Дикая птица (ознаком. фрагмент)

В комнате царил полумрак — её освещали лишь несколько свечей в центре большого круглого стола. Их свет едва добирался до краёв столешницы и тут же тонул во мраке за её пределами. На стол легли две руки с длинными тонкими пальцами.

— Ты провалился! — прошипел высокий голос, и пальцы буквально впились в столешницу. — Я всё подготовила, но ты всё равно ни черта не смог!

— П-прости, — прозвучал из темноты тихий голос. — Я всё сделал, как ты велела! Я не понимаю, что пошло не так! Она выпила чай, клянусь, я сам видел! Должно быть, она сильнее, чем мы думали.

Руки сжались в кулаки.

— Или ты где-то напортачил, Войко, — голос дрожал от раздражения.

— Нет, клянусь! Я сделал всё в точности, как ты велела. И птиц выпустил...

— Ты же понимаешь, как это важно? — На свету появилась скрытая капюшоном голова. — Мы должны защитить царя и престол от этой ведьмы. Или ты не хочешь получить помилование после её смерти? Не хочешь начать новую жизнь? Свободную жизнь?

— Может, просто расскажем царю? Как-то всё сложно, всё... сложно, — пробормотал Войко.

— Этот старый дурак не видит ничего дальше своего носа. Слышать ничего плохого про невесту свою не хочет. Эта гадкая ведьма позаботилась о его чувствах. — Руки ударили по столу.

— А ц-царевич? Госпожа просила его убить, если мы ему расскажем? Госпожа говорит, что он и так что-то подозревает, что может помешать её планам.

— Дарен может нам пригодиться, но не сейчас. Я за ним присмотрю. А теперь вон отсюда. У тебя есть работа.

***

Финист не спускал с Рогнеды глаз, и она уже пожалела о том, что вообще согласилась на вмешательство Гвардии. Нужно было отослать Аньяну куда подальше. А теперь терпеть этого гвардейца под носом: ни поколдовать нормально, ни спровадить его.

И вот они молча сидели в саду у дома. Рогнеда посмотрела на Финиста, он жевал яблоко, закинув ногу на ногу. Рогнеда сидела на лавке под старой яблоней и делала вид, что читает. Финист умостился неподалёку на кривом пне. У его ног уже лежала добрая дюжина огрызков.

— Думаешь, убийца прячется в моих яблоках? — язвительно поинтересовалась Рогнеда, когда очередной огрызок отправился на землю.

— Думаю, что скоро он или она проявит себя, — отозвался Финист, сделав вид, что не заметил колкости. — И я буду рядом, чтобы защитить тебя.

— Прекрасный план, — хмыкнула Рогнеда. — Учитывая, что прошлые два раза ему не понадобилось приближаться ко мне, чтобы попытаться убить.

— Не совсем верно. — Финист сорвал с ветки яблоко, обтёр об кафтан и надкусил. — Для проклятия Забвения, которое на тебя наложили, ему нужно было дать тебе проклятый предмет, проклятую еду или питьё. Подозрительных предметов я не нашёл. Возможно, это кто-то, кто имеет доступ к твоей еде.

— Глупости. — Рогнеда отмахнулась. — Никто из моих слуг не владеет магическими способностями. Я тщательно проверяю тех, кого беру на службу.

— Возможно, среди твоих людей затесался предатель? Может, кого-то...

— Это невозможно.

— А ты наивнее, чем я думал.

Рогнеда стиснула зубы. Да что ты. Кто тут наивный? Она или Сокол-недоучка, который на полном серьёзе думает, что может защитить чернокнижницу? Да у него мозгов хватит разве что на поиски волколака. И то исключительно потому что эти твари имеют обыкновение оставлять за собой шлейф из кишок своих жертв.

— Хочешь чаю? — Рогнеда растянула губы в очаровательной улыбке. — С молоком и мёдом.

— Лучше с лимоном. — Кивнул Финист. — Если есть, разумеется.

— Разумеется, с лимоном. — Улыбка буквально приклеилась к лицу.

Рогнеда заторопилась на кухню. Нужно избавиться от этого недоумка и заняться уже делом. Может, убить его к чертям? Нет, слишком рискованно. Связываться с Гвардией себе дороже. А вот немного сон-травы не помешает. Совсем чуть-чуть — не распознает, решит, что сам задремал. Она уже не раз испытала рецепт на царе, и искользовала, когда ночи с ним становились невмоготу.

Рогнеда оторвала пару ещё влажных листочков от пучка травы, что сушился над печью. Пока Финист будет спать, она тем временем сходит туда, где Соколам не место.

— Вскипяти воду, Люба, — скомандовала служанке в белом платке, которая месила тесто. — Наш гость хочет чаю.

— А надолго он? Этот гость? — проворчала Люба, водружая на огонь почерневший котёл. — Ты ж, госпожа, обыкновенно чужаков не привечаешь.

— Это, Люба, печальная необходимость. Слыхала что-нибудь о Вольской Гвардии?

Рогнеда отыскала подарок царя. Банка полная тягучего цветочного мёда, а в нём — дольки жёлтого заморского лимона. Радомир такое лакомство любил, Рогнеда же к нему так ни разу и не притронулась.

— Кто ж не слыхал, госпожа. А это чего-й, — Люба понизила голос. — гвардеец?

— Сокол. — Рогнеда бросила листья сон-травы в чашку. — Видела его красный кафтан? Прислали мне особого чародея для защиты.

— Сокол. — Люба в ужасе прикрыла рот рукой. — Так если он узнает, что ты тёмные чары используешь. Ой, не сносить нам головы...

— Тёмная магия не запрещена законом, — хмыкнула Рогнеда.

— Но не та, что используешь ты, госпожа...

— А ты, Люба, держи рот на замке, — зашипела Рогнеда. — И бояться тогда будет нечего.

— Да я могила, госпожа. — Люба похлопала себя по губам. — Просто за вас переживаю.

— За меня переживать не надо. Я сама о себе позабочусь.

Как Рогнеда и предполагала, Финист ничего не заподозрил. Выпил чай, закусил лимоном в меду и заснул прямо на пне, опрокинув голову на грудь. Прекрасно, прохрапит до самой ночи.

— Ты звала, госпожа? — Подбежал Войко. Вид у него был встревоженный, дышал он часто, будто долго и быстро бежал.

— Где тебя носит? — Рогнеда смерила слугу презрительным взглядом. — Отнеси нашего гостя в дом.

— Т-ты его убила, госпожа? — Войко нагнулся над Финистом, тот в ответ громко всхрапнул.

— Как видишь, нет. Неси его в дом. А я отлучусь ненадолго.

— А к-куда?

Рогнеда нахмурилась.

— С каких пор ты интересуешься моими делами, Войко? Нос свой не суй, куда не просят.

Войко расплылся в услужливой улыбке и принялся кланяться.

— П-прости, госпожа!

Не удостоив Войко вниманием, Рогнеда покинула двор. Туда, куда она направлялась, гвардейцам лучше не заглядывать. Если, конечно, им была дорога жизнь. Служителей закона там не жаловали, а вот Рогнеда могла бы отыскать зацепки о своём таинственном убийце.

Пыльные улицы Даргорода привели её к центральному рынку. Пахло травами и сырой рыбой — похоже, рыбаки вернулись сегодня со свежим уловом. И правда, у дальнего конца рынка собралась целая толпа.

— Судак! Свежий судак! — кричал продавец из толпы.

— Дерьмо его судак! Вот у меня щука что надо! — кричал второй.

— Сам ты дерьмо, урод!

Рогнеда закатила глаза, вспоминая, почему терпеть не могла центральный рынок. Да и рынки в целом.

— Тётенька, подай монетку, ради Макоши! — Какая-то чумазая девочка лет шести вцепилась Рогнеде в юбку. — Ты такая красивая, тётенька!

— Отцепись. — Рогнеда брезгливо выдернула юбку из её грязных рук. — Молись своей Макоши, а не деньги клянчи.

Девочка зло посмотрела и плюнула ей под ноги.

— Макошь с тебя шкуру спустит, сука! — крикнула она.

«Ненавижу детей», — Рогнеда едва успела увернуться от плевка.

Девочка набрала в грудь побольше воздуха — собиралась плюнуть ещё раз. Но теперь Рогнеда была готова. Едва девчонка плюнула, взмахнула рукой, и собственный плевок оказался у проказницы лице. Девочка завопила от ужаса и отвращения, и в слезах умчалась прочь.

— Много чести, обидеть ребёнка, — проворчала женщина с корзинкой у прилавка с луком.

— У этих богачей-чародеев ни стыда, ни совести, — ответила ей хозяйка прилавка. — Медяка сиротке жалко, а колдовать всегда рады.

— А вы ей чего денег не дали? — поинтересовалась Рогнеда, отряхивая юбку от грязи с рук попрошайки. — Взяли б, да приютили сироту, раз такие сердобольные.

— Да у меня у самой семеро по лавкам, — пробормотала женщина с корзинкой, тут же теряя пыл.

— Да и у меня... — начала было вторая, но Рогнеда их уже не слушала.

Она направлялась к подворотне, которая даже в солнечный день смотрела на торговую площадь тёмным провалом. Едва она ступила в тень, звуки рынка стихли, будто все разом перешли на шёпот. В конце подворотни виднелась красная дверь с маленьким прямоугольным окошком.

Рогнеда постучала трижды. Окошко открылось, показав два карих заплывших глаза.

— Пароль, — пробасили за дверью.

Рогнеда сосредоточилась и нырнула в скудное и по-детски простое сознание того, кто стоял перед ней. Благо, человек смотрел ей прямо в глаза. Но и это простая на вид задача стоила Рогнеде немалых сил. Проникать в сознание людей без их согласия было очень непросто, проникнуть в сознание чародея — почти невозможно. Даже сейчас, она успела заглянуть всего на мгновение и, если бы привратник не повторял про тебя одни и те же слова, видимо, силясь их не забыть, у Рогнеды бы ничего не вышло.

— Мавка по имени Шу, — буркнула она, и окошко закрылось.

Заскрипел замок. Один, второй, третий. И дверь распахнулась, пропуская Рогнеду внутрь. Тёмный узкий коридор увёл её в дымное нутро здания, пропахшее маковой грёзой и пивом. Даже днём здесь было полно людей, в основном картёжников. Они сидели за круглыми столами и бочками и проигрывали последние деньги. Какой-то мужик в приступе гнева выругался и смёл карты со стола. Взмыв в воздух, они разноцветным дождём опустились на пол. Под ноги Рогнеде упала карта с изображением лешего. Уголок был загнут.

— Надуть меня решила? — проигравший ударил кулаком по столу и ткнул пальцем в женщину напротив.

— Заткнись и гони деньги. — Она облизывала алые губы и расслабленно обмахивалась веером из своих карт. — А будешь ещё метить карты, я тебе хер отрежу.

Похоже, угроза была не пустой, потому что мужик тут же побледнел и притих.

Под столом хихикал чёрт — лесной дух, давно перебравшийся жить в города и большие деревни. Маленькие пушистые создания с острыми загнутыми назад рожками, глазками-бусинами, шестью когтистыми лапками и тонким длинным хвостом с кисточкой. Ещё несколько серых чертей прыгали по деревянных балкам под потолком и с любопытством разглядывали гостей. Черти питались человеческими чувствами, оттого прибивались к игорным домам, шумным рынкам и домам публичным. А ещё черти обожали блестящие безделушки.

Проигравший картёжник швырнул на стол кошель и зашагал прочь. Женщина плотоядно улыбнулась ему вслед, взяла из выигрыша золотую монету и опустила под стол. Чёрт выхватил добычу, прижал к чёрной шёрстке и довольно замурлыкал. Рогнеда хмыкнула. Один крапил колоду, а другая использовала чёрта, чтобы подсматривать в карты противника.

Рогнеда обвела взглядом зал. Все здесь только и делали, что проигрывали. В кости, в карты, в городки.

— Я попал, я же попал! Почему фигура не упала?! — вопил мужик, размахивая палкой над «городом» из деревяшек. А Рогнеда заметила за его спиной одноглазого чародея, который, судя по всему, владел чарами воздуха и не давал «городу» рухнуть даже тогда, когда по нему честно попадали палкой.

— Значит, не попал, — хихикнул одноглазый. — Деньги гони! Кто следующий попытает счастье и продемонстрирует меткость?

— А по-моему, ты плут! — мужик занёс над чародеем палку.

— Охрана! — завопил одноглазый.

Рогнеда, не желая быть втянутой в драку, поспешила вглубь комнаты к ещё одной двери. На этот раз чёрной. Но тут ей преградили путь.

Роза — распорядительница игорного дома шла навстречу, раскинув руки. Высокая, широкоплечая в синей мужской рубахе и красных шароварах. Короткие каштановые кудри едва прикрывали уши с массивными золотыми кольцами, на запястьях звенел десяток золотых браслетов.

— О, какая редкая птица залетела в наши края, Рогнеда! — Она растянула губы в широкой улыбке. — Пришла очередное колечко заложить?

Рогнеда скривилась.

— Сегодня я по другому делу, — ответила она, а Роза со всей силы хлопнула её по плечам, так что ноги подогнулись. Глаза распорядительницы сверкнули.

— Княгине Чароградской больше не нужны деньги? — гоготнула она, перехватывая ладонь Рогнеды и целуя пальцы с перстнями. — Али благоверный твой подарки дарить перестал?

Рогнеда высвободила руку и вытерла о юбку.

— Не твоего ума дело. Сегодня есть бои?

Роза ухмыльнулась.

— Решилась-таки поучаствовать? С твоими талантами, быстро...

— Так есть или нет?

Роза схватила Рогнеду за подбородок и приблизилась почти вплотную.

— Если бы не твоя милая мордашка, я бы за такой тон уже выпустила тебе кишки, — процедила она.

— Дёрнешься, и кишки тебе выпущу я, — огрызнулась Рогнеда, Роза вздрогнула и удивлённо перевела взгляд вниз. Острое, почти невидимое лезвие из плотного воздуха вспороло ей рубаху на животе и дрожало у самой кожи, обдавая холодом.

Роза внимательно посмотрела на Рогнеду, плечи её задрожали, и распорядительница расхохоталась.

— А ты умеешь удивлять. За это тебя и люблю! — она хотела добавить что-то ещё, но не успела.

— Всё в порядке? — знакомый голос заставил Рогнеду поморщиться. Вот леший, его ещё тут не хватало. Роза разжала пальцы, отпуская, и Рогнеда обернулась.

— Дарен. — Она выдавила кислую улыбку. — Вижу, тебе уже лучше.

— Твоими стараниями, — Дарен подарил ей не менее кислую улыбку. — У тебя всё... — Он перевёл взгляд на Розу. — хорошо?

Роза прыснула и, звеня браслетами, скрестила руки на груди. С балки на её плечо спрыгнул чёрт, и обвив хвостом шею, взялся маленькими лапками за серьгу в ухе. Роза недовольно дёрнула головой, но прогонять духа не стала.

— Так ты сегодня не одна? — вскинула брови распорядительница.

— Впервые его вижу, — бросила Рогнеда и не прощаясь, прошла мимо, надеясь затеряться в толпе. Роза позади снова расхохоталась.

— Не думал, что ты завсегдатай таких... мест. — Дарен догнал Рогнеду почти сразу.

— Да? Могу сказать тебе тоже самое.

— Я сюда не развлекаться пришёл, к твоему сведению.

— Какое совпадение, я тоже. А теперь прошу меня простить, царевич. — Рогнеда выдавила подобие вежливой улыбки и продолжила идти к заветной чёрной двери в конце зала. — Но мне надо найти своего убийцу, пока он не преуспел.

— Значит, мы тут по одной и той же причине. — Дарен не отставал.

— С каких пор ты обо мне беспокоишься?

— Думаю, смерти ты не заслужила. Да и этот негодяй оказался достаточно глуп, чтобы покуситься и на мою жизнь. Не привык спускать подобное с рук.

— Очень мило с твоей стороны. — Рогнеда повернула дверную ручку, и они оказались в огромном тёмном помещении, полном людей.

В центре зала в пятне красного света располагалась круглая арена. Люди сгрудились вокруг неё, звенели монеты.

— Последний шанс сделать ставку! — кричал мальчишка в дырявой шапке. На шее у него висела деревянная коробка, в которую люди кидали деньги, взамен монет он раздавал клочки пергамента. — Не стесняемся! Кто победит? Великан или Серая Бестия? Не упустите свой выигрыш, сделайте ставку!

На арену вынесли две огромные клетки, в которых метались, кидались на прутья, рычали и скулили псы.

— И почему Гвардия не прикроет это место? — пробормотал Дарен.

— Потому что всё законно, — Рогнеда пожала плечами. — Игорные дома вроде этого платят очень щедрые налоги в царскую казну.

— Одно дело облапошивать дураков в карты, но это... — Дарен кивнул на клетки. Лицо его было бледным.

— Контролировать сознание людей и нечисти запрещено. Про собак и других мелких животных, насколько мне известно, в законе ничего не сказано. По крайней мере, пока они не вредят людям.

— Чтобы контролировать чей-то разум надо быть чернокнижником. А поклоняться Чернобогу, значит, преступать закон.

Рогнеда в ответ фыркнула.

— А если не поклоняться? Просто взять то, что он даёт и использовать по-своему? Быть может, даже на благо? Спасать невинных, пользуясь даром тёмного бога? За это тоже стоит казнить? Закон несовершенен, царевич.

— Но закон есть закон, — ответил Дарен, впрочем, уже не так уверенно.

Рогнеда в ответ только пожала плечами.

На арену вышли двое мужчин. Один высокий и лысый в чёрном плаще, другой — маленький с длинной бородой до колен. Они встали — каждый у своей клетки — и приветственно замахали толпе.

Толпа встретила их возбуждёнными криками. Кто-то затрубил в рог, и мужчины синхронно ударили сапогами по клеткам. Дверцы распахнулись, но псы не торопились наружу.

Мужчины сели на пол и закрыли глаза. Задрожали всем телом, и в следующий миг псы выскочили из клеток. Пёс лысого — большой и серый напоминал волка — Серая Бестия — догадалась Рогнеда. У бородача пёс был ещё больше — чёрный и лохматый — Великан.

Псы скалились, рычали, но не торопились нападать — ходили по кругу, изучая друг друга.

Толпа нетерпеливо гудела. Она хотела крови. И псы не заставили их долго ждать. Бестия кинулся на Великана. Он метил точно в шею, но тот успел увернуться, с неожиданной для пса прытью. Великан обежал клетку и со всех сил пнул её в сторону противника, но Бестия ловко увернулся и вернулся в наступление. Великан, кажется, только этого и ждал. Когда Бестия отскочил, он перекатился в сторону и тут же прыгнул на спину противнику. Острые клыки впились в загривок Бестии. Пёс заскулил, а лысый мужик — хозяин пса — закричал.

Рогнеда поморщилась. Минус контроля над другими существами — их боль становится твоей болью. За всю жизнь она так и не нашла способ избавиться от этого побочного эффекта.

Тем временем лысый взял себя в руки, и Бестия опрокинулся на спину, придавив Великана к земле, развернулся и вцепился ему в горло. Бородач закричал и упал на спину, хватаясь пальцами за шею. Он потерял контроль, и у напуганного пса не осталось шансов. Бестия рванул на себя, вырывая трахею из глотки Великана, заливая арену кровью. Великан дёрнулся несколько раз и затих.

Толпа взорвалась криками и аплодисментами.

— Сегодня удача на стороне Серой Бестии! — Мальчик с коробкой выбежал на арену. — Приветствуйте её мастера — Большого Змея!

Лысый поднялся на ноги и замахал толпе. Бородач лежал на полу и старался отдышаться.

— Какая мерзость. — Голос Дарена дрожал.

— Это просто животные. — отмахнулась Рогнеда.

— Какая разница. Они же живые!

— И? Все когда-нибудь умирают. Идём, надо поговорить с этим Змеем, пока он не ушёл.

— Почему с ним?

— Потому что второй ещё долго не сможет разговаривать. Его псу вырвали трахею. Пару часов он ещё будет мучаться от боли.

— А ты разбираешься в этом... — протянул Дарен, но Рогнеда не обращала на него внимания. Она пробиралась сквозь толпу, стараясь не потерять лысую голову Большого Змея, который уже покидал арену.

Рогнеда выбежала в коридор вслед за Змеем и успела увидеть, как он скрылся за одной из ближайших дверей. Бросилась следом, путь ей преградил огромный вышибала.

— Эй, гостям сюда нельзя, — пробасил он. — Мавка Шу будет недовольна.

— Мне можно, — Рогнеда попыталась пройти мимо и метнула в вышибалу гневный взгляд. — И Мавка Шу отгрызёт тебе голову, если вздумаешь мне мешать!

— Что? Вы это... её друзья, что ли? — вышибала обеспокоенно заозирался по сторонам.

— Мы её партнёры, а остальное не твоего ума дело, дружок, — прошипела Рогнеда, тыча вышибалу в грудь. — И если не хочешь неприятностей, исчезни!

— Ты знакома с хозяйкой игорного дома? — прошептал Дарен, когда смущённый вышибала исчез в темноте коридора.

— Понятия не имею, кто она. — Отмахнулась Рогнеда. — Но подбирать работников ей стоит поумнее.

Она вошла в комнату без стука. Это было маленькое помещение, почти коморка. Большой змей сидел на потрёпанном диване и курил трубку.

— А вы ещё кто? — Сплюнул он.

— Надо поговорить. — Дарен закрыл за собой дверь. — Тут на днях вышла неприятная ситуация...

Рогнеда взмахнула руками, и Змея пригвоздило к дивану, трубка упала на пол, рассыпав пепел по старому выцвевшему ковру.

— Что за... — прохрипел он.

— Меня кто-то пытался убить, и я очень хочу знать, кто это был. — Рогнеда приблизилась в Змею и сжала кулаки, позволяя потоку воздуха придавить его ещё сильнее.

— Эй, ты чего? — вмешался Дарен.

— Не лезь! — огрызнулась Рогнеда и вернулась к Змею. — Какой-то умник натравил на меня стаю птиц. Не хочешь ничего об этом рассказать?

— Да пошла ты! — гаркнул Змей.

Рогнеда вздохнула. Конечно, никто не говорил, что он будет достаточно умным, чтобы не создавать себе проблем. Она раскрыла ладонь, взмахнула ею по часовой стрелке, сжала в кулак и повела на себя, с удовольствием слушая, как воздух покидает лёгкие Змея. Он захрипел.

— Видишь ли какое дело, если ты мне ничего не расскажешь, то не сможешь больше дышать. Примерно... никогда.

— Остановись, ты же пытаешь его! — Дарен схватил её за руку.

— Я сказала, не лезь! — крикнула Рогнеда, и поток воздуха отбросил его прочь. — Повторяю вопрос ещё раз. Что ты знаешь о том, кто пытался убить меня? Давай, Змей, я знаю, что в Даргороде по пальцам можно пересчитать такого рода заклинателей. И далеко не все из них могут контролировать целую птичью стаю. Ты должен знать кого-то подходящего.

— Может, это он и был? — Дарен больше не пытался ей помешать.

— Да, конечно. — Рогнеда ухмыльнулась. — Этот дуболом со своим псом едва справляется. Ну, что Змей, готов поделиться? У тебя осталось чуть меньше минуты. Чувствуешь? Ты уже теряешь сознание. Расскажешь тёте всё, что знаешь?

Змей захрипел громче.

— Кажется, это «да». — Рогнеда мило улыбнулась и разжала кулак.

Змей снова смог дышать. Закашлявшись, он повалился на пол.

— Слушаю, — поторопила Рогнеда.

— Иванко, — выдавил Змей. — Иванко шатался здесь пару дней назад и хвастался, что нашёл выгодную работёнку. Сказал, что отвалят денег столько, что он свалит жить к морю. Даже всем нашим пива налил за свой счёт.

— Иванко, значит. — Рогнеда удовлетворённо кивнула. — И где искать этого Иванко?

— Он не появлялся несколько дней уже. Живёт на заброшенной мельнице к востоку от города.

— И что он так хорош, что может заклинать много зверей сразу? — с недоверием спросила Рогнеда.

— Пчёлы, — прохрипел Змей. — Может сразу несколько ульев контролировать. Мёд у него... хороший выходит.

— Прекрасно. — Она похлопала Змея по лысой голове. — Сегодня ты останешься жить. И если хочешь остаться живым и впредь, то лучше никому не говори, что мы заходили, хорошо?

Змей закивал.

— Прекрасно. — Рогнеда повернулась к Дарену. — Ну, что, царевич, ты со мной?

Дарен стоял в стороне и смотрел на неё с нескрываемой ненавистью.

— Ты чудовище.

— Ты когда-нибудь перестанешь говорить очевидные вещи? — хмыкнула Рогнеда и направилась к выходу. — Надеюсь, ты на коне, путь неблизкий.