На службе у яогуая

Погода как будто отражала настроение молодого путника, что медленно спускался по мелким каменным ступенькам с горы. Густой туман, разбавляемый только светом небольших фонариков, расставленных по бокам от лестницы, не давал рассмотреть дорогу дальше, чем на десять цуней*. Облака застилали небо, мешая утренним лучам солнца коснуться земли. Юноша не слышал ни единого звука, будто сама гора оплакивает его уход, погрузившись в траур. Деревья, обступающие его со всех сторон, выступали невольными свидетелями этого события.

*(один цунь – 3,715 см.)*

Глаза путника неприятно щипало от непролитых слез. От чего ему хотелось плакать, он совсем не знал. То ли от вновь обретенной свободы, то ли от того, что его попросил уйти тот, с кем он провел десять лет своей жизни, то ли от того, что по большому счету, ему некуда идти и нечем заняться. А может и вовсе от всего и сразу.

Кап... кап... кап...

Несколько капель сорвалось с неба, ударившись о бамбуковую шляпу, покрывающую голову юноши. Поправив дорожный мешок, путник ускорил шаг. На его памяти неподалеку был небольшой домик, в котором можно было укрыться от дождя.

Парень буквально вбежал в явно старое, но ухоженное здание, которое больше напоминало небольшой храм. Домик был выполнен из красного дерева. Дверей у него не было, из-за чего укрыться от ветра можно было только забившись в угол. Но юноша займется этим потом. Пройдя вглубь помещения, он поставил сою сумку на небольшой каменный столик, а сам принялся отжимать полы одежды, которые намокли от дождя и испачкались от поднятой дорожной пыли. Закончив с этим занятием, он снял бамбуковую шляпу, также расположив ее на столе, после чего открыл свой дорожный мешок, осматривая его содержимое.

Внутри лежал бамбуковый сосуд, наполненный водой, несколько маньтоу, завернутых в бумагу, сменная одежда, точно такая же, что сейчас была на путнике, и еще несколько вещей, которые он успел нажить, пока работал на этой горе. Их было немного, но все они были дороги его сердцу. Убедившись в их целостности, юноша взял в руки книгу и сел в углу помещения, поджав ноги к груди.

Парень провел кончиками пальцев по книге, которая была старше него в несколько раз. Тепло улыбнувшись, юноша открыл ее, сквозь темноту стараясь разглядеть текст на ее страницах, хоть и знал его наизусть. Снаружи послышался раскат грома, но путник не обратил на него никакого внимания. Раньше он боялся грозы, дрожа как кролик перед хищником, из-за неприятных воспоминаний. Но сейчас было легче. Юноша всматривался в строки, написанные на старых страницах, а в голове звучал бархатный голос, который когда-то в похожую погоду читал ему эту книгу, которую позже любезно подарил.

Страница, еще страница и вот уже из глаз парня полились первые слезы, хрустальными каплями падая на предмет в его руках. Всхлипнув, юноша протер щеки рукавом своих одежд и запрокинул голову наверх, прислонившись макушкой к стене. Почему так паршиво на душе? Почему покинуть это место сейчас так же сложно, так же страшно, как десять лет назад, когда он упирался руками и ногами, пока его вели на эту гору. Что он сделал не так? Почему его попросили уйти?

Парень зажмурил глаза и несколько раз ударился затылком о стену, стараясь выбить эти мысли из своей головы. Но как он ни старался, они не уходили. Прижав книгу к груди, юноша лег на пол, свернувшись калачиком и прикрыв глаза. Вчера вечером, когда ему сообщили о том, что ему следует покинуть гору, он так разволновался, что не спал всю ночь, из-за чего сейчас его сильно клонило в сон.

Судорожно вздохнув, путник стал вспоминать с чего все началось...

***

Мальчик семи лет стоял у окна, сложив руки на подоконнике и умастив сверху голову. Легкий летний ветерок играл с его волосами, а мягкие лучи рассветного солнца аккуратно целовали его лицо. Однако ребенок наслаждался совсем не этим. Все его внимание было сосредоточено на горе.

Гора гордо стремилась к небесам, из-за чего ее было видно в любой части города. Но дойти до нее было непросто. Многие, кто хотел туда попасть в итоге не возвращались, а малая часть более разумных путников бросала это дело, не пройдя и половины пути. Маленького мальчика она очень привлекала. Каждое утро он старался встать до восхода солнца, чтобы еще раз увидеть, как гору заливает светом. А в это время года она была особенно прекрасна: усыпанная цветущими деревьями, она походила на огромное розово-белое облако.

Малыш очень хотел туда попасть, вот только, сколько ни упрашивал родителей, они не соглашались. Даже не рассказывали почему, говорили лишь, что она опасна. Но любопытство от этих слов никуда не делось.

Ребенок проводил в библиотеке все свободное время, коего у него было в достатке, стараясь найти хоть одну книгу, рассказывающую об этой горе. И однажды у него получилось, только вот верилось в написанное с трудом. В книге говорилось, что гору называют «Лисьей», что там живут яогуаи*, что раз в год открывают врата в свой мир, чтобы утолить бесконечный голод, в день, именуемый как «Фестиваль голодный духов». А называется гора Лисьей, потому что правит этими яогуаями коварная Хули-цзин**. Но разве на горе, что выглядит так прекрасно, могут жить такие создания?

* (Яогуай = екай в древнем Китае)*

**(Хули-цзин = Кицунэ = лиса оборотень)**

Маленький мальчик продолжал смотреть в окно, пока в комнату не постучали. Дверь медленно открылась и внутрь прошла молодая служанка, которая, увидев ребенка, ласково улыбнулась:

- Вы уже проснулись, Ваше Высочество?

Мальчик повернулся к ней, даря свою улыбку в ответ, после чего спрыгнул с кушетки, стоящей у окна, и подошел ближе:

- Мэй-мэй, скажи, а на той горе правда живет лисичка?

Служанка распахнула свои глаза, после чего посмотрела в окно, выхватывая взглядом гору, смотря на нее с опаской, после чего снова посмотрела на маленького принца и, аккуратно взяв его за ручку, села на корточки. Девушка внимательно посмотрела в его глаза, после чего серьезно сказала:

- Ваше Высочество, эта служанка хочет сказать кое-что очень важное, Вы ее выслушаете? – мальчик уверенно кивнул, пошире распахнув свои очаровательные янтарные глазки. Служанка вздохнула, покрепче ухватив его руку, и продолжила. – На той горе действительно живет лисичка, только она совсем не добрая, и наше счастье, что гора так далеко.

Маленький принц озадаченно нахмурил бровки и спросил:

- Почему лисичка там живет? Разве ей не одиноко?

Служанка мягко помотала головой:

- Лисичка совсем не одна, Ваше Высочество. В подчинении у нее множество загадочных созданий, и каждое из них только и ждет, пока лисичка отвернется, чтобы учинить какую-нибудь гнусность и сделать жизнь людей хуже.

- Но тогда получается, что лисичка хорошая? – с надеждой спросил мальчик.

- Совсем нет, Ваше Высочество. Лисичка и сама хочет навредить остальным, поэтому всегда отворачивает свою мордочку, чтобы другие создания могли сбежать с горы и учинить какую-нибудь пакость. Поэтому после заката солнца люди не покидают территорию города, ведь там, среди деревьев, их поджидают яогуаи, - увидев, что мальчик понятливо кивнул, девушка встала и мягко продолжила. – Ваше Высочество, посмотрите, как высоко уже поднялось солнце. Давайте скорее приведем вас в порядок и поспешим к завтраку. Его и Ее Величества уже ждут вас.

Мальчик радостно кивнул и пошел за служанкой. Это время его жизни было наполнено беззаботностью. Правда, история про загадочную лису, что живет на горе не отпускала его. Он не упускал ни единой возможности узнать про нее побольше, как и про гору в целом.

Изначально ему казалось, что существа, обитающие там - добрые сказочные создания, но поспрашивав стражников дворца, которые не могли проигнорировать наследника императорской семьи и не были настолько красноречивы, чтобы перевести тему, рассказали ему, насколько это коварные и опасные создания. Они поведали, как яогуаи сладкими речами обманывают людей, вынуждая следовать их воле, заманивая в ловушки. Рассказали много пугающих историй, связанных с жестокостью созданий, населяющий гору, обозвав их демонами.

В душе маленького принца зародились сомнения, но он не спешил делать поспешных выводов, продолжая выпрашивать подробности у любого служащего дворца, которого встречал. Но с каждым разом, истории были все хуже и хуже.

Через полгода он не выдержал и решил во время одного из занятий расспросить своего наставника об этой горе. Уж он то точно знает правду:

- Наставник, а правда ли, что на Лисьей горе обитают демоны? – спросил мальчик под конец занятия, откладывая кисть на подставку.

- Правда, Ваше Высочество, - кивнул мужчина, отвлекаясь от рассматривания каллиграфии своего ученика. – От тех, кто обитает там, не стоит ждать ничего хорошего.

- Но почему яогуаи не могут жить мирно? У них же есть целая гора, - с непониманием в глазах спросил принц.

- Ваше Высочество, - со вздохом ответил наставник. – Мир сложнее истории из детской книжки. Яогуаи не могут пойти против своей природы. Они жаждут жертв и получают их, находя в этом удовольствие. В этих созданиях нет ничего человеческого...

После разговора с наставником, которые поведал жуткую историю о недавно пропавших крестьянах, мальчик окончательно убедился, что гору населяют не милые создания, а настоящие монстры. Он больше не смотрел в окно каждое утро, любуясь, как гора купается в лучах солнца, не восхищался ей, не хотел туда попасть. Теперь она его пугала.

Но вскоре, все тревоги о горе оставили его... началась гражданская война. Откуда ни возьмись поднялось восстание. Дворцовые интриги, попытки покушения, кровопролитные бои. Все это захлестнуло его с головой. Мальчик боялся спать по ночам, боялся, что к нему ворвутся и убьют. Но кто же знал, что его судьба будет хуже смерти...

Какого было его удивление, когда он узнал, что поднял восстание его дядя. В памяти до сих пор были живы воспоминания того дня.

Мальчик проснулся по среди ночи от звука грома. Молния осветила его комнату, залив все на мгновение белым светом. В душе было неспокойно и он, как любой ребенок в его возрасте, поспешил к родителям, чтобы они его успокоили. Но уже выйдя из своей комнаты он почувствовал неладное. Дворец – это место, которое никогда не бывает пустым, тут всегда кипит жизнь, но не сейчас.

Пробираясь по пустым темным коридорам, мальчик вздрогнул, от очередного раската грома, который, казалось, сотрясал стены. Принц замер на время, дожидаясь, пока все утихнет. В воцарившейся тишине, он услышал сдавленный стон, который доносился из комнаты впереди... комнаты его родителей.

Дверь была приоткрыта, и мальчик поспешил к ней.

- Матушка? – неуверенно произнес он, открывая дверь чуть шире и заглядывая внутрь, но так и замер на месте.

Его родители лежали на полу, окруженные растекающимся черным пятном. Они лежали рядом друг с другом: Император частично закрыл собой Императрицу, как будто они просто неудачно упали, поскользнувшись на этой, непонятно откуда взявшейся, жидкости. Мальчик неуверенно прошел глубже в комнату, подходя к родителям все ближе и ближе.

- Отец?... Матушка?

Мальчик подошел еще ближе, наступая босыми ногами в вязкую черную жидкость, и почувствовал странный металлический запах. Очередной раскат грома и вспышка молнии и мальчик увидел несколько рваных ран на телах родителей. Недолго думая, принц бросился к ним, падая на колени и пачкаясь в крови. Теперь он знал, что это кровь.

- М-матушка?... – мальчик потянулся к ее руке, осторожно прикасаясь и чувствуя, как тепло медленно покидает ее. – Ч-что с Вами?

Не получив ответа ни через минуту, ни через две, он также осторожно прикоснулся к государю, стараясь его разбудить:

- О-отец... п-пожалуйста... проснитесь... - но они продолжали упорно молчать, из-за чего из глаз принца полились слезы. – П-пожалуйста... скажите хоть что-нибудь...

- Ну что Вы, Ваше Высочество, - принц вздрогнул от неожиданности услышав голос еще одного человека. – Не стоит плакать.

-Дядя! – мальчик бросился к нему, хватаясь за одежду и стараясь утянуть к родителям. – Пожалуйста, помогите!

- Что случилось, мой дорогой Се? – спросил мужчина, опуская руку ем на плечо.

- О-отец, матушка... о-они... - всхлипывая, пытался объяснить ребенок, но ком в горле не давал этого сделать.

- О, - протянул мужчина. – Я знаю, малыш, - принц оторвал взгляд от родителей и резко повернулся к мужчине.

- Дядя? Что... - но все слова застряли у него в горле.

Мальчик увидел, как мужчина вынимает из-за спины окровавленный меч, который сверкнул в свете грозы, после новой вспышки грома. Принц судорожно сглотнул и попытался рвануть в сторону, но крепкая хватка на плече не давала этого сделать.

- Отпустите меня, мне больно! – он не оставлял попыток вырваться до тех пор, пока к его горлу не приставили меч, пропитанный кровью его родителей.

- Ох, бедное дитя, - притворно ласково проговорил мужчина. – Ну почему тебе не спалось? Ведь умереть во сне не так страшно, верно? – мальчик резко застыл в его руках, переводя на него встревоженный и напуганный взгляд. – Но ты же не виноват в том, что твой отец отобрал у меня власть?

Принц боялся моргать, следя за каждым действием мужчины, которого когда-то считал своим родственником. Он не понимал, в чем виноваты его отец и матушка, не понимал, в чем виноват он сам.

- Не переживай, - проворковал мужчина. – У меня на тебя другие планы, - помолчав немного, он загадочно проговорил. – Скоро же фестиваль голодных духов... уверен, ты станешь хорошим подношением.

На этих словах принц забыл, как дышать. Неужели его родной дядя хочет отправить его на Лисью гору, как подношение для демонов? Чтобы мальчика там разорвали на части не оставив и следа от его тела? Пока ребенок стоял в ступоре, безмолвно обливаясь слезами, мужчина швырнул его в сторону, из-за чего он отлетел и врезался в война, больно ударившись о доспехи. Под очередной раскат грома раздался голос его дяди, который, казалось, был громче крика природы за окном:

- Заприте его в темнице, - голос мужчины был жестким, как сталь. – Сегодня и завтра не кормите, чтобы меньше брыкался.

Широко распахнутыми глазами мальчик смотрел на тела родителей и мужчину, что подходил к ним ближе, пока его с силой не схватили за руку, потащив прочь из комнаты. Принц не мог до конца осмыслить произошедшее и шел за стражником на ватных ногах, пока не запнулся и не упал на пол, но мужчина, что вел его, не остановился, продолжая идти и тащить мальчика по полу, стирая его коленки в кровь.

Темница была не самым приятным местом. Свет проникал внутрь через малюсенькое окошко, лежать можно только на соломе и та сырая, а больше тут делать и нечего. Мальчик был единственным заключенным. Первые сутки он громко плакал и кричал, стараясь привлечь внимание, при этом не оставляя попыток выбраться, но лишь ободрал пальцы и получил несколько синяков. На второй день, он не мог кричать, горло невероятно болело после вчерашнего.

Как и обещал дядя, его не кормили, приносили только воду, которой он жадно старался заполнить пустой желудок. Все, что он делал в этот день – лежал, свернувшись в клубок на соломе и беззвучно плакал. К концу дня его голова невероятно кружилась от голода и усталости. Не в силах сопротивляться этому, мальчик провалился в беспокойный сон, из которого его очень грубо вырвали, окатив холодной водой.

Пока принц старался откашлять воду, которую случайно хлебнул, в него кинули чистую одежду, велев привести себя в прядок. Но мог ли он сделать это сам, если принца всю жизнь одевали слуги?

Стоило ему кое-как закутаться в новые одежды, как его с силой выволокли из темницы на улицу, где снова собирались тучи, предвещая очередной дождь. Мальчика грубо забросили в повозку, которая больше напоминала клетку на колесах: деревянные пол и потолок, а вместо стен – решетки. Стоило дверце закрыться, как к клетке подошел его дядя, облаченный в императорские одежды и ласково сказал:

- Счастливой тебе дороги, А-Лянь, я буду молиться, чтобы твоя смерть не была слишком жестокой, - улыбнувшись, он развернулся и велел повозке трогаться.

Дорога была... долгой. Мальчик знал, что во время фестиваля, на гору отправляют преступников, чтобы они встретили там свою смерть от лап призраков, поэтому по дороге их повозка заезжала в разные поселения, собирая таковых. Мужчины и женщины, заключенные в кандалы, покорно шли за повозкой, понурив головы и тихо оплакивая свою судьбу. Но принц не собирался смиряться со своей судьбой.

Хоть сил у него почти не было, первые два дня он упорно пытался открыть свою клетку. Когда ее открыли, чтобы дать ему хлеба, мальчик проигнорировал еду и бросился в образовавшуюся щель, за что его жестоко избили палками и бросили обратно... больше он не сопротивлялся.

Дорога заняла у них почти месяц. Стражники, сопровождающие их, частенько подгоняли людей кнутами, чтобы те не останавливались, ведь важно успеть к началу фестиваля, чтобы демоны не набросились на невинных. Когда они подходили к горе, снова началась гроза.

Под ужасающие раскаты грома, которые заставляли сотрясаться даже взрослых мужчин, людей подвели к подъему на гору, останавливая процессию. Маленький принц, схватившись за решетки, широко раскрытыми глазами смотрел на густые деревья, покрывающие гору и аккуратный подъем, представляющий собой маленькие каменные ступеньки с расставленными по бокам вырезанными из камня фонарями, со свечами внутри, и достаточно большой пайфан*, стоящий перед самым началом ступеней, по бокам которого стояли две аккуратные статуи лисиц, которые как будто наблюдали за теми, кто осмелился подойти к горе.

*(Пайфан – арки без крыши у храмов в древнем Китае)*

- Скорее, - скомандовал один из стражников. – Нужно закончить до темноты и покинуть это чертово место!

Солдаты закопошились, грубо хватая людей, связанных между собой цепью, и отводя их к подъему, привязывая к пайфану. Принц полагал, что его оставят в клетке, ведь как он из нее сбежит? Но его тоже выволокли наружу, заковывая в цепи и также привязывая к одному из столбов.

Как только стражники закончили, один из них достал меч и, порезав руку одного из заключенных, положил ее на морду лисы, точно на нос, пачкая его в красной жидкости, после чего оттолкнул от себя человека и поспешил, вместе с остальными стражниками, скрыться из вида, возвращаясь домой, а люди, привязанные к столбам, провожали их жалобным воем и взглядом, потерявшим всякую надежду.

Когда стражники ушли, солнце еще не село, и люди, изнеможенные долгим путешествием, рухнули на землю, смирившись со своей судьбой. Вскоре их тела, худые и грязные, стал омывать дождь, из-за чего люди стали жаться друг к другу, ища тепла. Собравшись в кучу, как брошенные котята, они и ждали, когда за ними придут.

Гроза все не прекращалась. Под очередной раскат грома, люди услышали шаги. Неторопливые и уверенные, сопровождающиеся пением и каким-то звоном. Мальчик насторожился, вытянув голову, чтобы посмотреть, кто пришел и в тот же момент так и застыл. У красных колонн пайфана стояло несколько яогуаев, чьи лица скрывали маски смеющихся лис. Их одежды были роскошны, а в руках у некоторых были связки из разноцветных ленточек и колокольчиков, которые и издавали этот звон.

Яогуаи остановили свое шествие и прекратили пение. Хоть их лиц и не было видно, но мальчик понял, что это бакэнэко*, по кошачьим ушам и хвостам. Кошки принялись с особым вниманием осматривать людей, как будто оценивали товар, пока не дошли до мальчишки. Они с особым интересом рассматривали его, как будто были удивлены его здесь увидеть. Вдоволь насмотревшись, они стали о чем-то перешептываться, пока не стали активно кивать, как будто пришли к какому-то мнению.

*(Бакэнэко – демон-кот в японской мифологии (как они называются в Китае так и не нашел))*

Отвязав людей, они дернули за цепи, вынуждая их следовать за собой и хоть дергали они несильно, несчастные чуть не повалились с ног, все-таки яогуаи не в пример сильнее людей. Как только группа начала подниматься по ступенькам, кошки продолжили петь свою песню, до того причудливую, но в тоже время красивую, что люди будто впадали в транс от ее звучания. Кошки, что не вели людей, а лишь сопровождали, принялись раскачивать руками, в которых были ленточки и колокольчики, делая песню еще более сказочной. Как будто они устраивали им последний праздник в их жизни.

Подъем был ужасно долгим. Казалось, они шли по ступеням вверх полночи, но на удивление не чувствовали усталости и казалось, что они и не идут вовсе, будто их ноги не касаются земли. Мальчик шел вместе со всеми, стараясь не слушать песню, но она словно звучала отовсюду и неоткуда одновременно. В какой-то момент ему показалось, что она звучит прямо у него в голове.

Через некоторое время он увидел новые пайфаны, которые стояли друг за другом, а прямо из них выходил густой красный туман. Принц резко остановился одновременно напуганный и завороженный этим зрелищем. Быстро оглядевшись по сторонам, он понял, что они почти на вершине горы, но поселения демонов так и не видно, неужели, недостаточно подняться на гору, чтобы попасть туда?

Очередной раскат грома вырвал его из легкого оцепенения и заставил трястись от страха. Из-за него процессия остановилась. Кошки не прекратили петь, но все развернулись на него. Мальчик испугался и поспешил последовать дальше, однако вздрогнул всем телом, когда одна из кошек положила руку ему на лопатки и наклонилась, прямо на ухо пропев ему несколько строк, после чего его тело странно расслабилось. Мальчик послушно, как не в себе, пошел вперед, чувствуя странное умиротворение в душе.

Он не помнил, как они прошли через красный туман. Принц стал отдаленно понимать, что происходит, когда они оказались в темном помещении. Он смутно помнил, как людей отцепили от общей цепи и развели по маленьким каменным комнатам, еще меньше, чем темница во дворце. Он помнил, как под пение демонов-кошек послушно зашел внутрь и его закрыли там.

Не в силах сопротивляться утихающему пению и звону, он подошел к циновке и лег на нее, свернувшись клубком. Кровавая луна освещала его «комнату», пока он погружался в сон, не замечая, как по щекам с новой силой потекли слезы...

***

- Господин?

Молодой мужчина повел ухом, услышав приглушенный голос из-за двери. Отложив кисть в сторону, он пригласил слугу внутрь, приготовившись слушать доклад. Сегодня, как и каждый год в этот день, ему предстоит много работы, но и выслушать слугу необходимо, чтобы быть готовым ко всему в этот важный праздник, который начнется, стоит кровавой луне подняться на самый верх небосвода.

Фусума* открылась и в просторный кабинет вошла одна из демонов-кошек, сопровождающих процессию. Девушка была уже без маски. Пройдя вглубь комнаты, демоница опустилась на колени посередине кабинета, низко кланяясь:

*(Фусума = сёдзи = разъезжающаяся дверь)*

- Господин, разрешите этой слуге поведать, как прошло сопровождение, - молвила девушка, не отрывая головы от пола.

- Мгм, рассказывай, - раздался немного уставший, но спокойный голос мужчины, скрытого от посторонних глаз ширмой.

Девушка выпрямилась, но не смела оторвать взгляд от пола, хоть и знала, что даже если посмотрит наверх, то не сможет увидеть ничего, кроме силуэта своего правителя. Собравшись с мыслями, демоница начала доклад:

- Господин, как мы и ожидали, жертв и в этом году прислали с достатком. Мы уже проверяем, действительно ли они грешники.

- Уже нашли невинные души? – поинтересовался яогуай.

- Да, господин, - подтвердила его догадки служанка. – Одну девушку отправили сюда незаслуженно, прикажете отпустить ее?

- До рассвета пусть останется здесь, а завтра утром отправьте ее на другую часть горы, чтобы она вернулась к людям... тут ей не место, - получив в ответ почтительное «как прикажете, господин», но не услышав, чтобы служанка уходила, мужчина спросил. – Что-то еще?

- Г-господин, - бакэнэко замялась на секунду, после чего продолжила. – Среди жертв есть ребенок...

- Что могло совершить дитя, чтобы оказаться здесь? – с легким удивлением спросил демон.

- Мы проверили его кровь в первую очередь, господин, и он безвинен.

- Видимо, это дитя не угодило кому-то, раз от него решили избавиться таким образом, - задумчиво протянул демон, подперев подбородок рукой.

- Эта служанка хотела узнать, стоит ли поступить с ним также, как с той...

- Нет, - отрезал демон. – Ребенок не выживет один, - задумавшись ненадолго, он продолжил. – Сейчас он спит?

- Да, господин.

- Что ж... утром отведи его к слугам, пусть покажут, что к чему, дадут простую работу и выделят комнату.

- Г-господин... вы хотите взять в услужение человека? – с легким беспокойством спросила демоница.

- Смеешь перечить мне? – с легким раздражением спросил мужчина.

- Нет! Господин, я бы никогда... – испуганно отвечала девушка, снова низко склонив голову.

- Прочь, - голос демона за ширмой стал особенно жестким, явно намекая, что он недоволен.

Девушка молча поднялась и, не разворачиваясь, покинула кабинет, тихо закрыв за собой дверь. Мужчина устало вздохнул, снова взяв в руку кисть и выводя новый узор на пергаменте, после чего тихо проговорил:

- Человеческое дитя, да?...

***

- Вставай!

Принц дернулся от достаточно громкого женского голоса и быстро поднялся. В дверях его камеры стояла девушка-кошка. В этот раз маски на ней не было, да и одежды ее были не в пример проще вчерашних, но их простота не могла скрыть качество бело-красной ткани. Лицо девушки было красиво с мягкими чертами. Большие желтые глаза был украшены белыми пышными ресницами в цвет ее волос, которые были собраны в аккуратных пучок на затылке. Ее белый хвост вилял из стороны в сторону, выказывая недовольство, а ушки периодически подергивались.

- Следуй за мной, - сказала она, разворачиваясь и уходя прочь.

Мальчик немного потоптался на месте, после чего пошел за ней. Осматриваясь по сторонам, он понял, что в темнице больше никого нет. Тех людей, что привели вместе с ним, тоже нет. В горле принца встал ком. Он понимал, что сейчас уже утро... неужели всех уже убили, а его, как самого маленького и костлявого оставили напоследок?

Он изо всех сил старался не плакать, хоть слезы неприятно жгли глаза, но он держался. Отец и наставник говорили ему, что мужчины не плачут и гордо принимают свою судьбу, какой бы она ни была.

Мальчика вывели на улицу, где шелестели деревья и мягко светило утреннее солнце. Он шел за демоном-кошкой по галереям, стыдясь находиться здесь. Все сверкало от чистоты и недвусмысленно намекало на богатство, он был тут как что-то инородное в своей грязной изношенной робе и с босыми ногами. Но тем не менее, принц с интересом осматривал все вокруг, стараясь запомнить этот миг, как что-то прекрасное перед смертью.

Они долго петляли по галереям, проходя бесчисленные комнаты и сады, пока его провожатая не остановилась, открыв одну из дверей. Смерив ребенка взглядом, она повелела зайти ему внутрь. Мальчик сглотнул, бросил последний взгляд на прекрасный сад, где цвели белые цветы и летали необычайной красоты бабочки, коих он никогда в жизни не видел, после чего прошел внутрь, так и ахнув. Перед ним была купальня.

Демоница зашла следом, закрыв дверь.

- Приведи себя в порядок, одежду найдешь на лавке за ширмой... я буду ждать тебя здесь.

Мальчик неуверенно посмотрел на нее, после чего прошел за ширму, действительно находя там лавку и стопку аккуратно сложенной красно-белой одежды и небольшие ботиночки. У бортика небольшого бассейна он нашел мыльный корень и баночку с ароматным маслом. Ему хотят придать приличный вид, чтобы не испортить кому-то аппетит?

Тем не менее, помыться, хоть и перед смертью, действительно хотелось. Скинув свою робу на пол, мальчик осторожно погрузился в бассейн, ныряя под воду, чтобы намочить волосы. Вынырнув, он прислонился к борту, наслаждаясь горячей водой, да и первым теплом за последний месяц, который выдался на удивление холодным.

Решив, что долго нежиться ему не дадут, он быстро помыл тело и волосы, после чего открыл душистое масло, от которого пахло цветами персика, и нанес несколько капель на свои волосы. Выбравшись из воды, он нашел полотенце, которым промокнул тело и волосы, после чего взял в руки новые одежды. Как их правильно надеть он не знал, поэтому, закутавшись, как мог, мальчик натянул ботинки и неуверенно вышел из-за ширмы.

Увидев его, хвост демоницы стал вилять еще сильнее, после чего она быстро подошла к нему и распахнула его верхние одеяния, заставив мальчика тихо ахнуть, а сама стала причитать:

- Что за дитя, даже одеться не можешь правильно! – говорила она, перевязывая его красные штаны и белые верхние одежды. – И почему именно мне было поручено возиться с тобой?

Закончив с его одеждой, она вздохнула и, взяв с ширмы белую ленту, завязала его волосы в низкий хвост, после чего сказала:

- Тебе лучше научиться одеваться самостоятельно, я больше помогать не стану! – недовольно фыркнув, она открыла дверь. – Идем.

Мальчик глупо моргнул пару раз, после чего осторожно последовал за ней. Хоть он и не знал, что его ждет, но после ванны, он уже чувствовал себя немного лучше, с новым интересом осматривая все вокруг. По дороге к следующей комнате им встретилось еще несколько демонов-кошек, которые убирали территорию и провожали мальчика заинтересованным взглядом, под которым он ежился и ускорял шаг, стараясь держаться ближе к своей провожатой.

Демоница открыла другую дверь и толкнула мальчика внутрь, из-за чего он чуть не споткнулся.

- Быстрее ешь, - недовольно сказала она. – У меня нет столько свободного времени, чтобы возиться с тобой.

Мальчик перевел взгляд вглубь комнаты и понял, что это столовая, только не такая, где он привык есть со своими родителя. Тут было множество резных столов и скамей, стоящих у них, а на ближайшем столе стояла дымящаяся тарелка с какой-то похлебкой и маньтоу. Не думая ни секунды, принц подбежал к столу и жадно принялся за еду, чуть ли не плача от счастья. Раньше, он бы устроил истерику из-за простоты этого завтрака, и, чтобы показать свое недовольство в полной мере, не съел бы ни крошки, но он так долго голодал, перебиваясь водой и хлебом раз в несколько дней, что эта еда казалась ему благословением Богов. Да и он уже прекрасно понимал, что прежней жизни у него не будет.

Закончив с трапезой, он чуть ли не вылезал тарелку, после чего неуверенно вернулся к демонице, которая, цыкнув, повела его дальше. Они снова принялись петлять по галереям, пока не вышли в сад и не пересекли его, оказавшись у отдельного здания, куда кошка грубо толкнула его, а сама ушла в противоположном направлении, недовольно махая хвостом.

Мальчик застыл на месте, провожая ее взглядом и не зная, что делать. Он глупо топтался на месте, пока не услышал, как за спиной открылась дверь. Повернувшись, он увидел парня, который, сложив руки на груди, изучал его взглядом. Его темные волосы были собраны в высокий хвост, кошачьи уши были украшены небольшими кисточками, взгляд острый и придирчивый. Одежа его отличалось от той, что была на его провожатой. Он был одет в темно-синее ханьфу с белой вышивкой.

- Я так полагаю, ты и есть тот ребенок, которого повесили мне на шею? – спросил парень, разрезая тишину своим раздраженным голосом. – Как зовут?

- С-се Лянь, - тихо ответил мальчик.

- Пошли внутрь, Се Лянь, я расскажу тебе, что должны делать слуги в этом поместье.

___________________________

От автора:

Я схожу с ума, но все нормально) 

Наслаждайтесь)))