Лес
На фоне огромного диска полной луны мелькнула тёмная фигура в плаще-накидке с глубоким капюшоном. Он даже мог бы сказать, что это был человек, но ему показалось, что под плащом мелькнул хвост. Да и кроме него никто ничего не заметил, хотя в небо смотрели все. Из тёмного летнего леса, окружавшего полянку, на которой они сидели, вдруг послышалось перешёптывание множества голосов:
- Заметил...
- Заметил?
-Увидел!
-Заметил!
- Увидел?
-Увидел...
Парень резко развернулся и прищурился, всматриваясь в густую тень деревьев, но ничего не увидел. Шёпот стал будто тревожнее:
- Услышал!
- Слышит...
- Слышит?
- Услышал...
- Но не видит!
- Не видит?
- Слышит!
- Не видит...
- Хей! Что с тобой?
Оклик друга вернул его сознание к месту, где они находились. Он словно вынырнул из глубокого, затягивающего озера шёпота, оттолкнувшись от голоса друга.
- Нет, всё в порядке.
Молодой человек снова развернулся к костру. Тёплый свет огня больно ударил по уже успевшим привыкнуть к темноте глазам.
Тёплый ветер трепал колоски осоки и раздувал огонь. Кто-то из друзей настроил гитару и, вроде, хотел что-то сыграть, но вдруг протянул инструмент ему.
- Ты лучше всех играешь. - пожав плечами ответил друг на его удивлённый взгляд.
Парень взял гитару в руки, посидел немного, слушая шелест ветра в траве и потрескивание костра, и медленно начал перебирать струны, постепенно ускоряя темп.
***
Она сидела и слушала, как он играет знакомую ей с детства мелодию леса, которую ей часто напевали лесные дýхи, и не могла поверить, что кто-то смог увидеть хранителя леса. Да ещё и услышал лесных дýхов. Но в то же время в ней зародилась надежда.
- Опять мечтаешь?
Девушка обернулась и посмотрела на хранителя леса. Под чуть откинутым капюшоном было видно его старое, нечеловеческое лицо.
- Он даже не понял, что увидел меня. Уве...
Она отвернулась от того, к кому относилась, как к родному отцу. Он всегда о ней заботился. Но при этом считал своим долгом разрушить её мечты и высмеять желания. Это всегда очень раздражало.
- Заметил. И друзей спросил, не видели ли они. И лесных дýхов слышал. И песню их тоже. Единственное, что он не понял - это что именно заметил и услышал! И не забудет на утро! Потому, что для него это ново! - девушка не заметила, как перешла на крик, и в итоге даже передразнила старого дýха. - Уве-е-ерена.
Она снова отвернулась. Ей не нужно было видеть отца, чтобы знать, что его лицо под капюшоном багровое от ярости. Казалось, что секунда тянется вечность.
- Ты либо человек. Либо лесной житель. Выбирай.
Сдерживаться уже не было ни сил ни желания.
- Никто не увидит лица. Никто не услышит ни смех, ни крик. Никто не обнимет и не расскажет историю. Я всегда одна! - собравшийся уходить хранитель леса остановился, а она, перейдя на шёпот, будто для самой себя, продолжала. - Я просто хочу, чтобы меня услышали. Хочу, чтобы меня увидели. Чтобы меня, наконец, просто заметили... Хоть кто-нибудь. Кто-нибудь, с кем можно хотя бы поговорить. Просто говорить обо всём на свете... Или молча сидеть рядом и ни о чём не думать...
Дух сурово посмотрел на неё, но девушка заметила, что он понимает её чувства.
- Выбирай. - сухо повторил хранитель леса и исчез.
Горячие слёзы потекли по щекам.
***
- Хей! Что случилось? Заблудилась?
Она резко вскинула голову и увидела добродушное искреннее лицо. Отрицательно помотав головой, девушка снова посмотрела на него. Похоже, это был тот парень, который увидел её отца, услышал музыку леса и даже смог сыграть её.
- Ну... я рад, что всё хорошо. Прости, если напугал. - с немного смущённой улыбкой сказал он.
Не в силах что-либо сказать, она снова помотала головой, но, поймав его удивлённый взгляд, поняла, что сделала что-то не то, и кивнула. Окончательно запутавшись в собственных действиях, девушка закрыла лицо руками.
- Эм... ну... я тогда пойду... Пока. Может, ещё встретимся.
Молодой человек развернулся, чтобы уйти, но ей так хотелось, чтобы он ещё побыл тут, поговорить с ним. Не зная, что делать, она запела. От переполнявших её досады и надежды одновременно. Остановившись, юноша снова посмотрел на неё.
- Ты слышала, как я играл?
Казалось, в мире не может быть человека настолько же удивлённого. Невольно улыбнувшись, девушка кивнула.
- Я знаю эту мелодию практически с самого рождения, и удивилась почти так же сильно, когда услышала её от человека.
- О! Так ты всё-таки умеешь говорить. - снова вернулась улыбка.
- Ну конечно, - она тоже снова невольно улыбнулась, - просто я сначала не могла поверить, что ты живой. - и, вставая, добавила: - Скажи, а ты веришь в сказки?
Непонимающий взгляд молодого человека говорил о многом.
- Ты о чём?
- О сказках. - девушка уверенно пошла по малозаметной тропинке. - Не хочешь погулять по лесу?
Немного помедлив, юноша всё-таки пошел за ней.
- Хорошо, а сама ты в них веришь?
Обернувшись к молодому человеку, она улыбнулась:
- Я живу в одной из них.
- Ла-а-адно. Слушай... А ты не боишься заблудиться? Тут даже тропинки нет...
- А ты обычно боишься заблудиться в собственном доме? К тому же, только за пределами троп можно увидеть истинную красоту Леса. - Снова с улыбкой обернувшись, девушка поторопила своего спутника. - Не отставай, а то сам заблудишься! Мы ещё можем успеть.
- Куда успеть? Ты что, живёшь в лесу? Объясни хоть что-нибудь!
Но его новая знакомая просто продолжала молча идти вперёд. Через несколько минут она остановилась и спряталась за деревом, прижавшись к широкому стволу, жестом показав ему сделать то же самое и сохранять молчание. Она указала в сторону совсем маленькой полянки.
То, что молодой человек увидел, настолько восхитило его, что не хотелось даже дышать, лишь бы не спугнуть это чудо.
В свете луны сотни разноцветных огней то собирались вместе, то рассыпались брызгами фейерверка, то взвивались вихрями высоко в небеса, то потоками растекались по земле.
На другой стороне полянки мелькнула уже знакома тень в плаще. Девушка вдруг дёрнула его за рукав и побежала в сторону от полянки. Пробежав некоторое расстояние, она упала в ворох сухих листьев и рассмеялась.
- Это было так здорово! А что это было?
- Лесные дýхи. Нам повезло, такое шоу можно увидеть только два раза в год.
- А почему мы убежали? Кажется, всё ещё только начиналось?
- Нас мог отец увидеть. Нам вообще нельзя было там быть. - девушка резко посерьёзнела и встала, но тут же улыбнулась. - Пойдём.
- Отец? Но я не видел там других людей. Слушай... Постой. Подожди же. Объясни хоть что-нибудь? Ты говоришь загадками, которых я не понимаю!
- А я разве говорила, что он человек? - отодвинув ветку липы, она присела у ручейка. - Какие загадки? Человек, не верящий в сказки, не смог бы увидеть то, что увидел ты, не смог бы услышать музыку леса и даже не узнал бы о моём существовании. Твои друзья, например, меня даже не заметили бы.
- О чём я и говорю, сплошные загадки... Слу-у-ушай, а может, ты знаешь, что я видел? Кто-то в длинном плаще с глубоким капюшоном. И, знаешь, кажется... - парень перешёл на шёпот, - кажется, я видел хвост!
Девушка рассмеялась. Так весело ей не было ещё никогда.
- Нет, тебе не показалось. Это был хранитель леса. Мой отец. Именно от него мы убегали. Если он узнает, что ты здесь, будет плохо нам обоим. Этот лес - мой дом. Я - что-то вроде лесного духа, но не полностью.
- Твой отец?! Но ты на него не очень-то похожа. Да и на духа тоже...
- Он не родной мой отец, но растил меня, как родную. А ты что, много дýхов видел? - девушка улыбнулась, проводя рукой по чешуйчатой спине какой-то яркой рыбы.
- Ладно, лесная нимфа, - молодой человек неотрывно наблюдал за её движениями, - а зовут хоть тебя как? Расскажи о себе?
- Да уж, так меня ещё никто не называл. - девушка усмехнулась. - Моё имя - потерянное эхо, оно не имеет значения. Каждая клеточка моего тела пропитана горьким запахом полыни, от которого все отворачиваются. Меня предпочитают не замечать разумы тех, кто не может и не хочет верить. Мой единственный друг и собеседник - этот лес. Так было и так будет всегда. Вот всё, что я могу рассказать о себе...
- Как-то это... грустно. Ты не помнишь своё имя?
- Помню.
Она вдруг встрепенулась и быстро-быстро зашептала:
- Нет, не не трогай его. прошу... я немедленно выведу его из леса, слова ему не скажу. Только не трогай...
- Что?..
Внезапно он почувствовал чьё-то присутствие и услышал угрожающий голос.
- Даже не думай оглядываться. Слушай меня внимательно, глазастый музыкант. Сейчас моя дочь отведёт тебя к твоим друзьям кратчайшим путём. Тронешь хоть волосок на её голове, и тебе не жить. И это отнюдь не метафора. Ты меня понял?
Парень медленно кивнул, и в этот момент ощущение присутствия хранителя леса исчезло.
Девушка провела рукой по щеке и развернулась.
- Идём. ты его слышал. - она легко перепрыгнула через ручей и снова обернулась к нему. - Немногим это дано... Прошу, после этого не прекращай верить, ладно? Но эту ночь тебе придётся забыть.
- Но почему? А если я не хочу забывать? Почему ты его так боишься? И почему он так взъелся? И...
- Я его не боюсь. - её голос был тихим, но твёрдым и уверенным. - Бояться должен ты. Он убьёт тебя одним движением пальца, будь уверен. Он - хранитель леса. Он должен защищать всё это от людей. Шёпот дýхов иногда приводит сюда людей. Самых разных. И все они уходят. Так было и так будет. И изменить это я не в силах. Больше двух часов он ещё никому не давал... Они уходят и больше никогда не возвращаются. Такова моя жизнь...
- А ты ещё непривы...
- К этому невозможно привыкнуть! Ни за пять лет, ни за двадцать, ни за всю жизнь. Осторожно, тут корни.
- Но почему ты не уйдёшь? Почему не попробуешь по-другому?
- А куда я пойду? Я выросла в этом лесу и другой жизни не знаю. Меня воспитывали деревья, моей колыбельной была музыка лесных духов. Мне не понять твоей жизни так же, как тебе не понять моей.
- А если я вернусь?
- Либо ты не вспомнишь ничего, что сегодня было, либо умрёшь. Но лучше не возвращаться.
- Но... Нет, не лучше! Я не хочу забывать тебя. И все эти чудеса. И... Пойдём тогда со мной!
- Тебе придётся! Почти пришли. Вот тропинка. За теми деревьями твои друзья. Спасибо за проведённое вместе время, было здорово.
- Пойдём со мной, я серьёзно.
- Прощай.
Она развернулась, чтобы уйти, но неожиданно случилось то, чего не происходило с самого её появления в этом лесу. Она врезалась в ветку, растущую на уровне её плеч.
От неожиданности девушка начала падать. Не задумываясь над своими действиями, он подхватил её за руки и помог удержать равновесие. Но внезапно сам упал. Хранитель леса исполнил свою угрозу и начал медленно забирать его жизнь, рассеивая её по всему лесу.
- Нет. - выдохнула девушка, села рядом с ним и немного наклонилась. - Лучше бы ты дал мне упасть...
- Нет, не лучше. - юноша сделал глубокий вдох и улыбнулся. - Знаешь... А мне нравится запах полыни.
Он услышал уже знакомую ему мелодию леса, но теперь к ней добавились слова:
"Лес - твоя жизнь, и лес - твой дом,
Лесом дышишь и лесом живёшь.
Забудь друзей и все мечты,
Отныне будешь леса частью ты."
Взгляд его потух и по щекам девушки снова потекли слёзы.
- Нет... Отец, прошу, он ведь просто хотел помочь...
Голос хранителя леса эхом раздавался среди деревьев:
- Он довёл тебя до слёз. Но теперь ты должна быть счастлива, ведь он остался в нашем лесу навсегда.
- До слёз меня доводишь только ты! Это ведь из-за тебя тут появилась ветка, не так ли? - Она перешла на крик. - Ненавижу тебя и эту жизнь! Лучше бы ты убил меня в ту ночь, когда нашёл!
Дух вздохнул.
- Значит, вот какой выбор ты сделала. Печально... Но я дам тебе ещё возможность передумать.
- Нет. Закончи то, что начал двадцать лет назад. Но не здесь. - твёрдым голосом сказала девушка.
Она встала, в последний раз посмотрела сквозь бархатные кроны деревьев на свет полной луны, взяла духа за край его плаща, как когда-то в детстве, и пошла туда, где когда-то часто пряталась от хранителя леса. Хотя сейчас-то она понимала, что в лесу нет места, где можно было бы по-настоящему спрятаться от хранителя, а он просто давал ей возможность побыть одной. Она хотела немного растянуть последние мгновения жизни и наполнить их как можно более светлыми эмоциями.
***
- Прости меня, пап.