Дочь степи

Умида стояла на боевой арене. Мысль эта ужасала Аару. Как такое вообще могло произойти? Почему она там? Зачем? Все это кружило ей голову, застилало глаза. Спустившись с лестницы, она что есть силы побежала к арене, расталкивая толпу собравшихся бандитов без всякого страха, который раньше сковывал ее тело.

Как только добралась, вспомнила, что Умида опытный борец и в ее помощи не нуждается. Словно зачарованная, начала следить за ее малейшими движениями. Умида же, в своем ведении боя, была грациозна и осторожна. Лишних ударов не совершала, кружа, поддаваясь то вперед, то назад. По сравнению с огромным мужчиной, она была словно бабочка: маленькая и хрупкая. Но внешность обманчива. И соперник убедился в этом в тот момент, когда она бросила ему быстрый удар ногой в грудь.

Он пошатнулся. Казалось, Аара не дышит. Забыла, как дышать. Забыла абсолютно все. Для нее существовал только бой. Борец вновь встал в стойку. Но если до этого, он рассматривал ее как обычную девчонку, ищущую возможность показать себя, то сейчас нахмурился и поднял руки в наступающей позиции. Точные движения рук не ввязались с злобой на его лице.

Он подходил к ней все ближе, то и дело пытаясь загнать в угол, бросая все больше ударов и не давая малейшего времени на передышку. Умида только оборонялась. «Почему она не отвечает? Почему она не бьет?», сверкали мысли в голове у Аары. Ей оставалось лишь надеется, что у той был план. Умида все уклонялась, ныряла, отбивалась, но не нападала, позволяла ему находиться на ближней дистанции, увиливая от него при первой возможности. Она играла с ним. С поразительной скоростью отражала все его удары, проваливая их в пустоту.

Надменная ухмылка скользнула по ее лицу, ровно за секунду до того, как боковой удар прилетел ей в скулу. Она отлетела на другой конец ринга словно тряпичная кукла, в последнюю секунду, сгруппировавшись. Борец быстро сократил возникшую между ними дистанцию. Сердце Аары перестало биться. Умида выпрямилась, вставая с колен. Противник поднял ногу в ударе, развернувшись всем корпусом. Неужели это конец? Но Умида не сдавалась, а воспользовавшись моментом, нанесла косой удар с передней ноги в середину его бедра. Из-за первого удара колено передней опорной ноги согнулось, что не позволило ему отскочить назад, защищаясь от ее следующих ударов рук.

Противник допустил ошибку, сбив внимание на ноги, в то время как ее атака была наполнена ударами руками. Захватив соперника руками за шею, она оглушила его ударом пальцев в глаза. Это был грязный бой и Умида отбивалась как могла. Хоть соперник и был сильнее, выше и крепче чем девушка, она все же застала его врасплох и, продолжая атаку ударами коленями, превращала его лицо в кровавое месиво, не давая и секунды ему оклематься, ведь четко понимала - он атакует в ответ, и никакие ее удары не помогут.

Бой признали оконченным. Умида вышла из ринга под крики толпы. А когда на арену зашли следующие борцы, то Аара немедля схватила ее за локоть, утаскивая подальше от центра.

- Как это понимать? Почему ты была там? - чуть ли не кричала она.

- Он ущипнул меня. Сказал грязные слова обо мне. Мне стоило это просто так оставить? - огрызнулась Умида. Ее зеленые глаза пылали, а на скуле образовался приличный кровоподтёк от удара. Такая уставшая и разбитая, она все же находила в себе силы спорить.

- И что? Нам нельзя было привлекать внимание, забыла?

- Да как ты не понимаешь, бандиты не молчат о таком. Не терпят такого. Было бы легче, если бы он заметил мою слабость и воспользовался этим?

- Риск был глупым! Он мог тебя убить! Одно неверное движение и все. Об этом ты не подумала?

- Есть два вида боев: для того чтобы сохранить жизнь и гордость. Гордость для меня важнее, Аара.

Сказать Ааре было нечего. Спорить она с ней больше не могла. Таковы были жизненные ценности Умиды, и она не смела возражать. Но не укладывался в голове факт того, что воспитанница Храма была такой...живой. Долгие года медитации и уроков об отречении себя не выбили из нее чувств. Аара не знала, радоваться ей или печалиться об этом.

Спустя несколько минут их нашел Хасар. О бое, он кажется, и не подозревал. А когда увидел фингал на смуглом лице Умиды, то растерялся.

- Что стряслось? - спросил он, подходя все ближе к ней. В тусклом свете он взял ее небольшое личико в свои руки, осматривая синяк.

- Так получилось, - она слегка пожала плечами. А потом встретилась с ним взглядом. Между ними словно пробежала искра.

Прервала неловкое молчание Аара.

- Уходим отсюда, детали обсудим позже.

Они шли в тишине. Умида была рядом с Хасаром, а Аара шла впереди. Она не могла выбросить слова грозного человека. Думала о них, пробовала на вкус, остерегалась их. Были они для нее словно гром среди ясного неба: яркими и ослепляющими, но совершенно непостижимыми. Ей явно стоило рассказать их остальным, поделиться и не держать в себе. Но они исчезали в ее сознании каждый раз, когда она хотела их молвить. Если сама она в них не разобралась, смогут ли люди, не слышавшие их из уст самого главаря? Поймут ли правильно, не запутав ее только больше? Нет. Она должна была понять все сама.

Добравшись до монастыря, троица прошла в небольшую комнату. Темнота окутала храм и им пришлось зажечь лампу.

- Как так получилось, что никто до сих пор их не устранил? - спросила Умида, потирая виски.

- Династия Кан занята войной с Югом, многое ускользает от них, а многое они просто сами не в силах замечать. - Задумчиво проговорил Хасар.

- Вы что-нибудь узнали? - спросила Аара, ее голос слегка сорвался. Она так надеялась, что те обрывки разговора были не единственным, что им удалось раздобыть.

- Разве что в «Дыхании черного неба» неумелые бойцы, - усмехнулась Умида, прикасаясь к своему синяку. Хасар обеспокоенно на нее посмотрел, догадавшись о значении слов.

- Мне тоже ничего не удалось узнать, все лишь трещали о выпивке и оружии. Типичные бандиты.

- Что же нам теперь делать? Рассказывать ли об этом? Молчать?

- Решим завтра утром. Думаю, и без нас дворец в курсе, что творится у него под носом, - отозвалась Умида, а Аара задумалась. Так ли это было? Если и наставник ее чему-нибудь научил, так это ставить все под вопрос, сомневаясь в каждой тревожной мысли.

Вскоре Хасар ушел, оставив Умиду наедине с Аарой.

- Что тебя беспокоит? - спросила Умида, резко повернувшись к Ааре.

- Да так, мысли, теории. Все как обычно, - отмахнулась девушка.

- Мыслить это хорошо. Но иногда мысли загоняют в топкое болото. Чем сильнее движешься, тем больше увязаешь в нем, - сказала она. - Тебе стоит отдохнуть. Завтра сложный день.

Странно было слушать такие изречения от девушки, что, стремя голову бросилась на ринг, стоило какому-то бандиту задеть ее, подумала Аара. А слова были успокаивающими, обволакивающими, и Аара их сохранила в своем сознании, долго еще прокручивая перед сном.

Следующим утром они встали рано. Ледяной фестиваль проводился всего лишь один раз в год и, во Дворце к нему относились с особым трепетом. Подготовка к празднику началась заранее: сначала долгие ванные процедуры, а потом Ааре и Умиде предоставили одеяния, в котором они должны были явиться на фестиваль.

В процессе подготовки, Аара заметила, что ее одежда отличается от той, которую выдали подруге. Если Умида облачилась в некое подобия нежно-лилового платья, покрытое замысловатыми узорами, то одеяние Аары было явно сложнее и дороже. Пять коротких туник из тончайшего шелка, каждая из которых была разного оттенка синего - от призрачно-голубого до цвета морских глубин. По контрасту с яркими одеждами, ее лицо казалось слишком маленьким и белым. К тому времени, как ее наконец закончили облачать в туники, ее колени от долгого стояния содрогнулись.

Она взглянула на себя в небольшое зеркало, отмечая сухие потрескавшиеся губы, грубый нос и слишком узкие глаза. Она знала, что красавицей не была: слишком острые черты лица, больше напоминавшие прямые линии на пергаменте бумаги, явно отделяли ее от здешних стандартов красоты. Но она об этом не волновалась. Даже и подумать не могла. Единственная мысль, крутящаяся в ее голове, была задача, поставленная наставником. А все остальное терялось на задворках сознания.

- Почему же мой наряд такой неудобный? Неужели не нашлось ничего, подобное одеждам Умиды? - спросила Аара у смотрителя храма, который сам лично проконтролировал процесс подготовки.

- Вы шаман. А значит, одеваться должны соответствующе.

- Неужели вы знаете? - изумилась она, едва не споткнувшись об тунику. А потом поняла, что конечно же он был в курсе.

- Знаю. И думаю, другим тоже стоит знать, что в такие непростые времена у нас есть лучики надежды на обретение мира. Не мне вам объяснять, что значат шаманы для простого народа. Но знайте, для многих вы и в правду являетесь символом связи с потусторонним миром, с богами и духами. Сохраняйте эту связь, и возможно, все больше людей поверят в силу севера.

Аара чуть не засмеялась. Как же? Кто в нее мог поверить, когда она сама в себя с трудом верила? Да и чувствовала себя в этом вычурном наряде самозванкой, которая до сих пор не могла установить стабильную связь с духами.

- Не опасно ли это? Ее могут схватить и манипулировать ею. Мы не ищем лишнего внимания, нам оно ни к чему, - высказалась Умида.

- А смысл? Если говорить прямо, то ценности она никакой не представляет. Манипулировать ей нельзя, так как ни с кем из династии Кан, Аара даже близко пока не знакома. А полноценным шаманом ее назвать сложно.

Дыхание у Аары перехватило. На секунду она даже остановилась. Странные слова, подумала она. Острые, потому что были правдивыми, резкие, потому что были неожиданными, впивающиеся неровными осколками в душу, потому что услышала она их от Хасара. Но они были и отрезвляющими, напоминающими, приводящими в чувства. Она ни на секунду не должна оставаться на месте, тренироваться упорней и усердней, ведь если подведет людей, которые ей дороги - не выдержит. Она с трудом вздохнула и пошла дальше, поспевая за остальными.

Дворец династии Кан был огромным. Он был выстроен у скалы, башни его многочисленные вросли в гору. Первое, через что им предстояло пройти, были ворота. На боковых колонах подле них были высечены изображения богов, а ниже - сопутствующие надписи. Перед ними толпились солдаты, дворцовая челядь и множество гостей в совершенно разных, уникальных нарядах. После того как они прошли многоступенчатую проверку, наконец смогли попасть на территорию двора. Двор был покрыт вечнозелеными растениями, скульптурами, высеченными из льда, а также многочисленными дорожками. От вида самой постройки захватывало дух. Такой высокий, будто сделанный прямиком из льда, он своими многочисленными шестиэтажными пилонами, где стенки сверху сужались, а потом соединялись воедино в главном зале, побуждал различные чувства.

- Так красиво, - прошептал Хасар.

От его голоса Аара застыла на месте, не отрывая взгляд от величественного строения. Хорошо, что с ними была Умида, которая своей привычной уверенностью, шагала по позолоченным коридорам и тянула их вперед.

А потом они вошли в церемонный зал. И если снаружи, холодная и острая красота сочеталась с бесконечно-прямыми углами, то здесь все гудело, дамы порхали, а потолки были высоченными. На каждом возвышении были развешены флаги Севера, а вечно-холодные тона, разбавленные желтоватым светом люстр, бросались в глаза и кричали в лицо о своем величии.

- Слишком много людей, - недовольно сообщила Умида, как только они приблизились к ближайшему столику с закусками, остановившись подле.

Десятки людей мелькали перед ними: длинноволосые и смуглокожие танцовщицы в расписных одеждах, богатые чиновники, статные представители сумеречной знати, офицеры в доспехах ярко-синего цвета. Вся эта толпа дезориентировала. Смущала. Захватывала.

Цветочно-винный аромат кружил Ааре голову, а легкое волнение крутило живот. Зал, со своим потоком людей, напитков и музыкой, льющийся со всех углов, больше напоминал ей центральный базар. Где же правитель Ширау Кан? Она лишь могла разглядеть очертания мраморного трона, усеянного драгоценными камнями, который находился в другом конце зала. Так далеко от нее. Добраться до него было задачей не из легких, но вполне достижимой. Ей крайне необходимо было с ним поговорить. Стать замеченной. Хоть она сама и противилась этой затеи, но наставник свою позицию высказал четко, а смотритель здешнего храма еще раз напомнил, что ее желания уходят на второй план, когда речь идет о делах государственных.

Но она сделает это позже. Вечер предстоял быть длинным и насыщенным.

- Сыр здесь очень вкусный, - промолвил Хасар, уплетая за обе щеки закуску, рассчитанную на пятерых.

- Явно вкуснее каши из Храма, - усмехнулась Умида.

Аара съесть ничего не смогла. Это бы только затуманило ее и так тревожный рассудок. Королевская семья большая, а она была первый раз на таком масштабном приеме. Кому как кланяться? Как обращаться? Казалось, все уроки наставника в голове испарились. На ее лбу проступили капельки пота.

- Аара, почему ты так напряжена? - заметил ее состояние Хасар и приблизился.

- Я думаю о нашем задании, - сказала она, - Вы о нем тоже не забывайте.

- Перестань, - молвила Умида, бросив кусок зеленого сыра обратно на тарелку. - Неужели расслабиться не можешь? От тебя требуется лишь короткая беседа.

Мнения Аары не всегда сходились с Умидой. Но на этот раз вздохнула, мысленно с ней соглашаясь. Эти вечные мысли и тревоги не давали ей покоя, гнались и душили.

Музыка начала играть все тише, пока в один момент и вовсе не перестала литься плавными волнами от музыкантов. Поднялся с трона молодой король. Толпа затихла в ожидании.

- Дорогой народ Севера, - послышался его громкий возглас. - Мы переживаем не самые лучшие времена в истории земель Гоацу. Сегодняшним днем я ознаменую начало новой эпохи, возрождение наших сил и благополучие народа. Юг силен, кровожаден. А его правители, которые пугают свой народ кровью, тяжким трудом, слезами и потом, пользуются у некоторых людей большим доверием, чем мы, политики, сулящие благополучие и процветание. Но я вам обещаю, честью всей своей династии, словом собственного имени, что мы закончим эту войну и выйдем победителями. Сохраняйте свою надежду, молитесь богам, да будут они к нам благосклонны и пошлют удачу. Будьте верны себе и своим приближенным. Ибо надежда и вера порождают силу, а сила - залог успеха.

Толпа гудела радостными возгласами. Все поднимали бокалы с дорогим вином, а потом пили и пили. Некоторые плакали, а некоторые недовольствовали. Но потом полилась музыка, унося прежние переживания людей, а они с ней словно сливались, отдавались полностью ее потоку в танцах.

- Речи его, впечатляют, - сказал Хасар. - Но дальновидным политиком его не назвать.

- Говори тише, - шикнула на него Аара. - Если услышат - будут проблемы.

- Проблемы будут если он останется у трона, - парировала Умида, соглашаясь с Хасаром.

- Впрочем, сегодня меня это не волнует, - на лице у Хасара мелькает улыбка, он все больше тянул Умиду в толпу танцующих людей. А потом они и сами в ней растворяются.

Аара же осталась стоять у столика, совершенно не в желании танцевать. Она не умела. Никогда не бывавшая прежде на подобных приемах, ощущала себя не в своей тарелке. Ее сбивала с толку вся эта роскошь; она видела, как страдают люди вне столицы. Видела, как маленькие дети умирают с голода. Видела, как разрушенные деревни горели в руинах амбиций своих правителей. Видела это все и чувствовала, как острую рану, потому что и сама была подобной - беженцем, невольно оказавшимся на Южных землях в рабстве.

- Почему же вы до сих пор стоите? - спросил ее Борте, смотритель здешнего храма. Он появился словно из ниоткуда, застав Аару врасплох.

- Я жду подходящего момента, - ответила она, поправляя свои одежды. Иногда она ловила на себе удивленные взгляды людей, видела их осознание того, что она шаман, но не знала, как на них реагировать.

- Так вы до утра здесь простоите, - он слегка подтолкнул ее в толпу. - Идите скорее и поговорите с ним. Не забывайте, кто вы.

Аара проходила все дальше и дальше сквозь вихрь людей, пока наконец не дошла трона. Он был расположен на невысокой платформе, а на нем восседал король Северных земель Гоацу, Ширау Кан.

«Он такой молодой», подумала про себя Аара, лавируя между охраняющими офицерами. Кожа короля сияла золотом, а волосы отливали серебром. Его черты лица были мягкие, лицо совсем юношеское, а сам он долговязый. Он ненамного младше Аары, а уже восседает на троне. Это неудивительно - его отец, король Гонао Кан, был отравлен пять месяцев назад, оттого власть перешла к принцу. Было много недовольств, жители Севера долго протестовали, но вскоре просто смирились. В династии Кан было много потенциальных наследников, которые образовали во Дворе несколько политических кругов, и чтобы укрепить свои шаткие позиции, Ширау пришлось убить младшего брата. Его правление началось с крови, как предсказывали некоторые оракулы, ей же оно и закончится.

Его голубые глаза, отличительная наследственная черта всей династии Кан, нашли Аару. Скользнули по ее одеждам. Он отвернулся, будто и не признал шамана перед собою, но через минуту ему уже что-то шепнули на ухо советники. Гонимый своими же подданными, он через несколько мгновений появился перед Аарой.

- Добрый вечер, Ваше Величество, - она клонится в низком поклоне перед ним.

- Здравствуйте, - он встал подле нее. - Давайте прогуляемся.

И они вновь пошли сквозь толпу. А придворные все замирали, отступали, да хихикали. Они вошли на длинную ветвь балконов, усеянных цветами. Под ночным небом Ширау к ней повернулся и начал говорить:

- Шаманов на наших землях почти не осталось, Южные все стремятся всех перебить, - усмехнулся он. - Тем не менее, я рад что вы здесь. Скажите, вы уже установили связь со своим духом?

- Нет, - отвечает Аара и вздыхает. - Я пару раз встречала его, чувствовала его и получила предвестие от него, но крепкую связь еще не установила.

Он молчит. Разочарование мелькает у короля в глазах.

- Какой он? Что за божество связано с тобой?

Каждый шаман непосредственно выбран одним из мелких божеств, который и является его покровителем. Он подсказывает, питает, а иногда и вовсе сводит с ума шамана.

- Ветер, - она устремляет взгляд на ночное небо. Одна из самых сложных стихий, потому что непостоянна, всегда игралась с Аарой, как зыбучий песок ускользая сквозь пальцы.

- Это хорошо, - его глаза сужаются. - Ветер может принести многое с собой: известия от дальних уголков Гоацу, секреты наших врагов, их слабые места.

Он все думал и думал, крутил в голове способность Аары, словно она какое-то секретное оружие, а не человек.

Неожиданно на балконе появился третий человек. Отдаленно напоминающий Ширау, он в своих позолоченных одеждах, подходил ближе и ближе, а потом слегка поклонился.

- Ширау Кан, - он смотрел на него в упор, не замечая Аару. - Тебе стоит пройти со мной, Губернатор Чу ждет нас в зале.

Если Аару и удивил непочтительный тон к королю, то она и не повела бровью от этого. Неужели это брат умершего короля, Лорд Эон Кан?

- Мне нужно поговорить с шаманом, Эон, - процедил он сквозь зубы, его голос неуверенно дрогнул перед родным дядей.

- Шаман? - спросил тот, а потом резко повернулся и заметил Аару. Его лицо, больше напоминавшее оскал хитрого зверя, сделалось еще более неприятным, когда он начал рассматривать девушку. Аара же выпрямилась, расправив плечи. Если бы она съёживалась от каждого косого взгляда, который на нее когда-либо бросали, то уже давным-давно бы превратилась в комок из переживаний и страха. - Конечно я вас оставлю, - усмехнулся тот. - Вам, наверняка, нужно обсудить вторжение Южных войск в Гэрув, да и резкое сокращение добычи рыбы в восточных регионах Гоцу и недавний мятеж в Хафе. Так много проблем! Шаман нам сейчас нужен как никогда. - Напоследок довольно восклицает он, удаляясь обратно внутрь.

Аара буквально могла ощутить напряжение, исходящее от молодого короля.

- Да, как сказал мой дядя, проблем у нас сейчас много, - сказал он, играя желваками. - После смерти Отца положение страны шатко как никогда. Посевы постепенно сокращаются, народ становится все больше агрессивным и недовольным. Жрецы говорят, что духи отворачиваются от нас. Кланы разгорячены, во Дворце сейчас постоянны лишь внутренние междоусобицы и войны. Вы нам очень нужны, Шаман Аара. - Последнее предложение было сказано на грани с отчаянием.

Сердце у Аары ушло в пятки. Если он полагал, что все проблемы можно решить разговором с духами (которое и так было не налажено), то положение у Северного Королевства Гоацу было и вправду печальным.

- Я помогу вам, - отвечает Аара.

Она наконец поняла каков Король. Он был юным и напуганным. Вся власть была у посредников, двух внутренних кланов, которые вели борьбу за трон. Он всего лишь озвучивал их мысли. Она сейчас смотрела на него и даже подумать не могла, что Ширау убил младшего брата. Наверняка, не он. Ширау Кан не был убийцей, он был королем-марионеткой.

Он облегченно вздохнул, а потом перевёл взгляд на балконную дверь. В проеме вновь стоял Лорд Эон.

- Идем, времени мало, - напряженно сказал он, а после Ширау подорвался и чуть ли не побежал за ним.

На балконе Аара осталась одна.

«Как это все печально», - подумала она, подходя все ближе к черным перилам. Она прокручивала вчерашние догадки в голове. Что-то здесь не вязалось. А потом Аара подняла взгляд на ночное небо, вдохнула запах орхидей, чувствуя все больше завязывающийся узел в животе. Ветер здесь ей едва мерещился, все же не место ветру в заполненных толпою Дворцах - он любит бескрайние просторы степи. Но все же он умудрился ее окутать. А она ему впервые отдалась. А после - обратилась к нему, прося о помощи. Мощным рывком слилась с его порывами, увидев то, что видел сам ветер. Чувствовала то, что чувствовала лишь эта стихия природы. Нырнула вместе с ним в тяжелые и мокрые ночные облака, подорвалась вихрем и затаилась в нише. А потом наконец увидела то, чего бы стоя на балкончике, никогда бы не застала - убитых охранников на первой платформе сзади Дворца, крадущихся стрелков и головорезов. До краев налитые буйством своим, они лишь ощущали небольшие порывы ветерка, но это Аара бушует и сгорает внутри.

Она вернулась к своему материальному телу, благодаря духа ветра за видение. Если ее догадки оправданы, то стоит поторопиться. Бежала, расталкивая изящных танцовщиц в пышных платьях, бежала так быстро, что несколько раз путалась в туниках и падала, но вставала и спешила дальше. А когда нашла Ширау, то нарушив все мыслимые и немыслимые запреты, взяла его за руку и потащила за собой. Он спешно ее разворачивает.

- Что вы творите?

- Вам нужно идти, Ваше Величество, здесь очень опасно.

Он лишь посмеялся ей в лицо.

- За меня не пережива... - не договорил король, как стрела пронзила его горло. Кто-то пронзительно крикнул, а в следующее мгновение кричали уже все.

Король в своей предсмертной агонии упал, а Аара вместе с ним. Ужас ее сковал. Это она была виновна в смерти Короля.