Забытые

Я стоял перед башней, и жилы, тянувшиеся от её основания, вибрировали, будто чувствовали моё приближение. Она звала меня. Сердце внутри било всё чаще, и каждый удар отзывался в земле.

А позади — люди. Четверо. Их форма была не похожа на сталкерскую. Чёрные бронежилеты, каски с гермошлемами, автоматы с навесами, от которых пахло дорогим металлом и порохом. Они двигались слаженно. Это были не бродяги. Это были охотники.

— На колени! — повторил тот, что стоял впереди. Его голос был металлический, искажённый маской. — Без резких движений!

Я поднял руки. Улыбка сама расползлась по моему лицу. Голос внутри смеялся.

"Смирение. Приманка. Подожди."

— Ты заражён? — спросил другой, обходя меня справа. — Смотри на его руки!

Я опустил глаза. Кожа на ладонях уже треснула до локтей. Вены стали чёрными, будто заполненными смолой.

— Контактная мутация, — сказал третий. — Надо изолировать.

Изолировать. Я почти усмехнулся. Они думали, что смогут.

Меня заставили лечь на землю, руки за голову. Двое прицелились, пока третий достал жгуты и металлические застёжки. Он накинул их на мои запястья, потянул… и жгуты заскрипели, лопнули.

Я поднял голову. Металлические осколки посыпались на песок.

— Что за… — начал он.

"Сейчас." — сказал голос внутри.

Я встал. Слишком быстро для человеческих глаз. Их автоматы вздрогнули, щёлкнули затворы. Но выстрелы прозвучали лишь тогда, когда я уже протянул руку.

Чёрные жилы рванули из моих ладоней. Они зацепились за оружие, за руки, за грудь. Люди закричали, но поздно.

Один упал сразу. Его тело высохло, словно из него вытянули всё, даже мысли. Второй пытался стрелять, но пули свистели мимо, будто воздух сам гнулся, не пуская их в меня.

Третий выхватил нож и бросился в упор. Я видел, как его глаза полны страха, но в нём ещё оставалась решимость. Лезвие вошло мне в живот. Я почувствовал металл, но боли не было. Лишь холодок.

Я посмотрел на него. Наклонил голову. И в тот момент нож начал плавиться в его руках. Металл потёк, обжигая пальцы. Мужчина закричал, упал, катаясь по земле.

Последний, тот, что командовал, выстрелил очередью прямо в моё лицо.

Пули врезались в кожу. Я почувствовал, как они застревают, как горячие комки. Но тут же тело само вытолкнуло их наружу, и они звякнули о камень.

Командир отступил. В его глазах я увидел то, что искал. Настоящий ужас.

"Возьми его." — сказал голос.

Я шагнул.

Он сорвал каску, бросил её. Его лицо — уставшее, небритое, в шрамах. Человек. Настоящий.

— Стой! — крикнул он. — Мы знаем, кто ты!

Я остановился.

— Ты думаешь, ты особенный? — он тяжело дышал. — Таких, как ты, было уже много. Все они думали, что пустошь выбирает их. Но в конце… она их сожрала. Всех.

Я улыбнулся. Внутри стало горячо, как пламя.

— А меня — нет.

И жилы сомкнулись на его шее.

Когда всё стихло, я стоял среди тел. Башня гудела. Она отзывалась на моё присутствие.

Я чувствовал, как внутри меня что-то изменилось. Голоса стали чётче. Теперь они не шептали. Они говорили прямо:

"Поднимись. Слейся."

Я посмотрел вверх. Башня уходила в облака. Её стены были гладкие, словно из камня, но изредка я видел, как сквозь трещины проступали кости и черепа. Они двигались. Дышали.

Я положил ладонь на стену. Башня ответила ударом сердца. Моего сердца.

Подъём был долгим. Ступеней не было, но мои руки и ноги находили опору сами, будто знали, куда цепляться. Я поднимался всё выше, и воздух становился вязким, будто из крови.

С каждым метром я чувствовал, как моё тело меняется. Рёбра вытягивались наружу, образуя что-то вроде панциря. Зрение стало острее — я видел каждую трещину, каждую жилу в стене.

"Ты готовишься." — говорил голос. — "Твоё место наверху."

Наверху было плато. Круглая площадка, из которой росли обломки костей, похожие на колонны. Посередине — кратер. Из него шёл свет. Чёрный свет, но сияющий, как солнце.

Я подошёл к краю. Внутри кратера билось Сердце. Огромное. Чёрное. Каждое его сокращение отзывалось во мне.

"Твоё." — сказал голос.

Я протянул руки.

И тут услышал выстрел.

Пуля ударила в шею, прошла насквозь. Я качнулся, упал на колени. Внутри вспыхнула ярость.

Я обернулся.

На краю башни стояли новые. Их было больше десяти. Все в такой же форме, как те внизу. Но у этих на броне горели символы — красные круги, пересечённые линиями.

— Цель зафиксирована, — сказал один в гарнитуру. — Начинаем сдерживание.

Они стреляли все сразу.

Пули вошли в меня, но теперь я чувствовал их иначе. Не как металл. Как пищу. Я втянул их внутрь.

Моё тело содрогнулось. Вены вспухли. Голос внутри закричал:

"Поглоти их."

И я поднялся.

Жилы рванулись из меня, как щупальца. Они били по людям, разрывая их броню. Кто-то падал вниз с башни, кто-то кричал, пока его лицо срасталось с моими ладонями.

Я впитывал их. Силы приходили одна за другой. В глазах стало темно, но я видел всё. Каждый шаг, каждое движение.

Башня дрожала. Сердце билось сильнее.

"Слейся."

Я посмотрел в кратер.

Свет манил.

Я сделал шаг — и прыгнул.

Когда я коснулся Сердца, мир исчез.

Я оказался в пустоте. Там не было земли, неба, времени. Только бесконечный хор голосов.

— Ты — часть нас. — сказали они. — Но ты ещё не весь.

Я посмотрел на свои руки. Они были уже не руки. Чёрные отростки, переливающиеся, будто жидкость. Лицо я не чувствовал.

— Что я? — спросил я.

И хор ответил:

— Ты — Сердце.

Я проснулся на вершине башни.

Сердце билось во мне. Теперь оно было моим.

Башня гудела. Земля под ней дрожала. Я смотрел вдаль — и видел, как пустошь разрастается. Камни двигались, деревья чернели, дома вдалеке рушились.

Я понял: теперь я не просто часть пустоши. Я — её источник.

И тогда я впервые услышал новые шаги.

Не людей. Монстров. Они шли ко мне. Притягиваемые моим пульсом.

И я улыбнулся.

Потому что понял — теперь я не один.