Имплозия

Тяжело ждать. Особенно, когда находился в неведенье, изолированным от каких-либо ощущений. Сейчас они все ближе приближались к цели. Возможно, Конд находился уже в следующей комнате. Оттого на месте Антинии оказалось невыносимо трудно стоять. Нервы давили, а в голову лезли тревожные мысли. Она все рвалась побежать следом за Роскугом и Грендалем, однако ни Лейем, ни Энант не пускали ее, плотно преграждая путь и все приговаривая, что она должна хотя бы попытаться отдохнуть. В итоге, после жарких споров, друзья посадили Антинию в серединку между собой, чтобы в случае чего тут же схватить при попытке побега. Как-будто охраняли какого-то ребенка.

Неизвестно сколько они так прождали в тишине своих мыслей, но неожиданно общее молчание прервал встревоженный возглас Энанта, который что-то услышал. Друзья подбежали за драконитом к проходу и обомлели. Медленно из темноты поднималась стая огоньков длинной цепочкой, наполняя комнату хаотичным красным сиянием. Вмиг атмосфера разгорелась огнем боли и напряжения. Это сигнал. Сигнал, повествующий о событии беспредельно ужасном и безысходно отчаянном.

– Уходим, – твердо бросил Лейем, резво вскочил на ноги и схватил Антинию за руку, потянв за собой.

Однако Энант тут же развернул парня:

– Хочешь бросить их и сбежать?! Мы еще можем спасти Роскуга и Грендаля!

– Нет! Бежать – это единственный выход! Нам не справится! – кричал Лейем. Лицо его сжалось от боли и тяжести слов: – Если уж старик не смог...

– Р-ребята!.. Дверь исчезла! – воскликнула дрожащим голосом Антиния, которая единственная посмотрела в направлении выхода.

– Это что, шутка?! – звонко взревел Энант и в ту же секунду подлетел к тому месту, где раньше находился проход. Драконит с силой ударил по стене, но ничего не произошло. Дверь словно растворилась. – Как она могла просто пропасть?! За считанную секунду! И так, чтобы я ничего не услышал?!

– Дело дрянь... – тревожно вкинул Лейем. – Нам отрезают все пути к отступлению...

В эту же секунду Антиния вырвала свою ладонь из руки парня и сорвалась с места.

– Эй! Антиния!

– Выбора нет! – кричала она. – Бежим вперед!

Под выкрики друзей развернуться пока не поздно, Антиния неслась далеко впереди, прикладывая все силы, что она так долго хранила. Даже драконит с его мощью и Лейем с его ловкостью не поспевали за ней. Ситуация ухудшалась с каждой секундой, оттого и нельзя было медлить. Антинии наплевать, что поджидало их впереди. Она не сомневалась и твердо намеревалась двигаться в самую глубь здания, отчетливо понимая, что о том, чтобы выбраться живыми, уже не могло идти и речи. При этом она еще хранила веру. Веру в эликсир и знания родителей.

Друзья выбежали из длинного мрачного коридора в следующую комнату. Однако комнатой это можно было назвать с трудом. Как и все происходящее в этом месте с трудом можно назвать реальностью.

– Небеса... – вырвалось беззвучно у Антинии. Голос ее словно столкнулся с преградой.

Их окружало ничто иное как помещение храма. Высокие ажурные стены со стеклянными сводами поддерживались благодаря тонким и непомерно длинным колоннам из белого камня. Меж ними вырисовывались закрытые мелкой решеткой худые окна, сквозь которые исходил нескончаемо давящий гул, будто скрывая ужасающий механизм. А красные скрюченные лозы, такие же как снаружи, покрывали стены и колонны, словно брызги крови.

Все это казалось нелогичным и невозможным. Как этот храм мог здесь оказаться? И для чего? Ведь если вспоминать слепок строения, ни по внешним данным, ни по логике внутренних помещений, этого храма не должно существовать. Они ведь столько раз обходили и облетали обелиск, как могли не заметить стеклянного свода? Все это казалось таким абсурдом, что Антиния просто на просто застыла во всей этой нелепой ситуации, бессильно вперив взор в потолок.

– Старик! – из глубины собора донесся крик Лейема.

И в тот же миг, как Антиния развернулась на голос, взгляд ее упал на две темные фигуры, распластавшиеся на полу. Не раздумывая она ринулась вперед.

Мужчины лежали в самом конце зала. Неестественно бледные и измученные, обессиленные от тяжких ран. Все их тело покрывали синяки и бесчисленные порезы, а вещи оказались разодраны и пропитаны кровью, которая смазанными пятнами покрыла белоснежный пол и которую так легко можно спутать с красными лепестками лоз.

– Н... Нет! Роскуг! Грендаль!

Антиния рухнула на колени. Дрожь сотрясала ее до такой степени, что даже начало мутить. Пространство закружилось и закрутилось, и ей захотелось кричать, плакать, бить и рвать. Но все это выливалось лишь в тихий, бессильный плачь. Ее сознание никак не могло принять реальность происходящего. Глубокое потрясение и между тем неописуемо мучительная пустота сковали ее разум, заставляя позабыть о действительности, утопая в болоте мерзких, губительных эмоций.

Неожиданно Роскуг зашевелился и захрипел. Не без усилий Антиния смогла подползти к нему, обессиленная от шока. И только она достигла его и схватила бережно руку, как тот резко, из последних сил проревел до звона в ушах:

– Уходите! Немедленно!

И в ту же секунду из тени за колонной отделился гибкий силуэт. Настолько плавно и настолько бесшумно, будто принадлежал он вовсе не человеку, а какой-то неземной темной материи. Весь его вид заставил Антинию затрястись от ужаса. Никогда прежде она не ощущала ауру такой тошнотворно-удушающей, скользкой и необузданной, казалось даже отравляющей воздух вокруг себя. И из-за этого тяжело оказалось разглядеть представшего пред ними человека в черном облачении. Силуэт его ощущался словно в дымке, сливаясь с пространством. Только насыщенная красная прядь и светлые глаза на контрасте светились под жестким светом, струящимся сверху. Лицо его закрывали капюшон и плотная маска, но даже сквозь них ощущалось, как этот человек тихо ухмылялся.

Спокойно, будто взвешивая каждый шаг, каждый вздох, каждый взгляд, преступник все ближе приближался к ним. И только сейчас Антиния поняла, что не то что двинуться, но и взор отвести не способна. И от этого ей хотелось кричать. Однако и это оказалось ей не доступно. Закованная в одном положении, в одном моменте, в одной эмоции. Неужели страх сковал ее так сильно? Нет. Антиния видела, как с насупленными бровями Энант и Лейем пребывали точно в таком же положении: оцепеневшие и онемевшие, со стеклянными немигающими глазами, способными лишь наблюдать со стороны.

Что происходило? Казалось бы, все застыло. Течение времени и жизни. Все ощущалось непомерно искусственным и далеким. Словно Антиния сейчас и вовсе находилась где-то там, далеко, никаким образом не имея отношение ко всему, что происходило. Даже ее чувства, ощущения и желания, желание бороться и желание выбраться замерли, так легко прогнувшись под ясными глазами подошедшего человека.

– Хм, вот так не задача. Не думал я, что вы лишь группка маленьких мечтателей, – взгляд его бегло прошелся по прибывшим, в точности определив их натуру. – Но даже так... Такой слабой, никчемной командой отыскать это место... Впечатляет! Так в чем же ваш секрет? – он обратился к Роскугу, который настороженно на него смотрел, приподнявшись на локтях. Преступник ловким движением наставил нож на его горло. – Отвечай!

– Прости, малыш. Но тебе еще тысячу лет расти, чтобы запугивать меня этим ножиком для резки овощей, – процедил мужчина в ответ слабым голосом. Однако даже с таким уверенным тоном Роскуг выглядел так, будто вот-вот грохнется без сил.

– О, правда? А я и не приступал, – в голосе человека заискрилась насмешка. – Мужчины вроде тебя не бояться потерять жизнь... а вот жизнь драгоценных учеников... – клинком он указал на ребят и задумчиво протянул: – Думаю, они и минуты не протянут...

Роскуг сделал попытку встать, но руки его больно сложились, припечатав обратно к полу, и потому он, стиснув зубы, процедил железно:

– Ты не посмеешь!.. Я не позволю тебе своевольничать!..

На это человек наклонился к Роскугу, угрожающе нависнув тенью, жаждущей крови.

– Старик, ты верно не понимаешь, в какой ситуации оказался. Ты почти раздавлен, но смеешь перечить? Запомни вот что: это – моя территория. И с вами я могу творить все, что посчитаю нужным. Вас всех ждет единая участь, – он перешел на шепот и добавил зловеще: – Однако я даю вам возможность распорядиться временем ваших мучений. Сократить их... или же увеличить.

Роскуг задрожал от ярости, но сделать ничего не мог. Даже если он единственный, кто еще способен двигаться, из-за тяжелых ран он не в силах что-либо предпринять.

– Малыш, мне наплевать на твои пустые угрозы, потому как я видел, что ты ничего не стоишь. Неважно, погибну ли я здесь, ­– в руках Роскуга появился клинок, который он наставил под ребра похитителя. – Но ты пойдешь со мной, парень.

Нисколько преступник не удивился этому, но все же свой клинок убрал с каким-то скучающим видом. И в ту же секунду легким движением руки заставил наставленное на него оружие выпорхнуть из крепких ладоней Роскуга. Все это было проделано настолько быстро и филигранно, что никто сначала и не понял, что именно случилось. Лишь приземлившийся звук металла внес ясность в произошедшее.

– Я так надеялся на интересную беседу, – в голосе преступника не звучало ничего кроме безразличия. – Но увы, вы слишком банальны и обычны для тех, кто смог проделать такой путь. И возможно, все это было везение судьбы, которым Высшие одарили вас. Однако на этом оно закончится.

С пустым взором и твердой рукой преступник замахнулся на Роскуга клинком, блеснувшим в лучах солнца-заменителя. Сердце Антинии резануло так сильно, словно это в ее грудную клетку вонзилось лезвие. Это конец? Неужели его никак нельзя избежать? Если бы... Если бы... Эти слова обвили разум Антинии, заполняя пустоты отчаяньем, сжирающим надежды. Если бы только Энант подлетел. Если бы только Лейем добежал. Если бы они смогли вырваться и помешать преступнику. Антиния зажмурилась не в силах вынести страшной картины.

Громкий, пронзительный удар. И звонкая тишина.

С опаской Антиния отворила глаза и ахнула со слезами облегчения. Крепко Энант сжимал когтями руку с клинком в миллиметре от спины Роскуга, а Лейем тем временем ловко приставил кинжал к горлу преступника. Им удалось не просто освободиться от невидимых пут, но и кардинально изменить ситуацию. Преступник остановлен и загнан в угол.

Но Антиния чувствовала лишь беспокойство от того взгляда, которым он одарил присутствующих. Уверенный и вдохновленный. Даже такая ситуация не вывела этого человека из равновесия. И вот через секунду, он спокойно выгнулся назад. Затем, отдалившись от клинка, резко дернул Энанта в бок, именно в ту сторону, где сейчас находился Лейем. Драконит упал и сбил с ног напарника. Сам же преступник отскочил на безопасное расстояние. В миг Энант вернул равновесие, взлетел и мощным рывков поддался вперед, направляясь на преступника. Тот увернулся одним четким шагом в сторону, в руках его появился второй клинок, и он направил лезвие на драконита. Ловким выпадом Лейем попытался помешать преступнику напасть на друга, атаковав снизу, но противник прыгнул, перекатился и подкатил сразу к Энанту.

Заискрились клинки. Преступник молниеносно отбивал все совместные атаки Энанта и Лейема с ловкостью и знанием дела. По истине удивляло, как эта тоненькая фигура способна удерживать двоих парней при этом сохраняя некую грацию и умиротворенное лицо. Оружие в его руках представляло продолжение тела, настолько филигранно мечи подчинялись его воли, изгибаясь под невозможными углами. С двумя клинками ему проще оказалось блокировать когти драконита и кинжал Лейема. И явно наблюдалось, что он не испытывал никаких трудностей борясь в неравную, а возможно даже притесняя их. Потому как ни одна неожиданная атака друзей, так и не прошла. Преступник читал все их движения, все их мысли, все их взгляды. Ничто не ускользало от это спокойного разума.

Неожиданно в самом разгаре боя преступник вдруг остановился, отпрыгнул назад и опустил клинки. В ту же секунду парни атаковали его с двух сторон, воспользовавшись таким шансом, но это было слишком наивно с их стороны. Противник вновь воспользовался их собственной силой и инерцией и смог столкнуть их двоих, а затем одним движением руки вырубил обоих ударом по шее. Парни распластались на полу больше не в силах встать.

– Н-нет... – губы Антинии дрожали.

Она попыталась сделать шаг вперед. Один, два. Ее шатало. Ее трясло. Она не знала, что будет делать. Не знала, зачем идет. В голове звучала только душераздирающая тревога. В одночасье все рухнуло. Сейчас только она и этот парень стояли на ногах. Но ее шаткие шаги не могли сравнить с той твердостью, с какой тонкий силуэт преступника навис над четверыми здоровыми мужчинами.

Человек медленно и будто незаинтересованно перевел свой пустой взгляд на Антинию. Она же остановилаcь, дрожащими руками вытянув склянку с взрывчатым эликсиром. Но он уже подскочил к ней с ужасающей быстротой, словно стремительный поток ветра. И не успела она что-либо сообразить, как преступник уже наставил клинок к ее груди. Однако вместо того, чтобы применить оружие, он цепко схватил Антинию за плечи и с интересом заглянул в лицо.

– Эти глаза... Несомненно... Ясность взора. Значит, это по твоей инициативе те двое освободились, – он так приблизился к ее лицу, что Антиния почувствовала жар его кожи, обжигающий, словно ядовитый пар. – Ты... ведь Антиния Асбет, верно?

Этот вопрос застал ее врасплох. Она никак не ожидала услышать свое имя от этого человека и потому застыла в еще большем ступоре, чем раньше. Испуганная и удрученная она больше не понимала, что происходило. Ситуация становилась все хуже и хуже.

– Что ж, признаться я удивлён. И очень даже приятно, – голос его звучал фальшиво счастливым. – Удивительные люди заслуживают удивительной щедрости с моей стороны. Ты, Антиния, пойдешь со мной. И прощу только без фокусов, маленький алхимик. Тебе ведь действительно дороги жизни друзей и брата?

Только услышав это, она закричала, что есть сил, надрывая горло:

– Конд... Он жив?!

Преступник едко засмеялся.

– А ты забавная! Беспокоишься? Неужели сильнее, чем за себя? Как это мило, – вдруг клинок его жестко уперся в переносицу Антинии. Тонкая струйка крови сползла по ее носу. И отчего-то глаза преступника восторженно заблестели. – Что ж, теперь мне все ясно... Тогда, милая Антиния Асбет, я дам то, что ты желаешь. Не за бесплатно конечно, но и цена не велика. Тебе все лишь нужно побеседовать со мной, и тогда я отпущу вас всех вместе с братом. Довольно заманчивое предложение, которое ты, к сожалению, отклонить не можешь. Уж извини, все-таки условия выдвигает никто иной как моя важная персона.

Разразившись хохотом, человек скрылся за дверью. Антиния хотела проследовать за ним, но неожиданно Роскуг преградил ей дорогу. Он еле стоял на ногах, тяжело дыша, но как-то еще держался благодаря выступам в стене.

– Старик, не лезь, – вдогонку произнес преступник сурово. – Если ослушаешься, то это будет полностью твоя вина, когда на следующий день детей найдут в лесу бездыханными. Какая жалость! Маленькие трупики на холодной земле! Ну чем не идеальная сцена трагедии, заслуживающая всеобщего траура накануне всенародного праздника?

Антиния обошла Роскуга, намеренно опустив взгляд, и твердо потянула за ручку.

– Антиния! Ты не должна верить его словам! Он не отпустит тебя! – кричал Роскуг, но периодический кашель мешал ему говорить. – Разве ты не видишь, что он просто развлекается! Подумай хорошо! Мы еще может что-то предпринять!

Она посмотрела на него горящими глазами, они говорили лучше слов. Сейчас ни уговоры, ни угрозы со стороны Роскуга не смогли бы ей помещать.

– Я уже давно все обдумала и решила для себя. Нет времени отступать. Конд ждет меня.

Вздохнув, мужчина сдался ее напору.

– Хорошо. Мы будем ждать тебя. Но, пожалуйста, возьми этот меч и примени, не раздумывая. Я верю, что ты справишься!

Роскуг протянул свой меч. Антиния аккуратно взяла его – тяжесть приятно отдалась в ее руке, а холод рукоятки вверил надежность. В его же руку она вложила небольшой мешочек с лечебным порошком и бутыль воды. Это все, что она сейчас могла для них сделать. Без сожалений и лишних обременяющих эмоций она прошла внутрь.

Комната, в которую Антиния проникла, оказалась наполнена непроницаемой темнотой и какой-то удушающей влажностью. Разглядеть свои ноги уже представлялось большой трудностью, не то чтобы представить, где находится граница помещения и кто находится в нем. На ощупь она вновь смешала светящийся эликсир. Но от этого не сильно, что поменялось. Казалась, тьма жадно заглатывала свет.

– Конд... – тихо произнесла Антиния, вглядываясь в темноту.

Помещение оказалось совершенно пустым. Лишь эхо бродило у стен, будто насмехаясь ее собственным голосом. Ловушка? Антиния крепче сжала меч. От напряжения она истерически мотала головой и прорезала мечом тьму. Будто бы это спасло ее от внезапной атаки. Естественный страх перед неведомым сопровождал ее шаткие шаги. Темнота пучилась и множилась, превращаясь в жуткие образы ее собственного сознания.

Кто-то легонько коснулся ее плеча. Антиния вздрогнула и в ту же секунду развернулась, рассекая воздух мечом, но никого не коснулась. В ответ на свои действия она получила лишь спутанный смешок в виде эха. Почему она не услышала шагов? И почему она вся дрожит, даже не видя кто перед ней?

– Пройди сюда, Антиния, – донесся голос позади.

Показался тоненькая полоса света в нескольких метрах от нее. Толкнув тяжелую железную дверь, Антиния осторожно зашла внутрь и оказалась в какой-то светлой гостиной. Что не так с этим местом? Оно изменялось, сменялось, превращалось. Никак не поддавалось логике. Уследить за расположениями комнат не представлялось возможным.

За небольшим круглым столом сидел преступник, вытянув расслаблено ноги. Но не это удивило Антинию. В смятение и даже в некоторый ужас ее привел внешний вид сидящего человека. На нем не оказалось маски. Под ней все это время скрывались правильные черты лица молодого парня чуть старше нее. Белоснежная кожа, сравнимая разве что с сиянием утренней росы, большие голубые глаза, бездонные и чистые, тонкие губы, сложенные в идеальную улыбку, и небрежно взлохмаченные красные волосы. Но даже если он выглядел и вел себя сейчас как обычный человек, что-то за гранью понимания Антинии трубило об опасности. Дело в его неестественно красивом лице? В той многосмысленой и профессионально отточенной улыбке? Или то, с каким жгучим любопытством он следил за ней?

– Удивлена? – проговорил парень с такой тягучей интонацией, которая словно намеревалась задушить одним только словом. – Что ж, будем знакомы. Можешь называть меня Кларк. Не то, чтобы это имя действительно принадлежало мне, но ведь у всего в этом мире должно быть название, правда?

Антиния с яростью и опаской на него глядела, прислонившись спиной к противоположной от преступника стене. Парень же с интересом и некой хитрецой ожидал от нее каких-то действий, будто зная, что его ожидает забавное представление. Личность Кларка будто сменилась – тот человек, которого они встретили в храме, кардинально отличился от того, что сидел сейчас перед ней. Если тогда он представлял из себя стремительный, резкий и словно угловато-острый силуэт, без жалости способный отобрать их жизни, то сейчас здесь находился изворотливый тип с надменным взглядом и обворожительной улыбкой.

– Где мой брат? – твердо спросила Антиния и подняла меч Роскуга, что немного качался в ее руках из-за своей тяжести.

– Как страшно! – протянул наиграно Кларк и залился смехом на всю комнату. – Ты сейчас серьезно? Умеешь же рассмешить. Если даже четверо сильных мужчин не смогли меня одолеть, то думаешь, ты способна? Ты держать меч прямо-то не в состоянии, а хочешь сражаться со мной? Отлично! Раз это твое желание, как я могу отказать такой прекрасной элемме?

Кларк медленно приподнялся и сделал небольшой шаг вперед. Антиния крепче схватилась за рукоятку меча и сосредоточилась на фигуре, что продолжала стоять. Он шагнул в сторону. Она повторила за ним. Еще шаг, прыжок и Кларк стремительно сиганул вперед, быстро сокращая расстояние. Он переместился с нечеловеческой мощью, словно дикий зверь. Кинжал просвистел над головой Антинии. Она чудом уклонилась. Второпях, не особо продумав стратегию, она ударила мечом вперед, но не совладала с тяжестью и потому запнулась и полетела неуклюже вслед острию. Кларк легко избежал неудавшегося удара, вновь переместился, на сей раз за спину Антинии и схватил ту за плащ, предотвратив падение. Она в шоке отпрянула, развернулась и попятилась, дрожащими руками направляя меч. Антиния понимала, что бессильна перед этим блестящий клинком, который Кларк уверенно сжимал в руке. Казалось, что еще немного и она точно упадет если не от его руки, то от нервов.

Все же Антиния попытается бороться. У нее есть шанс на победу, для этого даже не нужно быть великолепным мечником. Это битва умов. Главное выждать нужный момент и неожиданно напасть. Ведь как она и предполагала, Кларк не сражался в полную силу, а просто медленно следовал за ней, наблюдая с ухмылкой за каждым шагом и за изрядно лишними, неуклюжими движениями. Даже свой первый удар он нанес медленнее, чем обычно. Этим Антиния и намеревалась воспользоваться. Она прижала меч ближе к корпусу, добившись хорошего баланса, и со всех ног понеслась на Кларка. Тот не отскочил, а машинально подставил свой клинок. Лезвия сцепились, и острой грубой силой удар отдался в плечах Антинии. Парень проворно вздернул рукой и расцепил клинки, затем спарировал ее следующий удар. Меч Антинии ударился о стену и выскользнул из рук. В следующую секунду Кларк уже твердо приставил холодное лезвие к ее горлу.

– Что чувствуешь теперь? Больно? Страшно? Дух захватывает?

– Н-нет... – выдавила Антиния, втягивая шею, дабы не дать клинку впиться в ее кожу. И сквозь удушье произнесла: – Всего лишь...

Колба разбилась прямо под их ногами, взорвавшись яркой вспышкой. С ударной волной Кларк отлетел в противоположный угол. Однако смог ловко восстановить равновесие, сделать кувырок в воздухе и аккуратно приземлиться. Казалось, что его совсем не задело. Антиния же больно ударилась о стену головой, а взрывная волна подкосила ноги. В ушах звенел колокольный вальс, а чувство реальности кружилось в такт ему. Но, даже распластавшись на полу, словно сломанная кукла, она все еще крепко держала в руках меч. Замечательно осознавая, что не в силах и пальцем сейчас пошевелить.

– Значит, даже ты можешь принимать отчаянные решения, – Кларк наиграно отряхнулся, хотя на нем не было и пылинки. – Я не сомневался в той, у которой такой чистый взгляд рядом со мной. Как-то даже тошнит. Но это временно, ведь мне приятен только взор мертвой рыбы, – он поддался вперед и настиг ее, пока та еще не успела встать. Антиния вжалась в стену, но тот лишь хлопнул ее легонько по лбу. Хитрый смешок сорвался с его губ. – Успокойся, убивать я тебя не собираюсь. В любом случае до тех пор, пока не получу информацию.

Антиния попыталась подняться, но ноги ее задрожали, согнулись от боли, и она вновь плюхнулась на пол. Кларк подал руку, однако она не приняла ее, облокотившись вместо этого на меч.

– Зачем я вам нужна?.. Я не владею никакими важными данными... Я даже не состою в Обсерватории. Ведь я самая обычная девушка из простой семьи.

– Хм... Зачем спрашиваешь? Кто знает... – Кларк демонстративно пожал плечами и вернулся обратно за стол, удобно устроившись. – По-моему, ты поступаешь очень глупо, раз думаешь, что я стану отвечать на эти откровенно мерзкие вопросы. Ты же умная особа. Сама посуди: где гарантии, что я скажу правду? Ведь я могу поведать все, что угодно. Наплести здесь такие величественные речи, что ты даже и подумать не посмеешь, чтобы обвинять меня в чем-либо. Но... то, что ты девушка не простая, я сказать могу точно. Нечего прибедняться предо мной и играть дурочку. Любой человек, что остается не просто живым, но и в сознании после встречи со мной, точно не может быть обычным.

– Если вам нужна я, тогда отпустите Конда! Я с радостью займу его место.

– Что ж... Хочешь спасти – придется всецело подчиниться мне, – и, хотя тон его был шуточным, лицо оставалось твердым в своем намеренье: – Присядь и мы поговорим.

Кларк указал на стул напротив своего. Антиния долго не могла решиться, но все же подчинилась. Сейчас ей придется играть по его правилам, чтобы хоть что-то узнать о брате. Но сможет ли она выбраться? Выбраться из плотно закупоренной колбы, где словно ядовитый газ этот человек пожирал их сознание, медленно погружая в бездну небытия. От этих беспорядочных мыслей Антиния начинала плавать в собственной трусости. Ей нужно собраться. Все точно будет в порядке, если она не будет поддаваться на провокации и трезво разрешит ситуацию.

– Прошу... – тихим голосом произнесла Антиния. – С Кондом все в порядке?

– Хороший вопрос. Можешь заручиться, что да.

Но это не успокоило ее, а еще сильнее заставило напрячься. Вся ситуация никак не укладывалась в ее голове. Зачем этот человек задерживает ее здесь? Он явно что-то замышляет. Неужели тянет время для чего-то ужасного? Переживания съедали мозг Антинии. Могла ли она попытаться сбежать? Возможно стоило использовать оглушающий эликсир?

Светлые глаза Кларка непроницаемо вперились на Антинию. Он не выражал никаких эмоции, однако все равно давил на нее, казалось сковывая свободу мысли.

– Не получится, Антиния. Неужели не понимаешь?

С какой мерзкой интонацией Кларк произнес это, и каким холодным взглядом он ее одарил. Антинию пробрала дрожь. Он догадался? Но ведь она не шелохнулась, лишь размышляла. Мог ли он каким-то образом почувствовать? Или же просто с легкостью читал ее намеренья?

– Это было бы очень подло с твоей стороны, алхимик. Но я закрою на это глаза, расценивая все как самооборону. Я уже сказал, что не убью тебя. Давай просто продолжим беседу.

– К чему это все? – произнесла Антиния твердым голосом. – Чего вы на самом деле добиваетесь?

– Все довольно просто. Однако странно, что ты не сумела этого понять еще в начале нашей милой беседы, – как-то особенно прищурился Кларк, будто пытаясь проникнуть в самую душу. – Я желаю услышать, как настолько маленькая группа простых прохожих смогла сюда проникнуть? Кто вы? Основываясь на том, что я видел, вы никто и ничего особенного не представляете. Значит вы что-то скрываете. Потому как я очень сомневаюсь, что обычные люди смогли бы так легко отыскать это место.

– Но так и есть!.. – мгновенно подтвердила Антиния.

Однако ее ответ столкнулся с суровым взглядом. Она тут же осеклась, забыв всю мысль.

– О-о! Небеса! Какие мы дерзкие! – тягуче произнес Кларк. – Не пытайся увиливать. Я надеюсь услышать развернутые ответы на свои вопросы. Или мне напомнить, что твой брат все еще в моих руках? И те четверо не в самом лучшем положении. Пока что они держаться, но долго ли? Расскажи мне... – Кларк вплотную придвинулся к ней. Его острый взор зажег в Антинии откровенный страх. Казалось, парень вдавливал что-то в ее мысли. – Расскажи мне все, пока твоим друзьям не стало больно... Кто вы такие?

– Мы... мы правда ничего не скрываем. Как вы выразились мы обычные прохожие.

– Почему же ты так отчаянно противишься рассказывать о себе, Антиния Асбет?.. Неужели есть что-то, о чем бы ты предпочла умолчать?.. Раз так... быть может мне стоит сделать это самому? Поведать о твоем прошлом...

Антиния застыла от шока. И до того, как она успела хоть что-то ответить и предпринять, Кларк начал говорить в спокойном тоне, будто рассказывая известную всем историю:

– Родилась в Нефейлеме. Первенец в семье Асбет. Довольно знаменитой семье, состоящей из лучших алхимиков того времени. Отец твой, Эрб Асбет, великий тонкий ум, такой же четкий и проницательный как часовой цвет. А мать прекрасная Диспрозия Асбет – страстная, чувственная особа, как яркий огнецвет пылала в ней жизнь. Не удивительно что спокойный, сдержанный и с виду скромный юноша влюбился в нее без памяти. И словно огонь и алхимическая печь они поддерживали друг друга множество лет. Чувственность и рассудительность. Прекрасный дуэт. И ты, Антиния, росла в такой среде, словно редкий цветок, получая несчитанное количество любви, заботы и поистине благородное воспитание. Однако, такие счастливые дни продлились не долго, и когда тебе стукнуло одиннадцать, по не совсем ясным причинам Эрб и Диспрозия отказались сотрудничать с Обсерваторией и загадочным образом исчезли. Многие считают, что они присоединились к странствующему алхилюду, другие, что они бежали, нарушив алхимический закон, еще одни, что их поглотила собственная алхимия. Но ты ведь не веришь всем этим слухам и потому ищешь правды?

– О... откуда...

Но Кларк твердым жестом заставил ее замолчать.

– Когда тебе исполнилось двенадцать, собственные дядя и тетя отдали вас в приют, где вы провели шесть лет до твоего девятнадцатилетия. Но... Вот что мне не понятно... Как ребенок, выросший в такой образцовой семье смог стать убийцей? Как, Антиния?

Антиния вскочила, уронив стул и чуть не полетев след за ним, покосившись от шока. Все тело затряслось от страха, а в голове громыхал ужас настигшего ее проклятья. Ее жгло, томило, неистово терзало. Прошлое раздирало ее на куски. И она почти сходила с ума.

– Ч... что?.. – лишь вырвалось у нее слабым, безвольным шепотом.

Кларк сложил руки под подбородком, странно ухмыляясь. Он явно добился того эффекта, который стремился лицезреть. Какое-то время он просто внимательно за ней наблюдал. Затем проговорил, четко, громко, выразительно, словно читая ей приговор:

– Зачем ты убила того мальчика-драконита, Антиния? Просто потому что он тебе не нравился? Просто потому что он обижал тебя и задевал гордость? Что за мелочность. И ты, скрываясь за такой детской отговоркой: «перепутала ингредиенты», оборвала ему жизнь? До чего поразительно парадоксальная в своей нелепости ситуация. Тебя обучали лучшие алхимики государства – но ты утверждаешь, что не справилась с таким простым эликсиром? Признайся же! Ты все намеренно спланировала, маленькая злобная девчонка!

– Н... неправда... Я... я... Это случайность... случайность... случайность!..

Антиния схватилась за голову. В мучительной агонии ее мысли разбегались, путались и терялись, а боль в голове усиливалась с каждой секундой. Кларк знал о ней все. Знал о родителях. О том инциденте. О том, что она так долго скрывала от всех. От самой себя. Невозможно. Немыслимо. Непостижимо.

– Н... но... как... откуда... откуда вы узнали это?..

– Узнал?! Пхах! О, небо! Ты уже забыла, что произошло минуту назад? Ты сама мне обо всем поведала Сама рассказала про свое детство, свою жизнь в приюте. И то, как убила Хальце.

Голова шла кругом. Реальность Антинии пошатнулась, перевернулась и сокрушилась. Она с трудом понимала, где начиналась правда и где заканчивалась ложь. И что из всего этого было настоящим. Она не могла. Определенно она не могла все это рассказать Кларку. Ведь Антиния все это время молчала и слушала его. Или она уже бредит? Боль от попыток проанализировать происходящее в ее теле крутилась и извивалась, ползая по остаткам разумности. Казалось еще пара вдохов, и она потеряет сознание.

– Какое у тебя прекрасное лицо! Истинное страдание маленькой души, – Кларк довольно усмехнулся, откинувшись на стуле. Он всецело забавлялся своим положением. – Давно я не лицезрел живых людей, испытывающих эмоции. Твоя реакция выше всяких похвал! Не противься этих чувств. Всецело отдайся им! Страдание и отчаянье делают нас живыми.

И с этими словами Кларк щелкнул пальцами. Четкий, протяжный звук завис в комнате, отскакивая от стенок и искажаясь в завораживающий хор, что проникал в самую глубь сознания. Антиния недоумевающе моргнула.

– Вот, умница. Сразу бы так, – глаза Кларка полыхали необузданным огнем, неподвижно, не мигая. И настойчивый шепот словно доносился их недр зрачка. – А теперь вопрос. Как вы нашли это место?

– Я... использовала эликсир, – ответила Антиния, но из-за стука сердца собственных слов она не расслышала.

– Мне прекрасно известно, что ты алхимик! Мне это не интересно! Отвечай! – настойчиво произнес парень. Голос его звучал где-то далеко, расплываясь в сознании Антинии. – Что это за эликсир? Какое у него предназначение?

– Эликсир... Исходного контекста. Позволяет увидеть незримые процессы, которые протекают в мире, а также формирующие слои реальности. С его помощью можно разглядеть даже частицы прошлого.

– Удивительно... Меньшего я и не ожидал. И с его же помощью сумели войти?

– Нет. Просто поняла, как искать проход.

– Подробнее!

– Вычитала про метод в книге. Преобразование процессов в материю.

Кларк прищурился. Антиния не моргая выжидала его вопроса.

– Книга?.. Преобразования?.. Любопытная вещица... Это бы многое объяснило. Взор. Эликсир. Метод... У этой книги есть название?

Антиния помотала головой и удивилась. Тело действовало само, ведомое какими-то внутренними инстинктами. Как будто разум ее отделился, потеряв весь контроль над ситуацией, а саму Антинию отбросило в какой-то полусон. Она совсем не осознавала реальность и чувствовала, что находилась во власти гипнотических глаз. Подчинение людской воли – вот чем владел этот человек. Но как такое возможно? Ведь для этого Кларк ничего использовал. Никаких эликсиров. Никаких приборов. Или же она просто не успела заметить?

– Расскажи-ка мне все, что знаешь про книгу, – продолжал расспрашивать Кларк, отбивая пальцами по столу четкий, непрекращающийся ритм.

– О книге...

Выпутаться. Выпутаться. Антиния желала лишь выпутаться из этих невидимых оков. Никому она не хотела рассказывать о книге родителях. Она понимала, чем все это может кончиться. Если трудами ее родителей заинтересуются, тогда их мирной жизни придет конец. Слишком многие алхимики, да и не только они, отдали бы все за эти поистине безграничные знания. Поэтому всеми силами Антинии нужно помешать самой себе распространить информацию о книге.

Как ей это сделать? Кажется, Кларк говорил что-то про ее взор. Это эликсир ее защитил тогда? Но как вновь вызвать этот эффект? Действие эликсира ведь давно закончилось. Антиния ушла внутрь себя оставив лишь бездумную и безвольную оболочку снаружи. Ей нужно прочувствовать все процессы в теле, дабы заставить эликсир вновь сработать. В каком же хаосе сейчас находилась ее сознание, не удивительно, что Кларк так легко им завладел. Внутри Антинии смешалось огромное количество переживаний, которое пульсирующими корнями засели в голове, заключив всю разумностью в клетку гнетущего страха и безысходности. И мысленно она заставила все эмоции затихнуть, очиститься, вернуться в норму. И это привело Антинию в чувства. Она глубоко вздохнула и закашляла так, словно все это время пробыла в водоеме.

– ...я не обязана рассказывать! – крикнула изо всех сил Антиния, лишившись всего дыхания. Глаза ее полыхали семицветными огнями, уверенно направленные на преступника. Снова овладев собой, она вскочила со стула и схватилась за меч, ожидая какой-то ответной реакции.

– Хах, несносная девчонка, – коварная улыбка озарила лицо Кларка. Он медленно приподнялся и повис над ней глубокой тенью, лишь глаза его сверкали убийственным блеском, в котором отражалось леденящее безразличие ко всему живому. – Тебе не следует так разговаривать со мной.

– Вы хотели знать, кто мы такие? – слегка дрогнувшим голосом, но довольно твердо проговорила Антиния. – Так вот! Запомните, что мы те, кто посадит вас за кристаллическую решетку! Не важно сколько вас. Не важно на сколько вы влиятельны и сильны. Не важно сколько на это потребуется времени. Мы не отступимся!

На ее речь преступник залился громким смехом, который резонировал с эхом.

– Ты интересная, но слишком наивная, Антиния. Наивная не потому, что твой склад ума прямолинеен, а скорее потому, что ты слишком стараешься. Стараешься угодить всем и вся. Этакая примерная маленькая девочка. Но скажи, ведь все твои усилия в пустую? Как например сейчас... Ты так старалась спасти брата, но в итоге попалась в очевидную ловушку. И выпутаться ты уже, к твоему сожалению, не способна. Не способна, потому что познания твои о мире узки, а навыков едва хватает, чтобы защититься. Поймать меня? Велико же твое желание... но, извини, что разочарую, – он наклонился и прошептал: – тебе и тысячи лет не хватит, чтобы тягаться со мной.

Антиния нахмурилась и сжала кулаки. Она тряслась от негодования и злости.

– Что? Задел за живое? Как легко тебя, однако, вывести из себя. Ты все больше меня разочаровываешь, Антиния. Кажется, я ошибся, когда подумал, что ты необычная девушка. В тебе нет и капли ничего удивительного. Не хотел я этого, но... – Кларк склонил голову, так что лицо его охватила плотная тень и повелительно воскликнул: – На колени!

Стремительно Антиния плюхнулась на пол с такой силой, что в голове отразилась боль. Все произошло так быстро и так неосознанно, что ей стало по-настоящему страшно. Вновь она пребывала в трансе. Но когда Кларк успел? В этот раз даже щелчка пальцев не последовало. До этого он действительно играл с ней, сейчас же настроен серьезно. Антиния повела дерзко с ним лишь потому, что рассчитывала на защиту эликсира, но теперь все иначе. Куда сильнее, куда страшнее его влияние. Сейчас, даже вперив свой взгляд в пол, она ясно ощущала давление сверху, что прижимало ее к земле и пыталось сдавить с невообразимой силой. Это его кровожадная аура, которая раскрылась темным туманом, изгибающимся словно тысячи змей.

– Вот и хорошо. Знай свое место, девчонка.

Кларк присел напротив нее и схватил за подбородок, пальцы грубо сдавили челюсть до скрежета в черепе. Эта холодная надменность и истинная бесчувственность дурманила, заставляя притягивать взор. Антиния попыталась отвести глаза, ведь стоит ей только взглянуть на Кларка, как тут же раствориться в неизвестности, потеряв всякое сознание. Он слишком сильно подавлял ее натуру и пытался подчинить своей воли. Однако Кларк легко приподнял ее за подбородок и приблизился так, что у Антинии не оказалось иного выбора, кроме как попасться в его таинственно-глубокую вселенную глаз.

– Думаю, ты еще можешь быть полезной, маленький алхимик, – ужасно весело ухмыльнулся Кларк, но все его эмоции растворились уже через секунду за серьезностью слов. – Конечно, существует вероятность, что всего этого ты не вспомнишь. Но так и быть я поверю, что с твоим характером, с твоим взором, ты способна, дочка великих умов.

В голове Антинии возник какой-то странный, давящий туман. Или же вовсе не в голове? Пространство искажалось в бешеном темпе, заполоняя ее разум размытыми красками реальности и постепенно затемняя взор.

– У тебя остался последний шанс. Выживи и отыщи меня вновь! Вот тогда и поговорим.

Голос Кларка все дальше отдалялся от Антинии. А глаза сами собой начали закрываться под тяжестью какого-то навеянного ощущения. Она рухнула на пол. Колбы с жидкостями чуть колыхнулись и издали звонкий стеклянный звук, ушедший в длинную перспективу.

***

От гнева и переживания Энант колотил решетчатые окна, в надежде когда-нибудь их пробить. От гула за ними он просто сходил с ума. Жуткий, механический вой извивался и нарастал в зловещем темпе. И ему хотелось сокрушить то, что словно плетью било по перепонкам. Но эти окна никак не поддавались ему уже как минимум двадцать минут. Однако Энант не прекращал попыток. Чешуя на руках его истерлась и закровоточила, но решетка нисколько не прогнулась и даже не поцарапалась.

Одно воспоминание об этом человеке заставляло Энанта желать разрушить все здание. Преступник оказался слишком силен. По сравнению с ним он просто жалок. Неужели с той позорной драки он так и не стал сильнее? И откуда у преступника такие отточенные навыки? Он прекрасно владел мечом, при этом от него исходило минимум шума. Казалось ему подчинялся стук самого сердца. Еще и эта странная мистическая сила. Неудивительно, что таким коварным способом ему удалось победить даже Роскуга и Грендаля. Правда Энант до сих пор не мог понять и принять того, что произошло. Сейчас мужчины находились в сознании только благодаря лечебному порошку Антинии. Увечья оказались достаточно серьезные: у Роскуга была сломана рука, а у Грендаля выявились множественные порезы и обильное кровотечение. Благо лекарство помогло немного затянуть раны и привести их в сознание, и они смогли оказать друг другу первую помощь. По сравнению с ними Энант и Лейем отделались лишь легкими ушибами, а также серьезным паданием самооценки.

– Где же Антиния?! – пылил Энант.

– Успокойся, – тихо произнес Роскуг, забинтовывая руку неподалеку. Выглядел он куда спокойнее чем обычно, и своей невозмутимостью воспламенял в драконите злость еще сильнее.

– Успокойся-успокойся! Хоть раз кого-нибудь эти слова успокоили?! Антиния в опасности! Я не могу здесь просиживать чешую! Надо сломать окно и прорваться к ней! Всего-то! Нужно! Сломать окно! Черт!

– Решетка тебе не по зубам, – Грендаль постучал по плотному материалу с какой-то тяжелой алхимической и железной прослойкой. – Они созданы специально, чтобы сдерживать драконитов. Преступники отлично подготовились к нашествию защитников.

Со всех сил Энант в последний раз ударил по решетке, а затем обдал ее огнем, будто пытаясь доказать, что он сильнее какого-то жалкого куска железа. Окно поглотило удар с невозмутимым грохотом, но почернело от воздействия огня. Однако даже это никак не повлияло на цельность рамы.

– С каких пор дракониты стали такими беспомощными?! – Энант плюхнулся на холодный пол, переводя дыхание. – Мы больше и сильнее с рождения!

– Это исторически сложившееся явление, – сказал тихо Лейем, что все это время безучастно изучал стеклянный потолок. – Думаю... с тех пор, как алхимия вышла на новый уровень.

– Гр! Тут нечему гордиться! Особенно когда кто-то в опасности! – одно воспоминание об этом человеке заставляло Энанта желать разрушить все здание. Гневные искры вылетели из его пасти и попали прямо на лицо парня. – Что нам тогда делать?! Мы не может просто ждать!

– Ты!.. – Лейем вскочил весь на нервах, и ловко приставил к груди Энанта небольшой кинжал, что впился в чешую и даже оставил на ней неглубокую царапину. Драконит злобно на него зыркнул. – Всем и так тошно, может, помолчишь хоть секунду! Разнылся, словно дите малое. Что бы мы сейчас не говорили – нам остается только мысленно поддерживать Антинию!

Энант нахмурился и схватил его за грудки. Но неожиданно он услышал странный звук из-за стены.

– Чего остановился? – хмыкнул Лейем. – Испугался?

Молча драконит отпустил его и ринулся к стене, навострив уши. Он определенно различал какой-то новый звук, но не мог определить, что это обозначало.

– Энант? Что там?

– Тише!

Звук усиливался с каждой секундой вместе с паникой Энанта. Вначале он подумал, что это какой-то механизм, но теперь твердо уверен, что это шипит какой-то эликсир. Правда, когда он это осознал, оказалось уже слишком поздно. Из решетчатых окон повалил густой черный дым, медленно, но верно заполняя пространство храма.