Автостопом По Галактике

Несмотря на довольно сумбурное начало дня, сознание Артура потихоньку восстанавливалось из осколков, на которые оно успело развалиться вчера. Он нашел Пищематик, и тот снабдил его пластиковым стаканчиком, содержавшим жидкость, почти, но не совсем, совершенно не похожую на чай. Способ функционирования Пищематика очень интересен. При нажатии кнопки "Пить" машина мгновенно, но и чрезвычайно подробно, исследует вкусовые сосочки объекта, производит спектроскопический анализ его метаболизма, а затем по нейтральным каналам посылает микроскопические тестовые сигналы во вкусовые центры мозга объекта, чтобы узнать, что именно будет переварено с наибольшим удовольствием. Трудно, однако, объяснить, для чего конкретно проделываются эти сложные манипуляции, ибо машина неизменно производит стаканчик жидкости, почти, но не совсем, совершенно не похожей на чай. Пищематик разработан и выпускается сириусианской кибернетической корпорацией, отдел жалоб которой ныне занимает практически всю территорию первых трех планет звездной системы Сириус Тау.

Артур выпил жидкость и нашел ее освежающей. Затем он обратился к мониторам и некоторое время следил, как мимо проносятся очередные несколько сот миль серой пустоты. Затем он отважился вслух задать вопрос, давно уже его беспокоивший.

- А там не опасно? - спросил он.

- Магратея мертва уже пять миллионов лет, - отмахнулся Зафод, - конечно, там неопасно. Теперь уж, поди, и привидения угомонились... обзавелись семьями...

В этот самый момент в воздухе странно зазвенело - как будто бы раздался звук далеких фанфар, гулкий, пронзительный, нематериальный. Звук этот предварял появление голоса, не менее гулкого, пронзительного и нематериального. Голос сказал:

- Приветствуем вас...

Кто-то разговаривал с ними с мертвой планеты.

- Компьютер! - завопил Зафод.

- Всем привет!

- Какого фотона?...

- Это? Это просто передают запись пятимиллионолетней давности.

- Что? Запись?

- Тихо! - цыкнул Форд. - Еще что-то говорят.

В голосе, по-старинному куртуазном, даже чарующем, безошибочно угадывалась затаенная угроза.

- Вы слушаете запись нашего сообщения, - говорил голос, - поскольку, боюсь, никого из нас в данный момент нет на месте. Коммерческий совет Магратеи благодарит вас за ваш почетный визит...

- ("Голос древней Магратеи!", - воскликнул Зафод. "Ладно, ладно", - проворчал Форд.)

- ...но с сожалением вынужден сообщить, что деловая активность на планете временно приостановлена. Еще раз благодарим за визит. Соблаговолите оставить после сигнала имя и звездные координаты, по которым вас можно найти.

Последовал короткий сигнал, затем наступило молчание.

- Они хотят от нас отделаться, - нервно произнесла Триллиан. - Что делать?

- Это просто запись, - успокоил Зафод. - Будем продолжать двигаться. Понятно, компьютер?

- Понятно, - сказал компьютер и наддал газу.

Все молчали и ждали.

Через секунду-другую вновь зазвучали фанфары, и вновь заговорил голос:

- Мы рады сообщить вам, что, как только деловая активность планеты будет возобновлена, об этом будет сообщено во всех модных журналах и иллюстрированных приложениях, и тогда наши клиенты смогут вновь выбрать лучшее, что только существует в современной географии. - Угроза в голосе зазвучала более явственно. - А сейчас покорнейше благодарим уважаемых клиентов за любезно проявленный интерес и были бы крайне признательны, если бы они соблаговолили удалиться. Немедленно.

Артур поглядел на испуганные лица товарищей.

- Что ж, думаю, нам лучше улететь отсюда? - предложил он.

- Шшшш, - шикнул Зафод. - Нам совершенно не о чем беспокоиться.

- Тогда почему все так напряглись?

- Всем просто интересно! - закричал на него Зафод. - Компьютер, начинай снижение в атмосферу и приготовься к приземлению.

На сей раз фанфары прозвучали лишь для проформы, а тон голоса сделался явственно холодным.

- Чрезвычайно приятно, - заявил он, - что ваш горячий интерес к нашей планете не угасает, поэтому нам хотелось бы заверить вас, что в перечень особых услуг, предоставляемых нашим самым преданным клиентам, входят управляемые ракеты, в настоящее время наводимые на ваш корабль, а заряженные ядерные боеголовки должны, разумеется, рассматриваться исключительно как дань вежливости. С нетерпением ожидаем встречи в будущих жизнях... Спасибо.

Голос раздраженно оборвался.

- Ой, - сказала Триллиан.

- Эээ... - сказал Артур.

- Ну и?... - сказал Форд.

- Послушайте, - попытался вразумить их Зафод. - Вы поймете когда-нибудь или нет? Это просто запись. Ей уже миллионы лет. К нам это не относится.

- А что, - тонким голоском спросила Триллиан, - там было про боеголовки?

- Боеголовки? Не смеши меня.

Форд тихонько похлопал Зафода по плечу и показал на задний монитор. На нем отчетливо вырисовывались две серебристые стрелы, скользящие по направлению к кораблю. Масштаб показа быстро сменился, и стрелы стали близко видны на экране - две настоящие грохочущие массивные ракеты. Внезапность их появления ошеломляла.

- А мне кажется, они очень даже к нам относятся, - сказал Форд.

Зафод обалдело смотрел на ракеты.

- Гляньте-ка! - бухнул он. - Кто-то хочет нас убить!

- Надо же, как здорово, - съязвил Артур.

- Ты что, не понимаешь, что это значит?

- Понимаю. Мы умрем.

- Это само собой. Но кроме этого?

- Кроме этого?

- Это значит, что мы напали на след.

- Лучше бы мы с него отпали...

С каждой секундой изображение ракет на экране становилось все больше. Они уже развернулись и взяли курс прямого наведения, так что видеть можно было только сами боеголовки, лоб в лоб.

- Мне просто любопытно, - спросила Триллиан, - что мы собираемся делать?

- Сохранять спокойствие, - ответил Зафод.

- И все?! - возопил Артур.

- Нет, еще мы будем принимать... эти... противоракетные меры! - уверил вдруг запаниковавший Зафод. - Компьютер! Какие противоракетные меры мы можем принять?

- Боюсь, друзья, никаких, - сообщил компьютер.

- Тогда вот еще, - вспомнил Зафод, - э-э-э...

- Что-то мешает работе системы управления, - весело известил компьютер, - столкновение через сорок пять секунд. Можете звать меня Эдди, если это поможет вам успокоиться.

Зафод попытался побежать в нескольких одинаково бесполезных направлениях одновременно.

- Так! - решительно сказал он. - Так!... Нужно перейти на ручное управление.

- Ты умеешь управлять кораблем? - светским тоном осведомился Форд.

- Нет, а ты?

- Тоже нет.

- Триллиан, ты?

- Нет.

- Ну и славно, - сказал Зафод, успокаиваясь. - Будем управлять вместе.

- Я тоже не умею, - Артур неожиданно почувствовал, что настало время занять подобающее место в коллективе.

- Догадались, - неуважительно бросил Зафод. - Так, компьютер, давай полное ручное управление.

- Пожалуйста, - беззаботно согласился компьютер.

Большие поверхности, только что бывшие столами, раскрылись и выпустили наружу целую батарею панелей управления, обдав окружающих кусочками разорвавшейся полистироловой упаковки и шариками дутого целлофана: все это еще ни разу не использовалось.

Зафод посмотрел округлившимися глазами.

- Давай, Форд: полный назад и десять градусов по борту! Или как там это говорится...

- Желаю успеха, друзья, - нежно прощебетал компьютер, - столкновение через тридцать секунд...

Форд бросился к приборам - назначение пары-тройки рычагов показалось ему приблизительно понятным. За них он и дернул. Корабль затрясся и завизжал, поскольку ракетные двигатели потащили его во всех направлениях одновременно. Форд отпустил половину рычагов, и корабль, описав крутую дугу, продолжил свой путь в прежнем направлении, прямо навстречу ракетам.

Всех отбросило по стенкам, откуда немедленно выскочили воздушные подушки. В течение нескольких секунд силы инерции плющили команду, не давая ни дышать, ни двигаться. Зафод отчаянно сражался с подушками, брыкался и пихался, и в конце концов каким-то дикарским приемом пнул маленький рычажок, часть навигационной системы.

Рычажок отвалился. Корабль вильнул и взвился вверх. Команда кубарем покатилась по кабине к противоположной стене. Путеводитель "Автостопом по Галактике" с размаху впечатался в панель управления, что возымело двойное действие: путеводитель принялся размеренным голосом рассказывать всем, кому было интересно, о способах контрабандного вывоза из Антареса антареанских попугайных желез (антареанская попугайная железа на маленькой ножке представляет собой тошнотворную, но очень редкую коктейльную закуску, за которую некоторые очень богатые идиоты, с целью произвести впечатление на других очень богатых идиотов, платят очень большие суммы денег) - а корабль вдруг камнем повалился вниз.

Именно в этот - более или менее - момент один из членов экипажа получил громадный синяк на верхней руке. И это необходимо почеркнуть, ибо, как уже сказано, в остальном все отделаются легким испугом и останутся невредимы, а смертоносные ядерные боеголовки не попадут в корабль. Безопасность команды гарантируется при любых обстоятельствах.

- Столкновение через двадцать секунд, - напомнил компьютер.

- Тогда давай быстро включи все чертовы двигатели обратно! - проревел Зафод.

- Не вопрос, мужики, - сказал компьютер. Еле слышно взревев, двигатели включились, корабль перестал падать, выровнял курс и снова полетел навстречу ракетам.

Компьютер запел.

"Когда проходишь сквозь шторм..." - загнусил он, - "не опускай головы..."

Зафод завизжал, чтобы тот заткнулся, но его голос потерялся в грохоте того, что они, вполне естественно, считали приближающейся гибелью.

"И не... бойся... тьмы!" - завывал Эдди.

Когда корабль выравнивал курс, он сделал это вверх ногами, и теперь, лежа на потолке, никто из членов команды не мог дотянуться до приборов.

"После бури и шторма..." - выводил Эдди.

Две ракеты всей своей массой нависли на экране и вот-вот должны были нанести удар.

"...в золотых небесах..."

Однако, по невероятно счастливой случайности, ракеты еще не совсем точно откорректировали траекторию своего полета по отношению к беспорядочно вихляющей траектории "Сердца Золота", и поэтому они прошли прямо под кораблем, так и не задев его.

"...льется сладкая трель... Столкновение через пятнадцать секунд, ребята...смело сквозь ветер иди..."

Ракеты с визгом развернулись и продолжили преследование.

- Ну вот, - Артур не отрывал от них глаз, - это оно. Мы наверняка погибнем, правда?

- Может, заткнешься! - прикрикнул Форд.

- Но мы погибнем, да?

- Да.

"Смело сквозь ветер и дождь..." - пел Эдди.

Тут Артура осенило. Он с трудом встал на ноги.

- А почему вы не хотите включить этот свой бесконечно-невероятностный двигатель? - спросил он. - До него можно дотянуться. Кажется.

- Ты чё, совсем дурак? - взвинтился Зафод. - При неправильном программировании может случиться что угодно!

- Сейчас-то какая разница? - закричал Артур.

"Пусть погибнут мечты..." - неслись рулады Эдди.

Артур вскарабкался на один из восхитительно приплюснутых архитектурных элементов в том месте, где пол сходился с потолком.

"С надеждою в сердце иди..."

- Кто-нибудь знает, почему Артуур не стоит включать бесконечно-невероятностный двигатель? - отчаянно прокричала Триллиан.

"И ты не будешь один... столкновение через пять секунд, приятно было с вами работать, ребята, Бог да хранит... Ты... не...бу...дешь... один!"

- Я спрашиваю, - кричала Триллиан, - кто-нибудь знает...

Вслед за этим раздался сокрушительный взрыв.