Глава 2
Анита, закрыв магазин на ночь, первым делом отправилась в булочную за свежим батоном и сладкими пончиками к ужину с родственниками. На ветвях весело щебетали птицы, а по городу разносился чудесный аромат первых весенних дней. Небо подернулось воздушными, словно сладкая вата, облаками, сквозь которые пробивались вечерние лучи, играя причудливыми бликами на асфальте улиц и клумбах с молодой травой и мелкими цветочками. То тут, то там слышался звонких смех детворы, заводной лай собак и приглушенный гул толпы, оживленной первыми лучами солнца после долгого зимнего полузабытья.
Анита бодро шагала по главной аллее, дыша полной грудью и подставляя лицо косым лучам. Настроение у нее было прекрасное, дела шли хорошо. Правда, за исключением... Анита остановилась и нахмурилась, вспомнив неприятный разговор с владельцем нового антикварного магазина. Вчера она натолкнулась на него прямо перед собственной дверью. Закрывая вечером магазин, Анита не удержала ключи, и они, с характерным звуком отскочив от порога, приземлились на небольшой лужайке. Негодующе всплеснув руками, девушка присела и стала водить руками по траве, ища пропажу. Когда ее пальцы уже коснулись холодного металла, Анита вдруг резко ощутила на себе чей-то взгляд. Невольный холодок пробежал по ее спине. Выпрямившись, девушка обернулась посмотреть, кого же так сильно заинтересовала. Прямо перед ней стоял высокий стройный парень с густыми темными волосами и правильными, выразительными чертами лица. Одет он был в синие джинсы и черную кожаную куртку, а на руках держал толстого рыжего кота, который не преминул сразу же смерить Аниту презрительным взглядом. Но более всего в представшей картине девушку поразили глаза незнакомца – большие и темные, они пристально изучали каждую черту ее лица, а хищный огонек, при этом вспыхивавший в их глубинах, вызвал у нее необъяснимую тревогу.
– Что вам угодно? – сдержанно поинтересовалась Анита, отводя взгляд, в душе отчаянно желая, чтобы загадочный незнакомец скорее ушел. – Магазин уже закрыт. Если вы желаете что-нибудь приобрести, приходите завтра. Мы работаем с девяти до семнадцати.
Губы молодого человека исказились в некоем подобии улыбки. Он приблизился на пару шагов и наклонил голову набок, бесцеремонно разглядывая Аниту.
– Да нет, покупать я ничего не собираюсь. Мне было интересно взглянуть именно на вас. Знаете, в этом городе о вашем магазине и непосредственно о вас самые что ни на есть лестные отзывы. Добрая отзывчивая девушка и ее уютный магазинчик со всяким милым хламом, который лишь можно себе вообразить... Очень жаль, что скоро вам придется закрыться.
Щеки девушки предательски запылали, ведь никто прежде не позволял себе так пренебрежительно обходиться с ней. Все же Анита изо всех сил постаралась взять себя в руки, хотя вызывающее поведение незнакомца просто выбило у нее почву из-под ног.
– Скажите прямо, кто вы и что вам нужно?
– Кто я? – усмехнулся парень. – Ну, думаю, кто я, вам не составит труда догадаться. Хотя ладно, дабы не томить вашу обворожительную головку в столь жестоком неведении, я представлюсь: меня зовут Аллен Вилтон.
– Тот самый? – только и выдавила Анита, совсем растерявшись. «Почему он так ведет себя, ведь я ничего плохого ему не сделала и не собираюсь... Но все же, надо собраться и достойно ответить, ведь я ничем не хуже этого самоуверенного выскочки!»
– Похоже, тот самый. Ваша утонченная проницательность превзошла все мои самые смелые ожидания.
Аллен, судя по всему, наслаждался собственной игрой, медленно действуя на нервы не такой уверенной в себе Аните.
Он и был владельцем того самого антикварного магазина, который не так давно открылся, но уже успел привлечь к себе всеобщее внимание во многом благодаря личности хозяина. Аллен поселился в городе недавно, и его жителям лишь оставалось строить многочисленные догадки насчет того, откуда он взялся, почему живет совершенно один, и, самое интересное, откуда у него столько возможностей. Хотя последний пункт был не настолько загадочен. Ходили слухи, будто родители Аллена – довольно богатые и уважаемые люди в стране, которым настолько надоели выходки молодого взбалмошного сына, что они решили обучить его уму-разуму, предоставив возможность самому устраивать свою жизнь. Его магазин был намного больше и масштабнее лавочки Аниты, и девушка лишь с горечью могла думать о последствиях такого открытия. Но ей и в голову не приходило, что потенциальный соперник может оказаться таким злым и неприятным.
Отгоняя ненужные мысли, девушка бессознательно тряхнула головой и вновь сосредоточилась на парне.
– Вы не имеете права так говорить обо мне и моем магазине. Вы меня не знаете и не имеете ни малейшего представления о том, чем я занимаюсь. Люди приходят ко мне, потому что я единственная в этом городе, кто может оказать им подобного рода помощь и продать нужную вещь, выручив необходимую сумму. Вас я вижу впервые в жизни и не намерена выслушивать лживые оскорбления. И, кстати, жаль вас огорчать, но закрываться я не собираюсь. А сейчас извините, мне пора!
Девушка попыталась пройти, но Аллен ловко преградил ей дорогу.
Тоби, услышав шум снаружи, высунулся в окно и, тотчас узрев большого кота, начал неистово лаять и бить лапами стекло. Кот, высокомерно взглянув на пса, удобнее умостился на руках своего хозяина, еще раз убедившись в том, что все собаки непомерно глупы и обдурить их не представляет среднестатистическому коту ни малейшего труда.
– Знаете, милая леди, мне будет очень интересно наблюдать за вашим отчаянным и наивным сопротивлением, – тем временем со смешком сказал Аллен. – Более того, я даже буду искренне вам сочувствовать и сопереживать, но, в конце концов, вы сдадитесь и я куплю ваш макулатурный домик за бесценок. У меня не бывает конкурентов, но даже если они вздумают появиться, то я их просто уничтожу.
Анита гневно вскинула голову. Нет, она ни за что не уступит – теперь это дело принципа! Да как посмел этот негодяй усомниться в ней! Охваченная порывом несвойственных ей эмоций, Анита и не заметила, как перешла на повышенный тон, пытаясь отстоять свою позицию:
– Я много слышала о вас и о ваших методах ведения дел, но уверяю, мне это ничем не угрожает! Люди не глупые, и не станут обращаться к вам за помощью, ведь вы ведете нечестную игру, обманывая покупателей и присваивая их деньги! Даже то, что вы явились ко мне с целью испортить настроение, свидетельствует о том, что вы – глубоко неуверенный в себе человек, играющий на чувствах других ради собственной выгоды! Вам меня не запугать, и не надейтесь!
Да! Она пересилила себя и сказала это! Кровь медленно отливала от лица, и Анита стояла перед Алленом злая и растрепанная, но ужасно довольная собой.
Лицо парня вытянулось, темные глаза загорелись от злости. Он опустил кота и, глядя на Аниту в упор, ледяным тоном проговорил:
– Мои методы ведения дел, как вы изволили выразиться, совершенно законны, я никогда не присваивал себе ничего чужого. Вы не смеете меня в этом обвинять. Если вы не верите в то, что я расправлюсь с вами и с вашей лавчонкой за считанные недели, то это ваше дело. Вы настолько уверены в людях, но на вашем месте я бы не сильно обольщался на их счет. Все люди ищут выгоду, а к тому, что ее не приносит, очень быстро теряют интерес. Очень скоро вы в этом убедитесь сами.
Анита, окончательно потеряв самообладание, в отчаянии замахала руками, пытаясь сдержать гневные слёзы.
– Самоуверенный дурак! Вы сильно ошибаетесь!
– Очень сомневаюсь. Всего хорошего и советую присмотреть новое место работы. Во всяком случае, куда бы вы ни устроились, вы будете получать намного больше, чем составляет доход этого заведения за год. Пойдем, Арнольд, пора ужинать.
Аллен быстро пошел вверх по улице, а кот, подняв хвост, помчался следом. Анита осталась одна, раскрасневшаяся, в распахнутом пальто и так и не завязанным до конца шарфом. Несколько слезинок таки слабо поблескивали на щеках. В свете уличных фонарей Аллен показался ей самим исчадием ада, а его глаза, темные и злые, до сих пор стояли перед ней, не давая окончательно прийти в себя.
Даже теперь, идя по залитой солнцем улице, Анита невольно содрогнулась при одном лишь воспоминании о произошедшем. Словно раскрылись невидимые врата, и на девушку повеяло холодом и мраком, а мир вокруг преобразился и уже не улыбался ей весенней свежестью, а строил зловещую гримасу, довольно потирая руки в ожидании чего-то нехорошего. Чего-то, что могло навсегда изменить беззаботное течение ее размеренной жизни.