившую палатку в тени деревьев, подальше от сцены.
- И зачем она нам... Ночью всё равно по домам разъедемся... - ворчал симпатичный смуглый парень, крепивший, сидя на корточках, последний жгутик в тени кустарника.
- А если нет? Вдруг ты опять нахуяришься так, что без моей помощи и шагу ступить не сможешь... - ухмыльнулась стоявшая над ним девушка - Я тебя до дома не потащу.
- До моего или до своего? - он поднялся и с не менее обаятельной хитрой улыбкой посмотрел ей в глаза.
Девушка была настолько высокой, что пареньку пришлось задрать голову вверх.
- До сумасшедшего. - легонько стукнула его кулачком по лбу темнокожая красавица.
- Хей, а вот и наши кошечки! - рыженькая Рори побежала на встречу Лэтти и Кассандре и, едва не сбив девушек с ног, заключила в объятия.
- Привет, привет! - сквозь смех поздоровалась Лэтти.
- Супер, поможете мне с пикничком... - хитро улыбнулась Саша, расправляя большой плед на траве рядом с палаткой.
- А мы как раз с угощением! - Лэтти направилась к ней, попутно доставая из рюкзачка свежую выпечку.
- Ооооо... Всё, прости меня, Молли. - Кристофер картинно вздохнул, виновато склонившись перед подругой - Моё сердце зовёт меня в новом направлении...
Та, хихикнув, дала ему лёгкую оплеуху:
- Дурак.
Вильнув широкими бёдрами, девушка подошла к подругам, чтобы помочь с готовкой.
Кассандра же тихо подошла к Крису:
- Чем-то ещё помочь нужно?
- Нет, в целом, всё готово. - улыбнулся друг - Представления начнутся только в девять, пока можно и отдохнуть.
- Может сходим к идолам, пока есть время? - предложила Рори.
Кассандра недоуменно склонила голову:
- К идолам?
- Да, местный мастер изготовил и установил несколько деревянных фигур на поляне... Что-то типа капища. - пояснил Крис.
- Фигуры олицетворяют древних Богов, в которых верили наши предки... А кое-кто верит в них и до сих пор. - добавила Рори - Как по мне, так они просто красивые и навевают мысли о том как старался над ними их создатель, сколько сил прикладывал, как любил свою задумку...
- Было бы интересно взглянуть. - задумалась Кассандра, почувствовав какое-то незнакомое лёгкое волнение в груди - Да, пожалуй, я пойду.
Рори улыбнулась, став похожей на лисичку из детских сказок:
- Вот и славно. Крис, ты с нами?
- Я пас, слишком устал и проголодался. Может девочки пойдут? А я поохраняю тут...
- Еду? - уточнила подкравшаяся за его спину Саша.
- В том числе!
Три девушки - Кассандра, Рори и Лэтти - неспеша брели в сторону капища, периодически встречая местных зевак, искавших хорошее место для лагеря, гулявших на природе или так же решивших поглядеть на древесные фигуры.
- Далеко идти? - уточнила Кассандра.
- Нет, совсем рядышком. - улыбнулась Лэтти - Помню как мы с папой иногда приезжали туда на пикник. Кушали бутерброды, пили чай из термоса... На природе еда почему-то всегда вкуснее.
- А я набрела на это место сама, когда гуляла с Чарли. Саша - ленивая задница - завела пса, чтобы я о нём в итоге заботилась... - закатила глаза Рори - Дали Боги сестрёнку... И вот представьте мою реакцию, когда пёс убегает, а нахожу я его среди здоровенных идолов. А были уже сумерки... Думала, что с ума схожу. Это городок никогда не перестанет удивлять.
- Я уже и забыла, что ты тоже приезжая. - улыбнулась Лэтти - Привыкла к тебе.
- Привыкла? - кокетливо огорчилась девушка - Ну спасибо...
- Ты же знаешь, что я считаю тебя другом. - примирительно улыбнулась Лэтти.
- Всего лишь другом... - надула губки девушка за что получила лёгкий удар кулаком в плечо от молчавшей всё это время Кассандры.
Рори только посмеялась.
Подруги вышли на небольшую поляну окруженную шестью деревянными фигурами. Седьмая стояла в центре.
Кроны деревьев подрагивали от тёплого ветерка, солнечные лучи освещали открывшееся перед девушками пространство, мимо них даже пролетела пара бабочек-капустниц - казалось, мир словно сам говорил, что это место особое, волшебное.
- Какая же тут всё таки энергия! - улыбнулась Рори, подойдя ближе к центральному идолу, изображавшему древнего старца и погладив рукой тёплую сухую древесину.
Лэтти молча отошла к фигурке богини с длинными, как у эльфийки, ушками и полумесяцем на лбу.
Кассандра ощутила... Разочарование?
Чувство было такое, будто она что-то искала, но напала на ложный след.
Но откуда оно вообще взялось?
Девушка нахмурилась и тряхнув головой, чтобы прогнать эти странные чувства, решила пройтись и посмотреть на "Богов" ближе.
- ...сам мастер живёт в палатке, ты представляешь?
- Как-то это уже слишком дико...
На поляне было ещё несколько человек и проходя мимо, девушка слышала обрывки их разговоров.
Судя по всему, мастер был языческим фанатиком и кем-то вроде знахаря, жил прямо в парке и существовал только благодаря пожертвованиям.
Вдруг её внимание привлекла едва заметная узкая тропка, ведущая куда-то за деревья.
Не задумываясь, словно под гипнозом, Кассандра ступила на неё и пошла вперёд.
Это был самый край облагороженной парковой территории.
Через несколько метров девушка остановилась перед большой табличкой, гласившей, что это конец безопасной зоны, дальше - лес.
Как ни в чем не бывало, она продолжила свой путь, перешагивая через старые сухие ветки, кочки, заросли и прочие препятствия, пока не вышла к небольшой прогалине, куда на попадал скрытый деревьями солнечный свет.
Там, в самом центре, стоял один единственный идол.
Он был похож на те, что были в парке, но отличался какой-то особой живостью...
Невысокая женская фигура с длинными красными волосами, полностью обнаженная, покрытая незнакомыми Кассандре знаками, красивая, будто погруженная в никому, кроме неё самой неизвестную скорбь.
Девушка подошла ближе и как завороженная прикоснулась к деревянной щеке, оказавшейся холодной...
- Сандра!!!
Она испуганно вздрогнула, резко обернулась и увидела не менее испуганных и запыхавшихся Рори и Лэтти.
- Твою мать, Сандра, нельзя было нас позвать?! - налетела на неё Рори - Ты головой вообще думаешь?! А если бы тут была какая-нибудь пьянь или ещё что... - вдруг она осеклась, заметив идола за спиной подруги.
Лэтти тем временем, просто молча обнимала Кассандру. Подняв к ней личико, девушка попросила:
- Сандра, пожалуйста, больше не сбегай так... Я испугалась. Хорошо хоть заметила издалека в какую сторону уходишь...
- Прости, сама не знаю как так вышло. - удивлённо моргнула та.
Рори сощурив глаза внимательно разглядывала загадочную фигурку, а после, будто припомнив что-то, хитро улыбнулась.
- Должно быть неудавшаяся работа. - пожала она плечиками. - Пошлите обратно уже. Скоро темнеть начнёт, да и фест пропускать не хочется.
- А это...
- А об этом спросишь у кого-нибудь из старших. - прервала она Лэтти, указывающую пальчиком на идола.
Девушки направились обратно той же тропой, которой пришли.
Прежде чем уйти, Кассандра в последний раз взглянула на деревянную фигуру.
Чувство разочарования сменилось беспокойством, какое бывает, когда ты нашёл то, что искал, но теперь не уверен - а должен ли был находить?
- Вы где пропадали? Гуляния уже начались! - выбежала к девушкам Саша, стоило тем подойти ближе к лагерю.
Остаток вечера проходил расслабленно.
Друзья наслаждались вкусной едой, Кристофер и Молли распили на двоих бутыль мёда, после чего парень ласково заплетал мелкие косички в волосах девушки, удобно устроившейся на его коленях, Саша хвасталась тем, как выиграла в конкурсе лучников, Рори играла на гитаре всеми любимые песни...
А когда стемнело, посреди поля организаторы фестиваля разожгли большой костёр.
Красивые девушки в лёгких платьях смеялись и танцевали вокруг огня, будто мир снова погрузился в древность и своим танцем они ворожили юношей, да призывали духов.
Лэтти накинула на Кассандру сплетенный ею венок из одуванчиков и потянула подругу в пляс.
Поначалу зажато и немного неуклюже, Сандра старалась повторять за остальными, но вскоре расслабилась, почувствовав жар от огня, слыша девичий смех, глядя на кружащуюся в танце Лэтти, и сама не заметила как легко стала даваться ей пляска...
Резкие, но грациозные движения пробуждали в девушке что-то дикое, первобытное, естественное.
- Хочешь вместе прыгнуть через костёр? - улыбнулась Лэтти, когда пламя поутихло.
Кассандра посмотрела на нее с лёгким испугом:
- Ты серьёзно?
Та в ответ лишь шире улыбнулась и осторожно взяла подругу за руку:
- Не бойся!
Крепко держась друг за друга девочки с разбегу прыгнули сквозь искры и языки пламени.
Кассандра невольно рассмеялась от удовольствия и порывисто обняла Лэтти:
- Спасибо!
- За что? - удивленно улыбалась та.
- За то, что рядом с тобой я могу всё на свете. - ответила Кассандра на выдохе.
Она чувствовала себя так, будто огонь проник под кожу и побежал по венам вместе с кровью. Ещё никогда Кассандра не ощущала себя настолько живой.
Вдруг всё стихло и на сцену вышел высокий тучный мужчина лет пятидесяти - староста Нортауна:
- Любимые сограждане, я счастлив приветствовать вас на очередном Празднике Лета! - заговорил он в микрофон громким и уверенным басом - Искренне желаю вам провести его легко и весело, рядом с любимыми, родными и близкими. Спасибо каждому из вас за то, что делаете Нортаун чистым, приветливым и безопасным городом.
Мужчина замолчал, прерываемый аплодисментами и радостными возгласами, а когда шум начал стихать, продолжил:
- И так, пришло время объявить, кто в этом году займёт почётное место Королевы Лета! Для этого я приглашаю на сцену одного из тайных судей - Эдварда Грина!
Лэтти радостно захлопала вместе с остальными, глядя как её отец подходит к старосте.
- А судьи не такие уж и тайные, получается, раз их личности под конец всё равно раскрывают... - задумчиво пробормотал Крис.
- Тише ты! - шикнула на него Молли.
- Дамы и Господа, рад всех приветствовать! - отец Лэтти - красивый высокий мужчина со светлыми волосами и лёгкой бородкой - чувствовал себя на сцене как рыба в воде - Прежде всего, от всей души поздравляю вас с наступлением самого прекрасного сезона в году и присоединяюсь к пожеланиям старосты. - он очаровательно улыбнулся - А теперь, не стану тратить ваше время... Королевой этого лета становиться... Наша новоприбывшая - Кассандра Блэквуд.
Кассандра не сразу поняла, что говорят о ней и недоуменно посмотрела на Лэтти, взявшую её под руку, чтоб проводить на сцену.
- Не волнуйся ты так! - улыбнулась подруга.
Под громкие аплодисменты друзей и жителей городка, девушка поднялась по ступенькам и встала рядом с Эдвардом и старостой, смущённо глядя на собравшихся.
- Поздравляю, милашка. - Мистер Грин осторожно надел поверх венка небольшую украшенную цветами корону в виде солнечных лучиков.
- От всей души, поздравляю вас, юная леди! - улыбнулся староста - Надеюсь Нортаун станет для вас настоящим домом!
Девушка растерянно улыбнулась, когда ей передали микрофон.
Она сильно волновалась, но стоило ей отыскать в толпе свою компанию на душе стало спокойнее.
- Да... Да, спасибо большое. Нортаун - прекрасный город. Очень спокойный и уютный. - осторожно заговорила она - Тут много красивых мест, маленьких кафешек, магазинчиков... Люди тут очень добрые. А ещё это город подарил мне замечательных друзей, за что я ему очень благодарна. - девушка улыбнулась. - Спасибо.
Она передала микрофон старосте.
- Вот такая скромная, но теплая речь! Поаплодируем же!
Внезапно над поляной нависла тишина. Из-за сцены, в багровом небе показалась луна.
Красная, как наливное яблоко, она плыла по небу, вызывая удивлённые вздохи и приковывая к себе все взгляды. И лишь один человек смотрел не на неё, а на хрупкую девичью фигурку в цветочном венке и короне...
Кассандра недоумённо обернулась, когда поняла, что толпа людей под сценой в изумлении смотрит на что-то за её спиной.
По коже пробежал холодок. Девушка замерла в ужасе, не в силах отвести взгляд от алого диска. Она наблюдала за тем, как густым ручейком с него полилась кровь... Дыхание перехватило. Вокруг луны то и дело раскрывалось в небе множество глаз...
- Добрый знак! - привёл её в себя громкий мужской голос.
Она моргнула и видение пропало. Луна по прежнему была красной. Но ни крови, ни глаз уже не было...
Эдвард Грин, перехватив микрофон, продолжал:
- Когда-то давно наши предки, жившие в этих землях, прославляли Алую Луну и считали её символом нового начала! Она очищала от бед и невзгод, приносила радость и удачу, предвещала добрые перемены!
- Именно так! - благодарно подтвердил староста.
Люди потихоньку успокоились. Большинство из них уже снимало и фотографировало уникальное астрономическое явление, кто-то нежно прижимался друг к другу любуясь моментом, а кто-то и вовсе махнул рукой и продолжил заниматься своими делами.
Староста, забрав микрофон, добавил:
- Так пусть это лето принесёт небывалую радость в Нортаун! С праздником, друзья!
Под весёлые хлопки и гомон толпы, Кассандра быстро спустилась со сцены, прямо в объятия Лэтти. На душе у неё было неспокойно.
- Ты - добрый знак! - улыбалась подруга, но тут же посерьёзнела, заметив её смятение - Что случилось?
Кассандра задумчиво посмотрела в глаза той, кто с самой первой встречи приносил в её жизнь спокойствие и радость.
- Всё хорошо - улыбнулась она, оставив размышления на потом - Просто переволновалась.
- Всё в порядке, солнце. Не переживай, ты отлично держалась. - обняла её Лэтти.
Они присоединились к остальным.
- Вы видели это?! Охуеть! - воскликнул Крис, делая очередное фото необычного ночного неба - Хэй, Моллс, встань, тебя сфоткаю!
Гуляния длились почти всю ночь, так что палатка в итоге пригодилась...
Когда друзья уснули, Кассандра прошлась от импровизированного лагеря к центру поляны, задумчиво глядя на уходившую прочь луну.
Девушка легла в траве, раскинув руки.
Над головой кружили малиновые облака, сквозь которые мерцали звёзды.
Пряный ночной ветерок тронул белесые пряди, ласково прошёлся по щеке...
Перед глазами девушки возник одинокий идол...
"Королева Лета..."
"Добрый знак..."
"Новое начало..."
В груди девушки поселилась тревога.
- Ты чего это? - мысли девушки прервала склонившаяся над ней Лэтти.
- Любуюсь звездами. - как ни в чем не бывало ответила она.
Подруга плюхнулась рядом и осторожно коснулась её руки своей:
- Не против?
- Только за.
Рядом с Лэтти ей стало спокойнее.
Возможно это и впрямь разыгравшееся воображение и не более того - день ведь был волнительный и полный впечатлений, вот и чудится всякое...
Что-бы не случилось - пока они вместе - всё будет в порядке.