Соль и призраки | 18+

- Ты плавки не забыл?

- Зачем они? Мы уже давно всё обговорили: купаемся исключительно ночью и голышом.

- И на море тоже?

- Найдём дикий пляж.

- Уверен, там будет много таких же умников.

- Прогоним. Громко ругаться, рычать и махать кулаками я умею.

Бернард усмехнулся, покачав головой. Они были в дороге уже несколько часов с остановками в небольших городках для беглого осмотра достопримечательностей. Юэн постукивал пальцами себе по коленке в такт льющейся из колонок музыке, попутно попивая кофе из бумажного стаканчика. Кофе Бернарда медленно остывал в подставке, и Юэн голодными глазами косился на него. Пару раз даже предпринимал попытки захвата, но Бернард оперативно хлопал его по рукам.

С самого утра день казался... странным. Бернард проснулся от непонятной вспышки перед глазами и последовавшей за ней тревожностью, мерзко копошащейся под рёбрами. Это не могло быть солнце, потому что его лучи добирались до их спальни только ближе к вечеру. Он неподвижно лежал в кровати несколько минут, пытаясь уцепиться в памяти за образы из сна, однако перед мысленным взором так ничего и не возникло. Совсем ничего.

Бернард давно не видел кошмаров. Даже бессонница перестала быть частой гостьей. Юэн периодически отпускал шуточки, что для нормализации сна им надо было раньше начать спать вместе. Может, и правда... но всё так или иначе случилось в своё время. К хорошему Бернард привык быстро, поэтому ему показалось странным проснуться от чувства тревожности, словно то было отголоском кошмара, о котором он забыл по утру. Впрочем, настороженность развеялась, когда он открыл глаза и осмотрел комнату, окончательно стряхивая с себя остатки сна.

Скинув одеяло практически до колен, Юэн лежал рядом, красуясь боксерами с рисунками баклажанов. Край футболки задрался, обнажая бок, рука со шрамом спряталась под подушкой. Бернард заботливо накрыл его до пояса одеялом и поднялся с кровати.

Разминая на ходу мышцы, он тихонько направился в ванную. Дом был погружён в особенную утреннюю тишину, из приоткрытых окон доносились только приглушённые голоса птиц. В коридоре на первом этаже гулял сквозняк и было ощутимо прохладно.

Едва Бернард прополоскал рот и поставил зубную щётку обратно в стакан, как в проёме ванной комнаты показался сонный Юэн с растрёпанными волосами. Не открывая глаз, он привалился плечом к дверному косяку. Босой, в трусах и в футболке с надписью «Будить только в случае: восстания машин, зомби-апокалипсиса, акций на пиццу».

- Мы разве... - начал он, широко и заразительно зевая, - планировали вставать так рано?

- Я же говорил, что хочу заехать в студию ещё раз.

- А-а, точно, - вновь зевнул Юэн и почесал затылок, сильнее взлохмачивая тёмные волосы. - Совсем из головы вылетело. Значит, у меня ещё есть час-два поспать.

- Прости, что разбудил, - виновато улыбнулся Бернард.

- Ерунда, - небрежно махнул рукой Юэн и, отлепившись от дверного косяка, громко потопал по коридору, «убивая» утреннюю тишину.

Бернард повернулся к душевой кабинке, стянул с себя футболку и только уцепился за резинку нижнего белья, как его обвили знакомые руки и нескромно заскользили по грудине и прессу.

- Ты же спать пошёл, - повернув голову, низко произнёс Бернард.

- Ага. Не верится, что этот день наступил, - шептал Юэн, касаясь уха губами. - Сегодня всё как-то иначе, да? Никуда не нужно спешить. Столько времени вместе. С ума сойти, да?

- С ума сойти от того, какой ты болтливый с самого утра, - беззлобно съязвил Бернард.

Юэн уткнулся острым подбородком ему в плечо и сцепил пальцы на груди. Бернард взялся за его запястье и погладил ребро ладони. Несколько секунд они просто стояли так и молчали, потом Юэн вдруг крепче стиснул Берна и... запрыгнул на него, обвив ногами спереди.

- Эй! - пошатнувшись от неожиданности, с усмешкой возмутился Бернард и подхватил его за бёдра. - Мне кажется, или вчера ты был легче?

Напустив на себя грозности, Юэн зарычал на ухо и, разомкнув крепкие объятия, резко соскочил вниз.

- Ладно, я уже что-то не хочу спать, - сказал он и оживлённо приблизился к раковине.

Акустика ванной подхватила его жизнерадостный мелодичный свист, и от утренней тишины совсем ничего не осталось. Так было всегда, когда Юэн просыпался. И это стало привычно...

- Не подглядывай, - снимая нижнее бельё, сказал Бернард, заметив, что Юэн с любопытством наблюдает за ним через отражение в зеркале.

Юэн фыркнул с зубной щёткой во рту.

- Если бы ты сам за мной не подглядывал, то и не увидел бы, что я за тобой подглядываю. Продолжай, чего застыл?

Бернард хмыкнул и шагнул внутрь душевой кабинки. Включил воду и едва подставил лицо под тёплые струи, как сзади послышался звук открываемых створок, а прохладный воздух коснулся оголённой кожи. Юэн вновь прижался к его спине, обдавая жаром собственного тела, и коснулся губами плеча.

- Точно не хочешь пойти спать? - усмехнулся Бернард.

- Нет, - выдохнул ему в шею Юэн. И ладони его недвусмысленно скользнули по животу ниже к бёдрам. - Как тут уснуть теперь?..

После совместного душа Бернард и вовсе позабыл, что его утреннее пробуждение сопровождалось непонятной вспышкой перед глазами и приступом тревожности. В студию он попал чуть позже запланированного, однако это было уже неважно. Он приехал не работать.

Никогда прежде Бернард не закрывал студию на такой долгий срок. И сейчас его не беспокоило, что клиенты останутся без срочных фото, у людей всегда имелась альтернатива, пусть и в соседнем городе. Не так страшны даже ругательные надписи, которые могут появиться на дверях студии в его отсутствие. Больше волновал дом-ловец-снов, за которым следовало присмотреть. И единственный, кому Бернард мог это доверить - мистер Чилтон.

Виктор тепло улыбнулся и по-отечески похлопал Бернарда по плечу, когда тот спустился к нему в бюро, чтобы попрощаться и отдать ключи. За последние месяцы Чилтон похудел. Гладко выбритые, оттеняющие серым щёки его впали, морщины стали чётче. После смерти Марии внутри него что-то надломилось. После похорон мисс Грант Бернард с Юэном негласно решили приглядывать за стариком, хоть он и казался сильнее их двоих вместе взятых. Но одно дело хоронить незнакомых или малознакомых людей, и совершенно другое - терять тех, кого любишь.

Смотря на дорогу и раскинувшиеся по обе стороны тёмно-зелёные стены леса, Бернард думал о доме, который он никогда не оставлял надолго. В груди однако было тепло и немного волнительно от смены обстановки. На лобовом стекле зависли капли дождя. Небо с самого утра застилали серые облака, отчего цвет летней зелени казался насыщеннее и глубже.

- Слушай, Ю, - начал Бернард, когда навигатор показал, что до точки назначения им осталось всего несколько миль. - Тётушка Аннабель, у которой мы остановимся, моя родственница по отцовской линии. Если быть точным, родная сестра их с Эллен матери, то есть моей бабушки.

- Да, помню ты рассказывал.

- Она знает, что мы приедем вдвоём, но вопрос в том, как нам перед ней представиться...

- Ты о чём?

Бернард помедлил, посматривая в боковые зеркала - на пустынной дороге больше никого кроме них не было.

- Тётушка придерживается консервативных взглядов на... отношения.

- И? Не понимаю. Нам-то с этого чего? - Юэн невозмутимо и громко отхлебнул из стаканчика с кофе. Он так часто к нему прикладывался, что Бернарду начинало казаться, будто ему налили бездонную порцию. За красивые глаза, не иначе.

Бернард повернул голову в его сторону, пытаясь выразить одним только взглядом всё, что хотел передать словами. Часто это получалось.

- Что? - искренне удивляясь, спросил Юэн, затем вдруг переменился в лице. - А-а, ты о том, что мы с тобой не вписываемся в чьи-то представления об отношениях?

- Вроде того.

Юэн задумчиво почесал подбородок, потом просто пожал плечами.

- Обычно на мнение людей мне как-то всё равно, но...

- Но мы приезжаем всего на несколько дней отдохнуть, - перебил его Бернард. - Разборки и косые взгляды нам ни к чему. Представимся просто как друзья и будем вести себя почти как обычно. Я не видел тётю больше десяти лет. Скорее всего, не увижу ещё столько же. Не будем портить это непродолжительное время ни себе, ни ей.

- Как скажешь, - дипломатично заявил Юэн, опрокидывая в себя остатки кофе. - Я всё равно планировал тискаться с тобой где-нибудь подальше от посторонних глаз. Исключительно для того, чтобы нам никто не помешал. А то в самый интересный момент обычно случается что-нибудь...

- Ещё нас могут поселить в разные комнаты, - предупредил Бернард, барабаня пальцами по рулю.

- Разные комнаты... - эхом повторил Юэн.

- Но с этим я разберусь.

- Буду бегать к тебе ночью в случае чего, - засмеялся Юэн. - А это даже интереснее..

В скором времени они остановились перед вытянутым одноэтажным домом с широким крыльцом и позеленевшей от мха крышей. Из-за почерневшей древесины он выглядел невзрачно, но довольно ухоженно.

- Ого, какой старый, - воскликнул Юэн, вылезая из машины. - И раски-и-ну-улись бескра-айние топи-и лесо-о-в, и место следу-ующей нашей встре-ечи - дом-мох.

Бернард молча осмотрелся. Улица казалась пустынной, соседние домики находились друг от друга на почтительном расстоянии. Можно было даже подумать, что эта заброшенная деревушка, но нет, вполне себе обитаемая. Просто улица располагалась на окраине, и ближе к вечеру многие наверняка занимались приготовлением ужина и просмотром телепередач. С неба продолжали сыпаться редкие капли дождя, а над домом ветер раскачивал макушки высоких деревьев. Лес обступал со всех сторон. Частный сектор в Сент-Брине тоже находился близко от лесополосы, но здесь создавалось впечатление, что деревушка застыла посреди леса, как заброшенная железнодорожная станция, которую как-то посещали Бернард с Юэном.

Взяв из багажника по дорожной сумке, они поднялись на крыльцо. Старые доски, кое-где тронутые мхом, протяжно скрипели под ногами, с лёгким писком отзывались петли раскачивающихся качелей, на которых лежал скомканный вязаный плед.

- Уютно, - сказал Юэн, осматриваясь.

Бернард подтянул лямку рюкзака на плече и постучался в дверь. Звонка здесь как не было, так он и не появился. Вездесущий мох пробивался даже сквозь щели в дощатых стенах, ютился в уголках.

Послышались шаги и вскоре дверь открылась. В проёме показалась невысокая худощавая женщина в платье с белым воротничком. Чепчик прикрывал её собранные в тугую косу волосы. Тётушка Аннабель. Чуть более чем за десять лет женщина значительно постарела, тонкая кожа обтянула лицо, черты заострились, морщины углубились. Однако взгляд тёти лучился добротой, пусть и был уже немного затянут старческой мутью, словно лёгким туманом.

- Бернард, я так давно тебя не видела! - добродушно воскликнула она и потянулась к нему, словно к любимому сыну или внуку. Бернард обнял её в ответ, осторожно касаясь костлявой спины. Тётушка казалась очень хрупкой, словно большая кукла. И одета была по моде своей молодости - длинное платье практически в пол, широкие рукава, застёгнутые аккуратными пуговицами на тончайших запястьях. От неё пахло почему-то лесными грибами и хозяйственным мылом. Аннабель отдалилась и с восхищением осмотрела Бернарда с ног до головы. - Ты так вырос, так возмужал!

Бернард даже немного смутился. Чуть больше шести фунтов* своего роста он не считал достижением, и вообще был бы не против вырасти ещё на полдюйма.

- Статный, как Грегор в молодости. А глаза, - не унималась Аннабель, - такие выразительные - копия Инесс.

Бернард за всю жизнь не слышал такое количество комплиментов. Стоявший рядом Юэн сиял так, будто нахваливали его. Хотя и на него тоже обратили внимание.

- А ты, должно быть, Юэн? - спросила Аннабель.

- Это я, - широко улыбнулся он.

- Эллен хорошо о тебе отзывалась.

- Ну хоть у кого-то обо мне положительные отзывы, - с иронией протянул Юэн, посмотрев на Бернарда. - А комментариев по поводу обворожительной внешности не будет? - почесав кончик носа, со смешком спросил он.

- Отсыплю тебе профессиональных замечаний, - подтолкнул его локтем Бернард и подмигнул. - Позже.

- Ты случайно не модель? - нахмурившись, спросила Аннабель.

- Нет. Хотя, - улыбнулся Юэн, и Бернард снова поймал его взгляд, на этот раз с яркими искорками лукавства, - выступал я в роли модели в некоторых фотосессиях.

Бернард сделал вид, будто ничего не услышал. Похоже, что его просьба в машине подействовала на Юэна как призыв к действию - вкинуть такое количество намёков, чтобы Аннабель догадалась обо всём сама.

- А-а, я перепутала, - сказала тётушка, не заметив их переглядываний и двусмысленных фразочек. - Эллен рассказывала, что ты музыкант.

- Да, это ближе к правде, - невозмутимо улыбнулся Юэн.

- Рада, что вы приехали, - искренне произнесла тётя и вдруг спохватилась, будто у неё подгорало что-то на плите. - Ко мне так давно никто не заезжал, что я совсем позабыла, как принимать гостей, проходите, - она отступила назад и гостеприимно замахала тонкими руками.

В доме приятно пахло едой - сладкой выпечкой, поджаренным сыром, запечёным мясом - и будто бы немного лаком по дереву. И очень приглушённо - сыростью. Может, это из-за того, что старый мшистый дом впитывал в себя много влаги. Из-за тёмных стен пространство маленького коридорчика казалось уже, чем было на самом деле. А ещё здесь отчётливо пахло стариной. Деревянному дому было много десятков лет. Взгляд Бернарда зацепился за вешалку из маленьких оленьих рогов, в детстве она его пугала.

- Будете ужинать? - поинтересовалась Аннабель, хватаясь за передник на платье и потирая об него руки с узловатыми пальцами, похожими на веточки.

- Конечно, мы ужасно проголодались, пока сюда добирались. Да, Берн? - Юэн ткнул его локтем в бок. Бернард одобрительно закивал, хотя не так уж сильно ему хотелось есть, он даже не допил свой кофе по дороге, отдал в итоге Юэну. - К тому же я вообще никогда от еды не отказываюсь.

- А иногда можно. Ради приличия, - сказал Бернард.

- Где ты это вычитал? Или ты живёшь в альтернативном мире? Ради приличия никто от еды не отказывается.

Тётя повела их по узкому коридору со скрипучими половицами и показала комнату с двумя односпальными кроватями по разным углам, а сама побежала на кухню накрывать на стол. Для своего возраста она казалась очень энергичной, а может, просто настолько соскучилась по гостям.

- Ну хоть не в разных комнатах, - с облегчением выдохнул Юэн, кидая на пол дорожную сумку. Гитару он тоже прихватил с собой, но та осталась в машине.

- Здесь жили Эллен и мой отец, когда были детьми. Помню, отец рассказывал, - сказал Бернард, тоже опустив сумку на пол около одной из кроватей. - А когда приезжали мы, я тут ночевал, порой мама на другой кровати, если мне снились кошмары.

Бернард обошёл комнату, сравнивая её с туманным образом из детства. Полка с книгами казалась нетронутой, но пыли не было. Аннабель, насколько помнил Бернард, всегда заботилась о чистоте. К приезду гостей она явно подготовилась, кровати тоже были застелены чистым бельём. Бернард коснулся маленького ловца снов и улыбнулся - этот делала мать из найденных в лесу веточек и перьев. На рабочем столе стоял покрывшийся пылью один из старых отцовских плёночных фотоаппаратов. Бернард взял его. Он был в хорошем состоянии и скорее всего даже работал, однако сейчас представал больше декорацией.

Оставленные родителями вещи порождали смутные образы из детства. Мать в светлом сарафане на фоне раскачивающихся деревьев. Её зелёные глаза казались очень яркими, а улыбка тёплой и доброжелательной. Отец с фотоаппаратом в руках улыбался сдержанно, но искренне. Одними краешками губ. Узкая тропинка, по которой ехал велосипед. Солнце, слепящее глаза... Воспоминания вспыхивали красочными картинками, словно Бернард просматривал плёнки давних лет. Он крутил фотоаппарат в руках и будто погружался в прошлое, даже словно бы слышал смех матери, её мелодичный голос...

Он не заметил, как приблизился Юэн. Иногда тот мог подкрадываться абсолютно бесшумно, а иногда его мог слышать едва ли не весь город.

- Би, всё в порядке? - тихо спросил он.

- Да, - ответил Бернард и положил фотоаппарат обратно на стол. С глубоким вздохом осмотрелся, зацепившись взглядом за ещё одну вешалку из оленьих рогов. Будучи ребёнком, он накидывал на неё покрывало, чтобы не видеть. - Просто место навевает воспоминания.

- Хорошие?

Бернард вздохнул, втягивая запахи въевшейся в стены пыли, дерева и старых вещей. А ещё в самом доме сильно пахло лесом, будто он и сюда пробрался.

- Разные.

Вместо слов Юэн коснулся своим предплечьем его и выразительно заглянул в глаза. Может, он просто забеспокоился, что Бернард словит что-то вроде транса и снова начнёт размахивать кулаками, но нет, Бернард был от этого состояния далёк. Или по крайней мере сейчас мог лучше его контролировать.

- Я рад, что ты здесь со мной, - тихо сказал он, повернувшись к Юэну.

- А я-то как рад. Пойдём есть! А то твоя тётушка заподозрит, что мы не только близкие друзья.

- Ты бы громче это сказал, - усмехнулся Бернард, покачав головой.

Юэн широко и виновато улыбнулся и весёлой пружинящей походкой направился к выходу. Бернард задержался в дверном проёме и оглядел комнату. Не верилось, что он снова здесь. Теперь уже взрослый и без родителей - совсем без них. Маленький Берни смотрел на него из прошлого и ещё не знал о существовании призраков, но уже умел делать защитные амулеты. Не знал, каково это, терять родственников, но у него ещё было впереди обрести близкого сердцу человека, открыться и довериться ему, рассказывать то, о чём порой не решался думать, даже оставаясь наедине с собой.

Бернард прошёл на кухню, где Юэн помогал тётушке расставлять тарелки на выдвинутом в середину комнаты столе. Судя по тому как они общались, он ей понравился. Хорошо. Может, она даже нормально воспримет новость о том, что Бернард с Юэном вместе, но пока в любом случае не хотелось оглашать подобное прямо с порога.

- Всё в порядке, Берни? - повторила недавний вопрос Юэна Аннабель, остановившись у плиты. Юэн тоже поднял на него обеспокоенный взгляд.

- Да, всё нормально, - кивнул Бернард, подходя к круглому столу, хотя из-за нахлынувших воспоминаний пульс его участился, отдаваясь слабой дрожью в пальцах. - Просто немного устал с дороги.

Аннабель тепло улыбнулась и отвернулась к плите. Облачив руки в кухонные рукавицы, она потянулась к духовке. Юэн ещё с секунду внимательно смотрел на Бернарда, потом тоже отвлёкся, расставляя стаканы.

Тётушка не скупилась и приготовила столько еды, что Бернарду показалось - есть они это будут неделю. Хотя с возросшим на отпуске аппетитом Юэна такого запаса хватило бы всего на один день. Бернард иногда до сих пор удивлялся, как в него влезает столько еды. Его неиссякаемая энергия сжигала лишние калории. Нет, этому парню точно не грозит пополнеть, даже если он будет круглосуточно что-то жевать.

Аннабель искренне сожалела, что ей не удалось приехать на похороны Грегора. Бернард успокаивал её, так как понимал, что добраться своим ходом ей было тяжело. Машины у неё не имелось, как и водительских прав. А родственники вообще давно проживали в другой стране. Долго они не разговаривали на эту тему, Аннабель лишь выразила свои сожаления и немного всплакнула, ведь Грегора она знала с малых лет, а к Инесс всегда относилась хорошо.

- Мы, наверное, прогуляемся по деревушке, - сказал Бернард, поднимаясь из-за стола. Юэн незамедлительно последовал его примеру и поклонился хозяйке в благодарность за сытный и вкусный ужин.

- Да, конечно, - бойко отозвалась тётушка, - а я пока зайду в гости к соседке, она на последнем месяце беременности, я за ней присматриваю.

Бернард пересёкся с Юэном взглядом. Каждый из них подумал о том же - Аннабель своей рьяной самоотдачей очень уж напоминала ушедшую из жизни Марию Грант.

- Я оставлю ключ над дверью, на случай если вы придёте раньше меня, - произнесла тётушка, когда они все вместе выбрались на крыльцо. Привстала на мысочки и потянулась рукой, положив ключ на массивный косяк.

- А это... безопасно? - засомневался Юэн.

- Конечно, - сказала Аннабель таким тоном, будто даже сомневаться было нельзя, и улыбнулась. - У нас здесь все так делают.

Спустившись с крыльца, они распрощались. Берн с Юэном направились к центру, Аннабель засеменила по дороге в противоположную сторону.

Джелид-Брук** был небольшой деревушкой под боком городка, аналогичного по размерам Сент-Брину. В центре имелась всего пара магазинов с продуктами и хозтоварами, аптека, парикмахерская - самое необходимое. Из достопримечательностей можно было отметить остатки большого каменного и давно засыпанного колодца. Считалось, что родниковые воды в этом краю обладали целительным эффектом. Бернард специально не лез за этой информацией в интернет, вспоминал что-то из детского возраста, пока они гуляли.

На центральной улице было многолюдно, потому что здесь находилась главная автобусная остановка. В основном небольшими группами блуждали подростки - дети, приехавшие к бабушкам и дедушкам на лето, или ребята из соседних городков, привлечённые Чёрным озером - другой достопримечательностью. Подростки вели себя шумно, громко шутили и переговаривались, открыто флиртовали друг с другом и включали музыку, от которой Юэн затыкал уши руками. Несмотря на то, что было совсем не жарко, парни демонстрировали свои худощавые тела, а девчонки щеголяли в коротких шортах и топиках.

Так как деревушка была небольшой, обойти её удалось за час-полтора неспешной походкой. И то больше времени ушло на снимки.

Настроение у погоды стало стремительно меняться, когда они возвращались обратно. Тёмно-серые облака над головой вспучились, поднялся порывистый ветер, капли дождя горстями посыпались с неба, а над верхушками деревьев, где-то вдалеке, сверкала молния. Сквозь шум шуршащей листвы прорезались отдалённые раскаты грома. Воздух наэлектризовался. Лес был взволнован. Отчётливо пахло приближающейся грозой.

Бернард с Юэном добрели до домика и устроились на качелях на крыльце, наблюдая за разбушевавшейся погодой. Деревушку поглотил сизый грозовой сумрак. Облака неслись по небу, подобно гигантским волнам, их серость рассекали ломаные линии молний. Окна старенького дома (Юэн начал называть его дом-мох) не горели, значит, тётя ещё не вернулась. Было слышно, как на козырёк широкого крыльца падают мелкие ветви. Безопасней было спрятаться дома, но Бернард с Юэном продолжали сидеть на качелях, словно на островке спокойствия, пока вокруг всё шумело и грохотало.

Когда очередной порыв ветра бросил листья на крыльцо, Юэн нескромно положил руку Бернарду на бедро, как будто её туда тоже занесло случайно.

- Ты же сказал, что не планировал тискаться на людях, - усмехнулся Бернард, однако придвинулся к Юэну плотнее. Они грели друг друга, соприкасаясь бёдрами, но на улице становилось прохладно и хотелось более обильного тепла.

- А где ты других людей здесь увидел? - заворковал Юэн. Пальцы его сжались на ноге.

Бернард мельком осмотрелся. Ближайший домик находился от них по ту сторону дороги, довольно далеко. Окна в нём тоже не горели, хотя он выглядел жилым, с ухоженным кустарником перед белым крыльцом. За ними наблюдали разве что раскачивающиеся от ветра деревья. Послышалось частое постукивание капель о крышу, а раскат грома подтвердил, что гроза уже очень близко. И не просто гроза, а судя по тому, как опасно потемнело небо, самая настоящая буря.

- Всего один маленький поцелуй, - прошептал Юэн, приблизив своё лицо. На ветер и непогоду ему было откровенно наплевать. - Никто не увидит.

Бернарда, в общем-то, тоже мало что сейчас волновало. Они сидели под крышей и в любую секунду могли зайти в дом. Наверное, именно так и ощущают себя нормальные люди в отпуске. Он коснулся кончика носа Юэна своим.

- Ну если только один и маленький, - прошептал Бернард. - А то я знаю, чем обычно всё заканчивается.

- Как будто ты когда-либо был против...

Губы Юэна растянулись в игривой улыбке, однако Бернард не успел их коснуться поцелуем. По дороге к дому стремительно приближалась хрупкая фигура в платье. Бернард резко поднялся с качель и, подойдя к ступенькам, схватился за балку. Тётя Аннабель то и дело вскидывала миниатюрную руку к голове, прикрываясь от усиливающегося дождя и сорванной листвы. Светлый чепчик съехал на шею, ветер растрепал её тронутые сединой волосы, и коса, обручем сжимающая голову, почти разошлась.

- Бернард! Бернард! - кричала она, борясь с рёвом ветра и громовыми раскатами.

- Что случилось? - обеспокоенно спросил Бернард. Он протянул родственнице руку, когда та оказалась около крыльца. Юэн материализовался рядом, тоже заметно напрягшийся и перескакивающий с ноги на ногу.

Аннабель шумно выдохнула и пригладила волосы, будто не могла говорить, пока выглядит непрезентабельно. Натянула чепчик на голову и оправила длинную юбку. Сейчас она казалась особенно бледной, даже болезненной, руки её дрожали.

- Нужно срочно отвезти соседку в больницу. Она рожает!

- Как рожает? - воскликнул Юэн. Вспыхнула молния, и раздался настолько оглушительный раскат грома, что троица едва ли не подпрыгнула на крыльце. - Уже? В такую погоду?!

Бернард нахмурился, смотря на трепещущую от дождя траву перед домом.

- У неё начались схватки. Перерывы пока небольшие, но боюсь, «скорая» не успеет!

- В машину, - скомандовал Бернард, спускаясь с крыльца и роясь на ходу в рюкзаке в поиске ключей.

Они оперативно загрузились в машину и доехали до соседнего домика, как раз до того, на который Бернард обратил внимание, пока они сидели с Юэном на качелях.

Юэн ушёл с Аннабель. Бернард остался в салоне. В волнительном ожидании он завороженно смотрел, как «дворники» смахивали капли дождя с лобового стекла. На улице стало ещё темнее, молнии чаще рассекали небо, гром зловещими раскатами говорил, что в такую погоду лучше засесть дома под тёплым одеялом, а не ехать в больницу. И уж тем более не рожать.

Минут через пять на узком, выкрашенным в белый, крыльце появились Аннабель и Юэн, придерживающие с двух сторон девушку с огромным животом. Внешне она показалась Бернарду немного похожей на Челси, когда та ещё не сменила имидж. Длинные светло-русые волосы нещадно трепал ветер, а пухловатое с аккуратными чертами лицо омрачала гримаса боли и мучений.

- Погнали, - сказал Юэн, пристегнув ремень безопасности. Он взъерошил намокшие волосы и даже не посмотрел на Бернарда, лишь нетерпеливо вскинул руку, будто от этого жеста они могли разом телепортироваться в больницу.

Аннабель сидела на заднем сидении, поглаживая девушку по плечам, успокаивая её и периодически спрашивая о самочувствии. Перерывы между схватками сокращались. И хоть Бернард мало что смыслил в беременности, но понимал - времени у них становилось меньше и меньше. Глаза его напрягались от сумрака и размывающей обзор воды, которая уже потоками лилась на лобовое стекло. «Дворники» не успевали её смахивать.

Когда блондинка в очередной раз взвыла, Бернард, нахмурив брови, посмотрел на неё через зеркало заднего вида. Он хотел бы ехать быстрее, но дорога из-за дождя стала скользкой, он не мог рисковать.

- Что если мы не умеем доехать до больницы? - взволнованно спросил Юэн, оборачиваясь на заднее сиденье.

- Ничего. Я тридцать лет проработала акушеркой, постараюсь принять роды даже в машине, - уверенно произнесла Аннабель, мягко хлопая девушку по плечу. - Но нужна будет хотя бы «аптечка».

- Рад слышать ваш оптимизм и приятно осознавать, что в нашей команде такой специалист, - нервно усмехнулся Юэн. Бернард мельком поглядывал то на него, то на пассажиров на заднем сидении, но в основном старался не отрывать взгляда от дороги. - Я роды никогда не принимал, однако если нужна будет помощь...

- Мы успеем доехать, здесь не так уж и далеко, - твёрдо перебил Бернард, заметив в боковом зеркале, что за ними увязалась полицейская машина. Она просигналила фарами, и Бернарду ничего не осталось кроме как сбавить скорость и съехать на обочину. - Наверное, успеем. Чёрт...

- Что за... - начал Юэн, но прикусил язык, не дав ругательным словам вырваться наружу. - Этого вот только не хватало, - пробурчал он как раз в тот момент, когда Бернард опустил стекло и крупное лицо полицейского показалось в окошке. Очень в тему пронёсся громовой раскат, будто они встретили финального босса.

- Офицер Барнс, здравствуйте, - формально и неспешно поздоровался мужчина. С козырька его кепки соскакивали крупные капли. Дождь временно притих, но продолжал барабанить по крыше. - Не местные вы, - вынес полицейский очевидный вердикт. Юэн тихо фыркнул от его сообразительности. - И куда же вы так гоните в такую погоду?

- Мистер полицейский! - опередив с пояснениями, воскликнул Юэн, склонившийся к Бернарду настолько, насколько позволял ему ремень безопасности. - Мы рожаем!

Мужчина недоумевающе и как-то устало посмотрел на Юэна, явно не оценив шутку, потому что перед ним сидели два парня. Наверняка он всякого наслушался от водителей за всё время своей работы. Он сощурился и уже открыл было рот, однако Бернард, прокашлявшись, вскинул руку и указал на задние сиденья. Как по запросу роженица издала жалобный протяжный стон, что означало ещё одни схватки. Бернарда окатило ледяной волной ужаса. Последние схватки были ведь совсем недавно! Юэн вполголоса повторил за девушкой, как бы лишний раз доказывая, что шутки они не шутят, а в машине действительно рожают вот прямо сейчас.

- Всё будет хорошо, моя дорогая, - успокаивающе сказала Аннабель. Бернард через зеркало заднего вида видел, как родственница заботливо погладила девушку по плечу.

У полицейского округлились глаза. По козырьку его кепки дождь забарабанил с новой силой. Мужчина поднёс руку к лицу.

- Мисс, вы можете пересесть ко мне в патрульную машину? - спросил он, обращаясь к блондинке.

- Нет! - взревела девушка так, будто уже рожала. Бернард даже вздрогнул, Юэн вжался в сиденье.

- Езжайте за мной, - скомандовал полицейский. - Я вас сопровожу до больницы. В такую погоду дорога опасная.

Бернард с Юэном безмолвно переглянулись. Мужчина поспешно уселся за руль полицейской машины и, включив проблесковые маячки, выехал на дорогу. Они последовали за ним, держась на безопасном расстоянии, чтобы в случае чего успеть затормозить и не въехать ему в задний бампер.

- Первый день отпуска, а нас уже сопровождает полицейская машина, - усмехнулся Юэн. - Я много чего ожидал, но точно не этого.

Девушка на заднем сидении вскрикнула и всхлипнула. Юэн оглянулся на неё и вновь вжался в кресло. Он выдохнул с таким жалобным стоном, будто схватки были у него.

- Когда там эта чёртова больница уже? - взмолился он. - Я так больше не могу.

Аннабель советовала девушке как правильно дышать. Глубоко и неспешно. Вдох носом, выдох ртом. Юэн, вцепившийся в дверную ручку и иногда поглядывающий на них, тоже повторял дыхательные упражнения.

Бернард от волнения каменной хваткой сцепил пальцы на руле и старался выкинуть все лишние мысли из головы, так как должен быть сосредоточен на дороге. Наконец в поле зрения появились домики, полицейская машина свернула на дорогу, ведущую к центру города Порт Блэкфорд***, который Бернард помнил очень смутно. Многое тут поменялось... Грозовые сумерки и вовсе стёрли любые более-менее знакомые очертания. Без сопровождения они могли проскочить нужный поворот и потерять драгоценное время.

Как только машина остановилась около больницы, Юэн пулей выскочил наружу и, раскрыв заднюю дверцу, галантно протянул руку девушке. Бернард тоже выбрался и, стянув толстовку, накинул её на покатые женские плечи. Дождь вновь сорвался на ливень. Гром оглушительно гремел над головой, и молнии вспыхивали совсем близко, будто бы рассекая воздух. Полицейский тоже крутился рядом, указывая путь до больничных дверей, которые уже было сложно разглядеть за стеной дождя. По асфальту парковки текли потоки воды, перемешанные с мелкими ветками и листьями, и даже с каким-то мусором. В кроссовках хлюпало, а Юэн как раз сегодня в честь отпуска надел новые красные кеды...

На половине пути «Челси» скрутило пополам. Она закричала, хотя шум дождя и грома перекричать ей не удалось. Бернард и Юэн молча и обеспокоенно переглянулись. Полицейский быстрой походкой направился к больнице, но через минуту-две девушку отпустило и они все в итоге оказались под крышей. Врачи в приёмной засуетились и моментально подогнали каталку. Корчащуюся в предродовых муках девушку увезли, Аннабель, не успев ничего сказать, убежала вместе с врачами. Полицейский, потоптавшись и коснувшись козырька, склонил голову и удалился, даже проверять документы у Бернарда не стал.

- Да уж... - прогудел Юэн, когда в больничном коридоре стало тихо, жужжали только лампочки над головой. Он взъерошил мокрые волосы. - Что... что делать-то будем?

- Я... я не знаю, - Бернард осмотрелся и сел на скамью. По оголённым предплечьям от больничного холода побежали мурашки. Футболка насквозь вымокла и неприятно липла к телу. Ливень омывал оконные стёкла, две медсестры на посту невозмутимо болтали про погоду. В воздухе стоял характерный «больничный» запах - запах стерильности.

Юэн сел рядом, опустив руки себе на коленки. Они сидели соприкасаясь бёдрами, и Бернард задумчиво обводил больничные стены мятные стены. И что им делать действительно?

- Берн, а где твоя толстовка?

Бернард даже не сразу сообразил. Рассеянно посмотрел на свои руки.

- Не знаю. Уехала в родильное отделение, кажется.

- Значит, вернутся как минимум две штуки, - нервно усмехнулся Юэн. - Прости. Тупо как-то. Я волнуюсь.

- Да, я тоже неспокоен.

Они даже не знали эту девушку, но почему-то оба чувствовали за неё ответственность. Юэн прижался к Бернарду плотнее, стало теплее.

- Помнишь? - прошептал он.

- Что? - приглушённо спросил Бернард. Одна из медсестёр обернулась, будто проверяя, тут ли они ещё, и сразу же отвела взгляд.

- Я в такую погоду к тебе в студию завалился.

- Да уж это было незабываемо, - закивал Бернард.

Юэн тихо усмехнулся и провёл ладонью по щекам и лбу, смахивая дождевые капли. На фоне холодных стен лицо его казалось бледным, а глаза будто наоборот потемнели на пару оттенков. Бернард не сразу осознал, что внимательно смотрит на него уже долгое время. Так внимательно, будто видел в первый раз и пытался запомнить черты его лица.

«И не зря завалился», - только и подумал он.

Тётушка Аннабель вернулась бледная и испуганная. Юэн вскочил первым, едва не поскользнувшись на луже, которая натекла с них на кафельный пол, и как-то чересчур громко поинтересовался, как дела у девушки. Бернард тоже поднялся с места, оттягивая ткань футболки, чтобы та не липла к телу и хотя бы немного просохла.

- Роды проходят с некоторыми осложнениями... - дрожащим голосом произнесла тётушка. Больничный свет невыгодно подчёркивал её морщины, и она казалась постаревшей лет на пять, а то и на все десять.

- И что делать? - спросил Юэн. У него так горели глаза, будто он был готов бежать и ассистировать.

- Ничего, - успокоила его Аннабель, приложив сухие крючковатые руки к своей груди. - С Фрэн всё будет хорошо, здесь опытные врачи. Нам можно ехать домой, а завтра с утра я её навещу.

Бернард с Юэном молча переглянулись. Юэн пожал плечами. Раз от них больше ничего не требовалось... Уезжать казалось странным, будто они поступали неправильно.

По дороге обратно Аннабель раз десять извинилась за то, что такое приключилось, хотя, понятное дело, она была ни в чём не виновата. Девушка, которую, как выяснилось звали Фрэн, в общем-то тоже. Просто так совпало. И, наверное, к лучшему.

Когда они подъехали к дому, гроза ещё бушевала. Ноги скользили по густой траве перед домом, и Юэн чуть не навернулся пару раз, пока они добирались до крыльца. Бернард не знал, кого пытаться ухватить в случае чего - пожилую тётушку или Юэна, ещё и самому надо было как-то удерживать равновесие.

Аннабель поинтересовалась, не хотят ли они перекусить. У Бернарда аппетита не было, волнение сожгло любые намёки на желание поесть, ему даже пить не хотелось. Юэн, возможно, был бы не против, но без Бернарда не согласился на вечерний (или даже уже ночной) перекус.

Укрывшись одеялом, Бернард лежал в кровати и смотрел, как вспышки молний озаряют комнату. Поступь мха наблюдалась и на оконном стекле около рамы.

- Тебе хватило тёплой воды? - спросил Бернард, когда Юэн вернулся из душа.

- Да, - со вздохом облегчения ответил Юэн и завалился на кровать, находящуюся в другом конце комнаты. - Этот день кажется бесконечно долгим... - обессилено прогудел он в одеяло.

Минут пять они пробыли в полнейшей тишине, если не считать периодических раскатов грома и шума дождя, барабанившего по крыше и окну.

- И долго ты будешь там лежать? - поинтересовался Бернард. - Ко мне иди.

- Ты иди ко мне, - пробурчал Юэн.

- У меня кровать шире и одеяло теплее. Только подушку прихвати.

Промычав что-то неразборчивое, Юэн сполз с кровати, пересёк комнату и юркнул под распахнутое одеяло.

- Узко, конечно, для двоих, - сказал Бернард, двигаясь спиной к стене.

- Да ладно, мы же как-то спали на твоей кровати.

Юэн натянул одеяло до груди. Сюда в качестве спального белья он взял кофту с длинным рукавом, а дома с наступлением тёплых летних дней предпочитал чаще футболку и даже будто бы забывал про свой шрам. Бернард лежал на боку, подперев голову рукой. Странно, но спать совершенно не хотелось. И не из-за того, что гремела гроза.

- Мы не можем изменить прошлое, остаётся только ждать будущего. Часто ли ты думаешь о пустоте и бесконечности? - пропел Юэн, смотря в потолок. - Надеюсь, завтра не будет дождя. Ты научишь меня плавать, а потом ночью пойдём купаться голышом.

- Ты прям горишь этой идеей, - усмехнулся Бернард и положил ладонь ему на грудь. Даже сквозь толщу одеяла, он чувствовал его сердцебиение.

- Ещё бы. Того пробного раза мне не хватило.

Через приоткрытое окно в комнату вливался свежий прохладный воздух. У старого дома была плохая шумоизоляция, однако от этого гроза здесь воспринималась иначе. Волшебно. Хотелось вот так лежать до утра рядом друг с другом и слушать, как дождь стучит по крыше, то усиливаясь, то ослабевая, то вновь набирая силу.

- Как думаешь, всё ли нормально с той девушкой? - спросил Юэн.

- Надеюсь.

- Она показалась мне похожей на прежнюю версию Челси.

- И мне, - усмехнулся Бернард.

- Мыслим одинаково, - заулыбался Юэн. Его глаза поблёскивали в темноте, а лицо порой озаряли вспышки молний. Ненадолго между ними повисла тишина. Приятная тишина. Бернард такую любил. - Слушай, не знаю, какую дату считать точной, да и нет в этом смысла, но мы уже почти год вместе.

- На что намекаешь? Что это очень долго и нам нужно расстаться? - съехидничал Бернард.

Юэн ткнул его локтем, попав точно под ребро.

- Ну нет, так легко ты от меня не отделаешься, - пробурчал он и, приподнявшись, заглянул Бернарду в глаза. - Мы - сплав.

Юэн перевернулся на бок, к нему лицом. Ладони его под одеялом легли Бернарду на пояс, пальцы нескромно пробрались под резинку спальных штанов. Кровать скрипнула.

- Здесь хорошая слышимость, - прошептал Бернард. - Надо вести себя тише.

- Но за звуками дождя и грозы нас не слышно.

Юэн поцеловать его в губы, и Бернард с особой охотой ответил, сначала поглаживая ему бедро, потом скользя ладонью по пояснице под кофтой. Они оба заворочались, когда поцелуй стал откровеннее, и кровать снова заскрипела. Тихо засмеявшись, Юэн уткнулся носом Бернарду в шею.

- Так приятно лежать с тобой под звуки дождя и раскаты грома, - прошептал он, тёплым дыханием щекоча кожу. Бернард пальцами очерчивал его лопатки.

Он хотел было ответить, что это взаимно и буквально пару минут назад думал о том же, но почувствовал, как дыхание Юэна углубилось и замедлилось. И где раздают такие способности засыпать буквально за секунду?

В детстве Бернард боялся грозы. А в доме тетушки Аннабель она всегда казалась ещё более страшной, будто через тонкую щель приоткрытой форточки вместе со свежим воздухом могли попасть и все монстры, которые оставляют тревожные и пугающие тени на стенах и потолке. И когда он просыпался посреди ночи от кошмаров, мать в длинной белой ночнушке привидением «подлетала» к нему, чтобы обнять и успокоить, пригладить слипшиеся от холодного пота волосы у висков и прошептать, что никаких монстров и злых духов нет. Бернард ей верил, вытирал слёзы ладошкой, подтягивал одеяло до подбородка и закрывал глаза.

Она уже тогда знала о его чуткой восприимчивости и о том, что способности рано или поздно у него проявятся в полную силу. Сейчас Бернард особенно чётко видел перед собой кадры прошлого. Они оживали перед его мысленным взором, как оживает изображение на поверхности фотографии, опущенной в проявляющий раствор.

Юэн заворочался и, опуская одеяло до пояса, перевернулся на спину, закидывая руку себе за голову. Грудь его глубоко и мерно вздымалась, он крепко уснул, гроза сыграла ему неплохую колыбельную. Бернард коснулся его скулы и нежно провёл по ней подушечкой пальца. Юэн пошевелился и будто бы потёрся об руку щекой, уголки его губ приподнялись, хотя он даже не проснулся. Какое-то время Бернард смотрел на противоположную стену, на которой от угасающих вспышек молний маячили тени от веток деревьев.

Первый день отпуска был богат на события и эмоции. Может, утренняя вспышка, которая ему причудилась и разбудила, была предвестником такой сильной грозы? Или она означала что-то другое? Или вовсе ничего?

Он оставил размышления и рефлексию, обнял Юэна, вдыхая особый аромат его кожи. Находясь в пограничном состоянии, когда мысли путаются и тело кажется тяжёлым, он ощутил, как его виска что-то мягко коснулось. Прикосновение казалось заботливым и... знакомым. Бернард сразу же открыл глаза. Юэн, тихо посапывая, лежал неподвижно, он не мог его так коснуться, а больше в их комнате никого не было. Свисающий с полки ловец снов раскачивался от сквозняка. Или не только от сквозняка.

*72 дюйма ~ 183 см.
**Ледяной ручей
***Чёрный брод