Лесник

Рик шёл по лесу уже третий день. Тропинку, которая должна была вывести его к дому, он давно потерял, и ему оставалось надеяться только на то, что брат уже организовал поиски.

-- Если потеряешься, оставайся на месте, -- говорил ему в детстве отец. -- Так тебя обязательно найдут.

Но что-то в лесу пугало Рика, заставляя забыть советы отца. Он знал в лесу каждую тропу и мог неделю не возвращаться домой, ночуя на голой земле и питаясь тем, что пошлёт лес. Но теперь всё изменилось.

Началось всё месяц назад, когда Рик уезжал в город по делам лесничества. В доме оставался только его брат, да старушка Пэг приходила иногда помочь по хозяйству. 

Дом их находился в отдалении, прямо у самого леса, из-за чего Пэг приходилось ездить на скутере вдоль перелеска, за которым находился ручей. Туда иногда приходили дикие кабаны и олени, о чём женщина каждый раз с восторгом рассказывала братьям-лесникам.

И в тот день Пэг снова заметила какое-то движение за рядом деревьев. Тень, слишком высокая даже для оленя, скользила вдоль воды. Женщина испугалась и, вопреки обыкновению, решила не останавливаться, а поехать сразу в дом лесников, справедливо рассудив, что это их забота.

Брат Рика, молчаливый Боб, прошёл в тот день вдоль ручья почти до самой деревни в поисках следов и нашёл убитого кабана ровно на том месте, какое указала ему Пэг. 

-- Это не охотники, Рик, -- рассказывал потом брату Боб. -- Они бы не бросили добычу. Да и в клочья он был разодран, также животные так не делают.

Прошло чуть больше недели, и лесники забыли о том инцеденте, поглощённые своими ежедневными заботами. Но разорванный олень, найденный Риком у ручья, напомнил им и прошлый случай, который теперь уже точно перестал казаться случайностью. А ещё через неделю стал частью очевидной закономерности. 

Рик разозлился и решил уйти в лес. Понаблюдать за животными, проверить, нет ли где ещё следов подобных преступлений. Он давно планировал обход, а теперь он был просто необходим.

Следующим утром он собрал всё необходимое в походный рюкзак и отправился своим обычным маршрутом. В двух днях пути, на противоположном конце участка, который они с братом курировали, была хижина. Туда, обратно и день там на осмотр местности - меньше чем за неделю он должен был управиться.К тому же в хижине ловил телефон, он мог бы сообщить брату новости.

Но уже в первый день что-то пошло не так. Тропа, известная с детства, буквально уходила из-под ног, петляя и извиваясь. Это вызывало у Рика непривычное чувство страха. Он никогда не боялся леса и потому не знал, как справиться с новыми ощущениями.

Рик нарочно никогда не брал с собой еды. Грибы, ягоды, мелкая дичь -- всё это было основой его рациона в походе. Но сегодня никакой привычной еды ему не попадалось, одни поганки и волчьи ягоды, которых в лесу в ихэзобилии. Даже птицы и мелкие зверьки и то не показывались из своих убежишь. Лечь спать пришлось голодным.

Ночь выдалась необычайно холодной для начала августа, но Рик привык к тому, что в лесу свой микроклимат, не всегда предсказуемый. Он проснулся с первыми лучами солнца, почувствовав, что дотлевший костёр перестал согревать его. Однако от шока Рик забыл о том, что продрог до костей. Страшнее было то, что он совсем не узнавал окружающую его местность. Такого просто не могло быть, ведь он с детства жил у этого леса, ходил по каждой его тропке, а порой и протаптывал свои. И теперь ему не понятно, где он находится.

Волна ужаса, нараставшая в районе живота, поднималась выше, накрывая Рика полностью. Он начал метаться от дерева к дереву в поисках лесничьих меток, которые они с братом оставляли по всему лесу, деля его на квадраты и помечая туристические тропы. Ничего. 

Проблески лучей рассветного солнца играли в свежей листве, создава причудливые тени. Рик шёл по непроходимому лесу, гонимый надеждой отыскать хоть какую-то человеческую тропу. Ни животных, ни птиц, только тишина, шелест листвы и солнечные блики, пробивающиеся сквозь кроны вековых деревьев. Слишком идеальная картина, чтобы быть реальной. И слишком пугающая для человека знающего, что в лесу такой тишины не бывает. 

Краем глаза Рик уловил тень, за деревьями определённо кто-то был. Но обернувшись, он так и не смог ничего разглядеть. Рик ускорил шаг, голод и жажда заставляли его торопиться. Теней становилось больше. Какое-то время лесник списывал это на стресс и истощение, но когда не по времени стало темнеть, он всерьёз испугался, хотя по-прежнему ничего конкретного увидеть он не смог.

Вечер застал Рика на небольшой поляне. Высокие сосны образовывали почти ровный круг, выстланный травой и сухой хвоей. Там он и решил заночевать. Лесник шёл бы и дальше, но силы уже покинули его, да и ночной лес слишком опасен для ослабевшего человека. Сон пришёл сразу, отогнав страх.

Проснулся Рик в тени старого дуба, через крону которого почти не пробивался солнечный свет. Сил на то, чтобы подумать о судьбе сосен, под которыми он засыпал, уже не было. Сон не улучшил состояние измученного человека. 

Лесник снова пустился в путь. Теперь уже он не рассчитывал найти тропу, хватило бы сил найти воды. Тот небольшой запас, что у него был, давно закончился, а на то, что кто-то начнёт его искать, Рик не особо надеялся. Для лесника нормально проводить в лесу много времени. Так что нужно самому о себе позаботиться. 

Тени сопровождали его неотступно. Рик уже не боялся их, не было сил бояться, теперь ему было всё равно. "Телефон!" Мысль вспыхнула в мозгу так ярко, что Рик даже остановился. Нет, он не надеялся, что сможет позвонить из глухой чащи. Но он в пути уже третий день, а значит давно должен был добраться до хижины. Но не добрался. И не позвонил брату, как обещал. Хоть бы Билл догадался начать поиски.

Где-то недалеко журнала вода, заставив Рика идти на звук. Впереди за деревьями виднелся ручей. Рик вышел к нему попить и наполнить флягу. Вода была чистая, холодная, и о чём-то ему напоминала. О чём-то далёком, но таком важном. Тени завибрировали, когда Рик коснулся воды. Вибрация отдавалась в голове болью. 

Кабан шёл к ручью, не страшась человека. Рик увидел животное, когда оно уже подошло к воде. "Еда" Мысль промелькнула на долю секунды, а потом тени окончательно накрыли Рика. 

Мимо на своём скутере проезжала Пэг, но увидев тень у ручья, она, вопреки обыкновению, решила не останавливаться.